亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－３７：救済の光

　光の中で、モノはふと優しい風を感じた。懐かしい風でもあった。脳裏を、密林の景色が過ぎっていく。

（これって）

　故郷である、魔の島だった。

　ずきりと胸が痛む。砲撃の跡地や、焼けた木々は生々しい。島はマクシミリアンが放った海賊により、荒らされていたのだった。

（ひどい）

　タカラ貝を拾った浜辺や、サンティと共に駆けた密林は、見る影もない。覚悟して目にしても、心が凍り付くような情景だった。

（島の、みんなは？）

　思った時、モノは懐かしい声を聞いた。

　多くは故郷の島の声だった。なまりのある亜人の言葉だから、モノはそれが故郷の人なのだと分かる。

（ここには、心の力が集まってきているんだ）

　鐘が鳴った時、帝都の祈りがいっせいに集まった。今は、それよりもずっと範囲は広い。帝国全土はおろか、魔の島からさえも、人の声が集まってきている。

　――モノ。

　サンティと共に、周囲を見回す。とても聞き覚えのある声だった。

「……オネ、なの？」

　遠く遠く離れた島から、育ての親の思いだけが伝わってきた。

（ここが、河口や、渦のような場所だって言ってたけど）

　多くの人の意思が、集まってくる。

　だからこそ、この土地は亜人やゲール人にとって重要な場所となったのだ。神話の舞台となったというが、大勢の心の力が集まるからこそ、大きな現象が起こるのだろう。

「島は？　みんなは、大丈夫なの？」

　まずその言葉が口をついた。

　オネからのいらえはない。こちらの言葉が届いているのかどうかさえ、判然としない。

「オネは」

　それでも、モノは言った。

　地下に隠されていたこと。モノがやってきたこと。

　その全てを、育ての親に聞かなければ済まなかった。自分の足下を崩すようなことだとしても、聞かずにはいられない。

「……オネは、このことを知っていたの？」

　オネは地下にいた亜人のはずだ。

　父親が遺した遺言にも、そう書いてある。島の母としてモノを育てながら、彼女はモノに事実を伝えはしなかった。

「分かっていたの？　きっといつか……ひどいことが起こるって」

　島も襲われた。モノも今、戦っている。

　オネはその元凶と繋がりがあったということなのだ。

　モノは応えを待つ。

　――私は、知っていた。

　その言葉が鍵となったようだ。モノの頭に、すさまじい量の声が流れ込んできた。

　堕精霊(ルイファ)のものとは違う。人間の声だ。

（亜人の、言葉……？）

　エゼノか、あるいはマクシミリアンの記憶だろうか。マクシミリアンと同じように、エゼノの意思も、まだこの場に漂っているのかも知れない。

　まず見たのは、誰かの古い記憶だった。

　――その子を隠せ。

　地下の亜人達が話し合っている。

　――ゲール人から生まれた亜人の子。

　やってくる知識が、理解を産んだ。

　――この子は、永遠に薄まらない亜人の血を持っているかも知れない。

　亜人の血は、代と共に薄まっていく。爪も、獣毛も、長い時間の中で失われつつあった。ゲール人から亜人が生まれてきたということは、亜人の血が、ゲール人の血に勝ったことになる。

