亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－３９：暗闇の外へ

　気がつくと、モノは明るさを感じた。

　目を刺すような、きつい光ではない。ぼやけた視界で感じるのは、緩やかで、優しい光だった。

　モノは慎重に、猫耳を動かした。

　水の音がする。自分以外には、呼吸の音はしない。

　念のため、そうっと猫耳を地面に押し付けてみた。足音はない。付近にいるのは、本当にモノだけのようだった。

（助かったの……？）

　頭がずきりと痛んだ。

　夢のような世界を彷徨っていた気がするが、今ははっきりと草の匂いがした。

（戻ってきたんだ）

　だんだんと目が慣れてくる。様変わりした地下の様子に、モノは驚いた。

「遺跡が……壊れてる」

　天井が至る所で裂けていた。落石が草木を押しつぶしている。

　裂け目からは陽の光が差し、水が滝となって流れていた。

　差し込む光に、地下本来の青白い光が混ざり、辺りは昼とも夜ともつかない色に染まっている。不思議な景色に、モノは息を呑んだ。

（どこからきた水だろう？）

　高い天井を見上げて、首をひねった。

　流れてきた水は、すでにモノの足下にまで迫っていた。裂け目の下では、陽光を照り返して、日だまりのようになっている。

　辺りに散った落石の大きさに、モノはぶるりと震えた。

　光の精霊が、天井を突き破ったに違いなかった。

（早く出ないと）

　また光の精霊に捕らわれでもしたら、大変なことになってしまう。

　ここは敵にとっても、重要な場だ。絶対に取り戻しに来る。モノが一人でこの場を占拠できるとも思えなかった。

「サンティ」

　おそるおそる呼ぶと、溜まっていた水が逆巻いた。

　盛り上がり、うねり、たちまち四本足の巨体を象る。

　現れた水の虎は、モノに深く頭を垂れた。

「行くよ、乗せて」

　立ち上がろうとして、腰が落ちてしまった。ひどく疲れている。

　サンティが気を遣って、腹ばいになってくれた。

「いい子だね」

　軽く頭をなでてから、モノは命じた。

「さぁ、出口を探そう！」

　モノは、しばらくこの空間を見て回った。

　地面の草木のせいで見通しはよくないが、広さはきっと宮廷の庭ほどもあるだろう。密林を歩く要領で、モノは木々に短剣で目印を付けながら進んだ。

　やがて、モノは椅子が並んだ場所を見つけた。

「椅子だね……」

　あちこちに椅子が遺されていた。数えてみると、十七あった。そこに、朽ち果てた亜人達が座っている。光の精霊を呼び出す前までは、微かに息を感じたものだが、今はどの人も死んでいた。

