亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－３８：戦士の黄昏

　状況は、すでに変転していた。

　帝都の戦いで、亜人達は大聖堂を奪われた。すでに鐘は帝都中に鳴り響いている。どよめきと祈りの声が、そこら中で交じりあっていた。

（負けた）

　ラシャは運河から這い上がった。

　濡れた全身が、鉛のように重い。氏族の装束に、運河の汚れがへばりついている。

「ラシャ」

　仲間が呼んだ。

　ラシャは気力をかき集めて、立ち上がる。

「どうした」

「空が」

　見上げた時、ラシャは圧倒された。

　上空を、光で象られた生き物が駆けていく。光は一筋、一筋と流れ星のような軌跡を残していった。

「なんだ、これは」

　誰も応えない。というより、全員が声を失っていた。

　いつの間にか雲は晴れている。青空を、光の動物達が、喜びの足取りで駆けていくのだ。

（モノリスか）

　ラシャは確信した。

　あの公女が、何かをやっている。ラシャ達には思いもつかない、何かを。

　現に帝都には、公女を呼ぶ声が満ちている。

「どうなっちまうんだよ」

　仲間が震えた。

　その時、強い風が吹き抜けた。遠くからの風は、南の気配をはらんで、白狼族の間を抜けていく。

　すると、一瞬だけ、見えたものがある。

　焼け焦げた密林。島に群がる船。略奪された村。

（これは……？）

　ぞくりとした。

　白狼族の戦士達は、それぞれ顔を見合わせた。極彩色の仮面の穴から、見開かれた目が見詰めあう。

　見慣れた景色だと、誰もが訴えていた。

「魔の島、だ」

　震える声が、ラシャの喉から漏れた。

　一瞬だけ見えたのは、故郷の島の変わり果てた姿だった。

　――代償のないものは、ありません。

　神官の言葉が突き刺さる。

　風は次々とやってきた。まるで帝都へ呼び寄せられているように。

　平衡感覚がおかしくなり、気分が悪い。槍を杖にして、なんとか耐える。それでも悲惨な光景は、容赦なくラシャ達の脳裏に焼き付いた。

　風が吹く度に、ラシャの心には次々と島の光景が投影されていく。

（これは、魔の島なのか）

　荒らされた広場や、砲を打ち込まれた海岸は見る影もない。

　主にやられたのは、山猫族の集落らしい。けれど、白狼族として見慣れた場所もまた、破壊の憂き目にあっていた。焼かれた密林や、踏み荒らされた畑は、容易には戻るまい。

「ラシャ、神官殿は、魔の島に海賊を送ると言っていたそうだな」

　仲間の一人に、ラシャはぐっと気持ちを飲み込んだ。

「ああ、そうだ」

　ラシャは自分に言い聞かせた。

　今さら慌てるまでもない。この光景の全ては、予想の範疇なのだ。

　モノリスを追い詰めるとは、育った島を破壊することで、住民を人質に取ることにある。

　分かっていても、ラシャは言いしれぬ息苦しさを感じた。

「ラシャ？」

　仲間が問うた。苦しさは消えない。

「……土地を、取り戻す」

　うわごとのように呟いても、かつてのように奮い立つことはなかった。

　信じられない気持だった。

　あれほど自分を昂ぶらせた言葉が、今は石のように冷えている。

「土地を、取り戻す……！」

　もう一度呟いても、結果は変わらない。

　むしろ、胃の辺りに杭のような痛みが走った。

　己の故郷を破壊されてようやく、ラシャは行為の残酷さに向きあっていた。

「俺は」

　現実を思い知ってもいた。

　ゲール人の街を破壊し、亜人の集落を襲った。どれも必要なことだと思えたからこそ、戦士は戦士でいられたのだ。

　耳のないラシャが亜人として生きるには戦果が必要なのだ。

　だが、本当のところはどうだ。

　土地を取り戻す。叫び全力で働いたところで、待っていたのは、新たなる亜人同士の策謀だ。

　地下の亜人達を見ろ。血統に拘り地下に籠もった彼らが、外の亜人を、果たして対等に扱うのか？　まして、獣の耳がないラシャを。

　光の柱の前で、彼らは早速ラシャに情報を伏せていたではないか。

「土地を……！」

　それが最後だった。

　心に残った最後の火さえ、消えてしまったようだ。

　破壊された島の景色が、ラシャを責め立てた。

　代償は払った。だが得られたものは、代償に見合うものだったのか。

　叫べればよかった。鬱積した気持をぶちまけられれば、どんなによかったか。しかし胸の奥は冷え冷えとしていて、頭は無感動にも運河を流れる亜人の死体を数えている。

　からん、と槍が転がった。支えるものがなくなり、白狼族のラシャは地面に座り込んだ。

　土地を取り戻す。

　それがなんだというのだ。

　ゲール人が取り戻しても、亜人が取り戻しても、同じことが延々と続くだけはないのか。奪い取られたものを取り返したところで、年月は取り戻せない。損なわれたものは、損なわれたままなのだ。