　地下の亜人達は、期待をかけた。

　――探究には、精霊術が、つまりは亜人が必要なのだ。

　だからこの子を、亜人の集落へ。

　そうしてモノは魔の島に送られた。フリューゲル家の父母には愛情があったかもしれない。が、亜人達の思惑は違っていた。血を残すという目的があった。

　異民族閉め出し令で、亜人とゲール人の交わりを断った理由も、そこにこそある。

　地下の亜人達は、自分達の姿がだんだんと変わっていくことを、恐れていた。

（それで、オネは外へ出れたんだ……）

　オネ自身は、猫耳と褐色の肌を持つだけだ。いわば地下の外へ出しても問題がない、血の薄い亜人だったと言える。

（……オネ）

　次いでやってきたのは、きっとオネ自身の記憶だろう。

　最初は、モノを受け取った日だった。フリューゲル家の母親から、猫耳の娘を預かった。オネの気持ちは、必ずしも明るいものばかりではなかった。

　諦めと、打算がある。

　氏族を抜けたオネに、拒む権利はない。ゲール人が産んだ、亜人の子供。その貴重な血を残すため、オネは隔絶した孤島で、モノを育てることを義務づけられたのだ。

「なら、どうして、私に……」

　声が出た。

「私に、色々なことを教えてくれたの？」

　精霊術や、言葉や、狩りを教えたのか。強くなるよう、教えてくれたのか。

　問うてから、急に怖くなった。

　モノが恐れたのは、それさえも打算の産物ということだ。南の日差しの下で、モノは明るい女の子になろうとしてきた。それは猜疑心の裏返しでもあった。

　好かれる子でいなければならないと、分かっていたのだ。

　答えは思わぬ形でやってきた。

　精霊術師同士の共感が見せる、昔の光景。モノが物心つく前の、オネだけが知っている光景だった。

　銀髪で、猫耳で、褐色の肌を持った女の子が、拙い足取りで歩いて行く。

　氏族も、歴史も、関係がない。

　太陽と風を浴びて、生きる一人の娘がいるだけだ。育ての親の心に、愛情が芽吹いていた。

　見届けよう、と。

　だってこんなにもまっすぐに、一生懸命に、生きようとしているのだから。

　――すまない。

　オネは言った。遙かな距離を抜けて、オネの心と繋がった感覚がある。

　――私では、すべてを教えてやれなかった。

　オネは自分の知識が、あのエゼノとそう変わらないことを知っていた。

　地下の亜人のことも。呼び出されなかった精霊のことも。

「どういうこと？」

　――お前が、己で気づくしかなかった。

　――地下のことも、精霊のことも、私達には見えない何かがあるはずだから。

　見届ける、ということはその点だった。

　オネが教えられるのは、断片的で、不完全な情報ばかりだ。それも地下の亜人達の間でばかり交わされていた、偏見に満ちたものばかりだ。

　オネは知識と強さを授けることで、モノが新しい答えを見つけることに賭けたのだ。

　母と呼ばれなくてもいい。かつての同胞から、裏切りを指弾されてもいい。

　成長と才能に、全てを賭していた。

「どうして？」

　オネの影がゆらぐ。かすかに微笑の気配が漂った。

　島の母が想起したのは、島の太陽と風を受けて、必死に生きようとする娘の姿だった。

　応えはない。永久に来ないのかもしれない。

　記憶の中で、ゲール人と亜人の間の子はいつだって笑顔だった。かつて地下にいた亜人を母に変えたのは、愛すべき子の姿だった。

　それを母性と呼ぶのなら、理由などつけようがない。

　――お前はきっと見つける。私達では、見えなかったものさえも。

　帝国の南下は終わっていた。身を焼く憎しみも、祖霊への執着も、すべて過去のことにできる。

　引きずることなど、何もないのだ。この子は『これから』を生きるのだから。

　モノは、不意に暖かい風を感じた。

　島の南風に似て、モノを優しく包み込んでくれる。

　――子供でいる時間より……大人でいる時間の方が、大人として生きていく時間の方が、ずっとずっと長い。

　大人になったモノが、自分で見つけ出すことを、信じていたのかも知れない。

「お母さん(ンネ)……」

　決して呼ばなかった名前でオネを呼んだ時、モノは強い力を感じた。

　堕精霊の声は、相変わらず聞こえる。けれど、同じくらい強く、別の声を感じた。

　荒れ狂う恨みや憎しみが溜まっているのだとしたら。その正反対の、喜びや幸せの感情も、この空間のどこかに留まっているのではないか。

　マクシミリアンは代償と言ったが、それは常に『反対のもの』があるということだ。

「こ、この子達を……」

　モノは夢中で叫んだ。

　今まで誰も気づかなかったそれらに、向き合い、呼びかける。

「この堕精霊を、元に戻すのに、力を貸して！」

　嘆きや怒りがあるならば、その反対もあるのだろう。

　五十年分、蓄積されていた心の力が流れ出す。押し込められてきた精霊と共に、光が広い世界へ渡っていく。

（マクシミリアン……）

　この状況をもたらした神官へ、モノは思った。

（あなたの企みは、阻止します）

　光の精霊を挟んでも、いがみ合う種族は元のままだ。

　モノは自分の思いで行動する。

　たとえマクシミリアンのやり方が、彼の望んだ理想だとしても。地下の亜人と、神官の望みを永久に潰すのだとしても、モノは止まらなかった。

（私は、こうしたい）

　魔の島と、帝都、二つの場所からの声が、モノを支えていた。

　公女として、己の意思で、みんなを導く覚悟を決めた。

　――アア。

　堕精霊が、声をあげる。

　五十年間、同じように溜まっていた正の感情が、堕精霊を象(かたど)る負の感情を洗っていく。

　　　　　◆

　帝都から離れて、砦にこもった亜人の軍勢は、まだ光の方向を見詰めていた。

「見ろ」

　彼らは目を見張る。帝都から伸びる光の柱は、空に向かって広がり、遠くから見ると巨大な枝を持つ大樹に見えた。

　頂上に、一際大きく光が集まっていた。

「なんだ」

　光の玉はどんどん膨れていく。

「実のようだ」

　大鷹族の長は言った。

「光の実が、落ちるぞ」

　光は膨らみ、弾けた。

　その瞬間、膨大な数の輝きが、空を渡っていった。帝都の地下から、光が全世界へと散っていく。

　空一面を流星が過ぎっていくようだ。目をこらすと、その一つ一つが動物だった。

　中には地面に降り、喜びに満ちた足取りで駆けていくものもある。

「最初の実……」

　最初の実が落とされた時、種を取り出した。

　亜人達は彼らに伝わる神話を思い出す。

　帝都からそびえる光の柱は、遠くから見れば、輝く大樹に見えた。弾けた光の玉は、樹になった実を思わせる。

「最初の実の、神話……」

　それは、歴史の最初で、初めて亜人が精霊を得たのと同じ光景だったかもしれない。

　もう一つの世界と結びつき、精霊達がこちらの世界へやってきた。

「実とは、この光の玉のこと。種とは……精霊(イファ)のことだったか」

　自然と、亜人達は頭を垂れ、祈りを捧げた。

　亜人と聖教府の神話は、確かに同じものだった。認識が違うのは、見(まみ)える距離によるものだった。