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４－３６：復活の意思

　――公女の猫耳にかけて！

　世界が揺れた。少なくともモノはそう感じた。

　声が大きな波のようにやってきて、モノの周りを駆け抜ける。

　あいまいな夢を、鐘の音が打ち破っていく。

（これって）

　手足の感覚が、完全に復活していた。目も、しっかりと見える。猫耳を動かすと、ぴこぴこと揺れる重さがあった。

「みんな……」

　声は聞こえ続けた。

　膨大な光に襲われて、モノは一人で戦っているような気がしていた。兄を喪い、故郷の密林も喪った。寂しさと苦しさが、モノを苦しめていた。

　今だって、気を抜けば、また泣き崩れてしまいそうだった。

　――公女の猫耳にかけて！

　みんながモノを呼んでいた。

　今を生きる、生き物の温もりがやってきた。幼き日に打ち込まれた孤独を癒やせるとしたら、それはモノ自身が勝ち取った、現在の声しかない。

　冷たくなった体が、暖められていく。

（私……）

　モノは思った。

（したい。なにか、私にできること……）

　さっきまでは、翻弄されるだけだった。

　でも今のモノなら、何かを発することができる。

　何度でも、そうしたいと思った。季節の歩みと共に、また草木が芽吹くように。何度でも、何度でも――！

「んに！」

　あえて声を出してみる。着地するイメージで体を動かすと、すたっと体勢を決められた。

　強い意思がひらめけば、夢のような世界はかえって動きやすかった。

　不確かな空間に、踏ん張るべき地面を得たようなものだった。手を振って、足を前に出して。モノは体の全てを使って、この異常な空間へ立ち向かう。

　それでも元の世界に帰りたいという意思が、今や公女の足を支えていた。

（まだ、助かったわけじゃない）

　ごうと風が吹いた。下から眩しい光が噴出して、猛烈な叫びが耳を貫く。

　――イカナイデ。

　――クルシイ。

　堕精霊(ルイファ)の声だった。

　モノは、自分がその中に深く取り込まれていることを悟る。

　マクシミリアンは、強力な堕精霊を呼び出し、それを光と結びつけることで、『光の精霊』とした。

　精霊が現れるのに、この世の何かを使うのは当然のことだ。サンティが水の虎であるように。たまたまそれが、『光』であったというだけだった。

　――グオオ。

　頼もしい吠え声が聞こえた。

「サンティ！」

　振り向くと、光の中を駆けて、虎が寄ってきた。

「お前、そこにいたの」

　どうやらモノと一緒に、光の精霊に取り込まれていたらしい。

　寂しかったのか、額を一生懸命にすりつけてくる。こちらも踏ん張り返してやらないと、転んでしまいそうだ。

「――よし！」

　モノはぐっと手を握った。

　耳の先をつまんで気合を入れ直す。

　怖いのは、本当だ。やれるかどうかも、分からない。

　でも聞こえてくる声が、モノの胸を熱くする。モノが決めて、歩んできた道が、優しい声となって背中を押していた。

　――イカナイデ。

　――クルシイ。

　耳を塞ごうとする声に、モノは腕を組んで立ち向かった。

「聞いて！」

　勢いで、言ってみる。ぴしゃりと声をぶつけてやると、相手は少し静かになった。

　これには、モノも驚いた。

（聞いてくれた？）

　モノは精霊術師(イファ・ルグエ)だ。

　この空間が心の力に満ちた場所で、今、モノが精霊(イファ)達に翻弄されているとしたら。精霊術師として、精霊と心を通わせることもできるかもしれない。

（……ひとまとまりで、見ちゃだめなんだ）

　堕精霊は荒れ狂っている。

　しかしその元は、一つずつの動物であるはずだった。

　帝都を歩いたことを思い出す。最初は、ゲール人が群衆となって怖かった。でも勇気を出して行進してみれば、一人一人の顔が見えたものだ。

「あなたは――」

　モノは目を細める。

　眩しい光の中に、一瞬、生き物の影が見えた。

（……これって）

　えいや、と思い切って掴んでみた。生き物を掴む感触がある。そのまま、引っぱった。

「この子は、犬だね！」

　光の中から引きずり出された犬は、ちょっときょとんとした顔だった。やがて、サンティと一緒に、モノの後ろに並ぶ。

「ちょっとそこで、大人しくしてて」