　取り返しのつかない、ラシャの耳のように。

（マクシミリアン殿……）

　ラシャは祈った。だがすべての答えを持つ巨体の神官は、すでに近くにない。もう会えない、という漠然とした予感さえあった。

　また風がやってきた。俯いたラシャを、仲間が気遣う。

「大丈夫か？」

　はるか遠くの景色が見えた。

　密林だ。そこに並び、山猫族の集落を見下ろす極彩色の仮面達。

（白狼族か……）

　疲れていた。勝ったことなど一度もない。

　せめて、とラシャは遠くに向かって祈る。

　同じタイミングで、空を一つの生き物が駆けていった。光に象られた姿は、狼の群にも見える。確かに、解放の足取りだった。

「……ああ」

　返事を返しながら、ラシャは認めた。

　俺は弱い男だった。

　結局、強い戦士にはなれなかった。

　　　　　◆

　世界を膨大な光が渡っていった。魔の島の危機が去ったわけではない。むしろ侵略者の海賊達は、船を壊され、退路を断たれた。

　もとより追い詰められた獣ほど、凶暴になるものだった。

「貴様」

　海賊は、まさに獣の表情だった。

　目が血走り、手に持った曲刀は血に濡れている。

　その前を横切るのは、火でできた蝶だ。蝶を操る精霊術師、オネもまた傷を負っていた。

「大丈夫かい」

　後ろに向かってオネが叫ぶと、女達は震えながら頷いた。

　オネは島の民を庇っていた。

「早く逃げな！」

　火の蝶がさらに集まり、海賊の腕を焼く。生まれた隙から、別の戦士が斬りつけた。

「オネ、あなたも早く森へ」

　光の槍が降り注いでから、形勢が五分に戻っていた。船と砲を喪った海賊は、島に上がるしか術はない。

　山猫族の村で、亜人同士の斬り合いが起こっていた。

　戦えない者は密林へ逃げ込もうとしているが、中にはけが人や、老人もいる。ために未だ多くの戦士が、村で海賊を食い止めていた。

「形勢は？」

　オネが尋ねても、他の戦士は首を振るだけだった。

　敵は続々とやってくる。元々、村は包囲で弱っていた上に、敵の数もかなりのものだ。道の先から、延々と海賊達がやってくる。

「こっちを！」

　声があった。オネ達が駆けつけた時、怪我をした母親が、子を抱いていた。どうやら逃げる途中に、背中に矢を受けたらしい。

「……この子だけでも」

　オネは素早く背中に傷を看て、微笑んだ。

「馬鹿をいうな。助かるよ。いっしょに逃げるんだ」

　しかし、状況は悪化の一途を辿った。

　道の先から、亜人の叫び声がした。山猫族のそれではない、別の氏族の方言だ。

　傾いた夕日が、うごめく影を壁に投じる。

　母親がひっと息を吐いた。

　敵は多い。数十名はいるだろう。

「ここまで逃げ込んできたか」

　大柄の灰熊族、鋭い目つきの大鷹族、そして同じ血を引いた山猫族。熱帯だというのに、黒い布を羽織った者もいた。

　地下にいた亜人だ、とオネは察する。

「……オネ」

　地下の亜人は言った。

「残念です。あなたが娘に教育をほどこさなければ、もっともっと、楽に進んだのに」

　オネは応えない。火の蝶を繰り出して、きっと相手を睨みつける。

「終われ」

　海賊が一歩を踏み出した。振り上げた剣が、夕日の色を宿す。

　不意に音がした。太鼓の音。

　気づいたのは、オネと山猫族の戦士だけだった。

（白狼族の太鼓）