　きっと光の精霊の出現に、願いの成就を感じたのだろう。彼らを現世につなぎ止めていた、最後の金具が外れたのだ。

　モノは一つだけ、空席となった椅子を見つけた。

（もしかして、エゼノのもの？）

　モノはほどなくして、席の主を見つけた。

　マクシミリアンとエゼノが、それぞれ倒れている。

　気を失う前には二人とも、モノの近くにいた。光の精霊となったモノは――ぞっとすることだが――意識のないまま、移動したのだろうか。

　神官は天を仰いでいた。安らかな死に顔だ。エゼノも、かつての悪鬼のような形相が嘘のように鎮まっている。

（マクシミリアン……）

　心にさざ波が立った。

　サンティが唸る。モノだって、大陸も島も、荒らして回ったこの男に、憎しみを感じないではなかった。

　それでも、モノは立ち止まって、安息を願うことにした。

　島では、密林に埋めて葬られるのが一般的だ。大地に還るのが、亜人の作法。悪い人は、『悪霊の森』と呼ばれる罪人用の穢れた土地に葬られるか、木に吊されてしまう。

　祖先を感じられるこの地で眠ることは、エゼノにとっては本望だろう。

「……お兄様」

　近くには、オットーのネズミの遺骸もあった。

　地面に降りる。くるぶしまで溜まった水が、靴の中に染み込んだ。

　モノは手で、ネズミを撫でてやった。

「ありがとう、ごめんなさい、お兄様」

　押し込めていて感情が、噴き出た。涙がにじむ。ぽろぽろと溢れて、口を結んで必死に耐えた。

　サンティがなめてくれなければ、いつまでもそうして泣いていただろう。

「に。お兄様、また戻ります」

　そう言って、無理にでも心を切り替える。気がかりなことは、他にもたくさんあった。

（島は、どうなったんだろう）

　遠くの出来事は、もはや確かめる術はない。全世界の心を感じられたあの感覚は、とうに消えている。

　信じるしかなかった。

　オネがモノを信じたように。今は立ち止まっている時じゃない。

「行こう」

　モノは空間の外周沿いを見て回ったが、外への道は分からなかった。天井に大穴が開いているせいか、うまく外へと逃げる風を感じられない。

　残した目印を辿る内に、モノは最初にいた場所へ戻っていた。

　天井にできた裂け目の下に来ると、微かに鐘の音がした。

（ここから、出れるかな）

　水の精霊術師として、水の気配を感じてみる。すると、割れ目の先に、さらに大きな水たまりを感じた。流れはなく、溜まっている水だった。

（運河……？　違う、池だ）

　水路の地図を思い出した。

　確か、地下の遺構――祖先の穴の中心部は、宮廷の直下だったはずだ。

（この先って、ひょっとして、宮廷の池……？）

　モノが皇帝と密会した、あの聖堂があった場所だった。

　裂け目を一つ一つ検分すると、モノとサンティが通れそうなものが一つだけあった。

　サンティが頭を振った。

「うん、そうだね。ここから、出よう！」

　足下に水を集めた。地面から水の柱が伸びてきて、支えてくれるイメージだ。

　脱出の間際、元いた場所を振り返ると、ゆらりと精霊の気配があった。薄闇に差し込む光は、マクシミリアンが言ったように、手ですくい取れそうなほど濃密である。

「……どうしたの？」

　呼びかけても、彼らは反応を示さない。

　光の精霊――光を媒介にして現れた堕精霊(ルイファ)は、モノによって鎮められた。堕精霊として荒れ狂う心の力がある一方で、正反対の、温かい心の力も存在した。

　あの薄桃色の空間で、ため込まれていた怒りや憎悪は、同じようにため込まれていた正反対の感情で溶かされた。

　ちらちらと輝きが生まれ、一瞬だけ、いくつもの動物の影を映し出す。

（狼だ……）

　見送るように、狼の魂は遠吠えを放った。

　モノは、精霊をこの穴の中に残しておきたくはなかった。今なら、まだ新たなる精霊術師の元へ飛んでいけるかもしれない。

「いっしょに来る？」

　問うてみたが、反応はない。今は諦めるしかなさそうだ。

「また帰ってくるから！」

　水の柱は高さを増していく。視界が高くなる毎に、光と風の気配が増した。

　鐘の音と、モノを呼ぶ声も高まってくる。

（この匂い）

　宮廷の、バラの香りだ。

　モノは気持ちを抑えきれなくなった。水の柱が勢いづく。

　突き上げるような上昇で、岩盤の隙間を駆け抜けた。

　視界に、夏の陽が満ちた。

　帝都の池から、水の柱が吹き上がる。

　モノは水に乗ったままさらに上昇し、帝都を見下ろした。外の風が耳を揺らす。モノは外へ帰ってきたのだ。

　――グオオ。

　虎の咆吼が轟いた時、微かに、大聖堂の鐘楼から炎が吹いて応えてくれた気がした。

　ただいま、とモノは世界に向けて手を振った。

　　　　　◆

「ここにいたか」

　運河で、ラシャは声をかけられた。なまりのある言葉で、地下の亜人だと分かる。