　屋根から小さな影が飛び降りた。亜人の動体視力が、正体を見る。

　狼だった。

　数頭の狼は、海賊達の腕に食らいつく。

　海賊達が悲鳴を上げる。狭い路地では、小さく素早い生き物は優位だ。

　生まれた隙を塗って、槍が降った。槍は海賊を遮るように、オネの達の前にも突き刺さった。

「こちらだ」

　極彩色の仮面達が、屋根からオネ達を見下ろしていた。

（こんな時に）

　白狼族とは、一度争った仲だ。警戒し、火の蝶を呼び出す。

　彼らは笑い声で応じた。

「山猫よ。助けて進ぜる」

　狼の戦士が続々と屋根から駆け下りた。

　太鼓の音が響き、剣と槍が舞う。

　村中で連動する気配に、オネは悟った。密林の中に一族を伏せていたのだろう。一度攻めたことで、山猫族の村の地形も覚えていたに違いない。戦士の雄叫びが村に満ちた。

「久しぶりだな」

　オネの近くに、男が降りてきた。仮面を、外す。亜人の血が濃い老人だった。獣毛が全身を覆っており、装束も豪華だ。

　白狼族の長だった。

「……なぜ？」

　山猫族の親子を抱き起こしながら、オネは尋ねた。

「懐かしい声を聞いたのでな」

　長は、大陸の方向を指で示す。時折、流星のような光がやってきていた。

　戦いの激しさと裏腹に、老人は静かだった。

「山猫族の村を、助けろと。そう請うてきおったわ、今更にな」

　白狼族の長は、ひどく昔のことを思い出すように目を細めた。

「……息子だ」

　長は言葉を探すように喉を鳴らした。やがてゆっくりと首を振った。

「……強い男だった。が、馬鹿なやつだ。情けを見せるなど」

　長く息を吐く。引きつった口元は、諦めたような、救われたような、不思議な笑みを結んでいた。

「お前は向いておらなかったのだ」

　オネは眉をひそめる。神官と共に大陸へ向かった者の中に、長の血縁がいたのかもしれない。

「氏族になれぬ者は、己の道をゆくがよい。それが荒野であっても」

　謎めいた警句は、やがて戦いの騒音にかき消された。

「オネ！」

　建物の陰から、山猫族の戦士が増援に現れる。彼らは白狼族の姿を見て、動揺した。武器を向ける者もいた。

「おやめ」

　オネは制したが、白狼族の長は肩を揺らして笑うだけだった。

「よい。この戦いが終われば、我らは島を出る。どのみち、灼けた密林では、いずれかの氏族が島を出ねばならんだろう」

　白狼族の長は、どこか清々しい口調で空を見上げる。

「我らは土地を諦めない。神官が失敗したなら、我々がやるまでのこと」

　戦いの太鼓は続いていく。山猫族の村には、斬られた海賊と戦士の死体が、すでに折り重なるように倒れていた。

　母親は娘をかばっている。娘は震えながら、母親にしがみついていた。

　オネは胸が締め付けられるような気持だった。

「復讐が我らを昂ぶらせるなら、我々はいつまでも一つの氏族だ。我々は血や言語にのみ住んでいるのではない。一族の物語に住んでいるのだ」

　老人は声を張った。

「我らの父君に(ンナーイィ)」

　白狼族は唱和する。

　長は極彩色の仮面を被り直した。戦士が、次の海賊を求めて移動していく。

　オネは叫んだ。

「島を出て、ゲール人と戦うのかい！」

「我らは恩も恨みも忘れぬ。恩により助けてやったまで」

　長は亡霊のように笑った。

　狼の遠吠えが黄昏に消えていく。

「さらばだ、山猫の民。百年後にでも、また会おうぞ」