　振り返ると、ボロボロになったローブをまとった亜人がいた。ラシャ達のように運河に飛び込んだのだろう、服の端からは水がしたたっている。

　男は口元を引きつらせた。亡者のような、陰惨な笑みだった。

「お互いやられたな、手ひどく」

「……ああ」

　ラシャが応じると、亜人は辺りを見回した。

「お前の槍はどうした？」

　地下の亜人は、もはやおざなりな礼儀も捨てたようだった。

　ラシャは、目線で地面を指す。愛用の得物は、まだ転がったままだ。

「よし」

　地下の亜人は、頷いた。

「ならば来い」

　ラシャはうつろな目で、何の反応も示さなかった。白狼族の仲間も同様だ。

　もはや大勢は決している。

　神官も含めて、亜人達は負けたのだ。

　黒いローブは苛立ちを見せた。

「聞こえぬか？　地下へ戻るぞ」

「行ってどうなる」

　けだるく返したことも、後悔した。会話自体がおっくうだった。

「我ら亜人の、中心部だ。そこに神官殿もおられるはずなのだぞ」

　神官。

　その言葉が胸を突いた。ラシャを島から引き揚げ、大陸での戦いを経験させてくれた神官には、まだ恩のようなものを感じていた。

（地下。ならば、まだ、生きている目はあるか……）

　思ったが、すぐに馬鹿馬鹿しくなった。

　生きていて、どうなる。もはや敗北は決定的だ。

　亜人学派は三千人という規模で始まり、数万の軍勢を擁する帝都に挑んだ。

　作戦の要は、常に裏をかき続けることだ。聖ゲール帝国が巨人だとすれば、懐に入り込んだラシャ達は小さな魚だ。股の下をくぐり、指の間を抜けることで、生き延びて決定的な機会を作った。

　全てを賭けて挑んだ以上、次はない。巨人は捕まえた小魚を、握り潰してしまうだろう。

「ラシャ。どうする？」

　白狼族の仲間が尋ねた。

　こんな有様でも、まだラシャを氏族の頭だとみてくれているようだった。

「減ったな」

　思わず、呟いてしまった。

「うん？」

「白狼族よ、何人残った？」

　仲間達は顔を見合わせた。

「……もう、この三人だ」

「大鷹族と一緒に、退いたやつらが生きていればいいが……」

　震える声は、現実の厳しさだった。

　そうだ。もうそんなに減ったのだ。

　島から、二十余名の戦士を連れて揚々と参戦した。今は、仲間は二人にまで減っていた。

（それでも――二人は残ったか）

　ラシャは息を吐いた。

　俺は弱い。強い戦士ではなかった。

　それでも、人を率いた者として、最後にやるべき仕事くらいは、残っているはずではないか。

「生きたいか？」

　ラシャは訊ねた。

「生きて島に――故郷に、あの魔の島に帰りたいか？」

　極彩色の仮面達が、揺らいだ。槍と剣がぶらりと下がる。

　やがて、恐ろし気な仮面は外された。白狼族にとって、それは祖先を象るしるしだ。

「……ああ」

「帰りたいよ」

　ラシャは頷いた。

「承知した」

　連れて来た氏族を、生きて逃がす。

　ラシャはそれを、己の最後の使命とした。神官の安否を確かめ、仲間を逃がす。そのためなら、この体でもう少し戦うのも悪くない。

「地下の同胞よ。この下には、帝都外へと通じる抜け道がある。そうだな？」

　地下の亜人に、そう念押しした。

　嘘は言わせないつもりだった。

　ラシャ自身も、地下の亜人に手引きをされて、抜け道から帝都へ入った。同じ穴を使えば、外へも出れるはずだ。

「……ある。光の精霊が、落盤を起こしていなければ、だがな」

「ならば、互いに祖霊に誓おう」

　ラシャは槍を拾った。

　石突きを地面に当て、人差し指を地下の亜人へ向ける。

「俺は最後まで戦ってやる。が、退路も教えろ」

　地下の亜人は表情を歪めた。逃げるつもりか、と目で罵っている。

　ラシャは不思議な気分になった。

　少し前の自分なら、地下の亜人と同じ考え方だろう。今はむしろ、この状況で諦めない地下の亜人達が不思議だった。

「その様子だと、お前も最後まで戦うのだな」

「当然だ！」

　亜人は叫んだ。黒いローブを外す。

　仲間の白狼族が、呻いた。

　褐色の肌に、獣毛を持ってはいたが、地下の亜人は驚くほど皺だらけだ。声からして、もう少し若いと思っていた。

　地下に長くいたせいか、体に変調をきたしているのかもしれない。

「五十年だぞ。父の代から、延々、延々と、地下の世界に隠れていた！　もはや、待てん……！」

　最後は泣き言に近かった。

「もう、待てんのだ……！」

　ラシャは亜人を見詰めた。焼き付くような怨恨に当てられても、不思議と、心は落ち着いている。

「亜人がいるぞ！」

　運河の岸から声が飛んだ。ゲール人の兵士がラシャ達を発見していた。じきに応援が来て、囲まれてしまうだろう。

　地下の亜人は、歯を食いしばった。

「約束はのむ。とにかく来い」

　ラシャ達は地下へ入った。

　神官が無事かどうか。ラシャは再び師の声が聞けるよう、神に祈った。