　犬はしばらくそこにいたようだ。

　やがて、ふと顔を上げて、臭いをかぐ。何かに呼ばれるようにして、ふっと消えてしまった。

「いくよ」

　モノは、光の粒の一つ一つを見つめた。

　最初はモノも怖くて、落ち着いて見ることができなかった。でも、注意してみれば、確かに大勢の動物の集まりなのだと分かる。

　草原の鷲がいた。帝都で飼われていた山羊がいた。オットーと共にあったネズミもいたし、騎士団に仕えた馬もいた。

　驚くほど古い動物もいて、驚いた。

（五十年前……？）

　まだ亜人がいた頃だ。その頃の動物がまだ、この空間に残されているのだ。

　亜人が大勢いなくなり、精霊になることができなくなった。正しい流れが淀み、その結果、今がある。堕精霊とは、表に出てこれなかった精霊の叫びでもあるのだ。

「ん、んに。ご、五十年分か……」

　モノは精霊術師として、生き物との対話を続けた。

「よし……！」

　意を決して、新しい生き物を掴んだ。

　畑から野菜を引っこ抜く要領だ。

　歴史に残る戦いの陰で、人知れぬ原始的な作業が始まろうとしていた。

　　　　　◆

　帝都の街には、鐘が鳴り続けていた。

「おい！」

　一人が空を指さす。

　光の柱から、一本の筋が放たれた。しかしそれは、かつてのような、光の槍ではない。

　流れ星のように、光の柱から生まれて、やがては空へ溶けていった。

　目がいいものが見れば――消えていく時に、光と共に四本足の動物のシルエットが見えたかもしれない。

「流れ星……？」

　一筋、また一筋、と光の柱から、次々と生き物が生まれていく。

　光の攻撃とは違う、喜びに満ちた足取りに、さらに多くの人が祈った。光で象られた生き物が、解放の足取りで、世界中に散っていく。

　　　　　◆

「モノリス――」

　次女フランシスカは、教会で祈りを捧げていた。信徒達と共に、末っ子の無事を祈る。

「モノ」

　長女イザベラは、帝都に満ちる声に、作戦の成功を感じていた。

　光の柱からきらめきが生まれる度、空に音が響く。

「公女よ――」

　フリューゲル公子アクセルは、天を仰いだ。流星が生まれいくスペクタクルは、騎士達をも圧倒していた。

「モノ、そうか」

　次兄オットーは、事態を正しく認識している一人だった。

　彼はサザンの街でも、魔の島でも、最も近くからモノを見ていた。妹が何をしているのか、何を思うのか、なんとはなしに察することができる。

「混ざって、荒れ狂う精霊を、一つずつ元に戻しているのか」

　抑圧され、無視されてきた精霊が、偉大な精霊術師の元で、ひとつずつ正しい流れへ帰っていく。

　光が一筋生まれる度、帝都にどよめきが満ちていく。この光景は、帝都の数十万どころか、帝国全土の数百万人が見ているに違いない。

（これは）

　ぐらりと、よろめく。

　強い心の力を――マナを感じる。心の力は、光の柱に向けてどんどん収束していくようだ。強い風が姿勢を崩すように、強い心の力が帝都へと渡った時、オットーは膝をついていた。

「オットー様？」

　周囲の騎士が問う。その騎士もまた、ぐらついた。

　気づくと鐘楼の戦士の全員が、姿勢を崩していた。みんな壁や床に手を突いている。

（なにか、見える）

　それは遙か遠くの海だった。草原も見えれば、険しい山も見える。

（帝国全土の、光景か）

　オットーは一瞬、木々に覆われた密林の光景さえ目にした。モノの故郷、魔の島の光景だった。

「なんだ、これは」

　アクセルが呻いていた。気分が悪くなるようなものではない。

　が、頭の中を、見たこともないはずの景色が次々と過ぎっていくのだ。

「モノに、もっと遠くからも、心の力が集まってる」

「なんだと？」

「帝都でみんなが祈ったように、世界中で、この現象に祈っている人がいるんだろう」

　オットーは喉を鳴らした。

　冗談ではなく、巨大な現象が起きようとしている。ゲール人は、大勢の心の力をまとめて、奇跡を放つ。それだって、せいぜいが都市人口数万人といったところだ。

（これはそんな数じゃないぞ）

　その百倍、千倍、あるいは万倍かもしれない。

　光の柱は輝きを増していく。天に向かって広がり、枝の見事な大樹のようだ。

（最初の実）

　ふとオットーは、亜人の神話を思い出す。

「モノ」

　妹の無事を祈りながらも、次々とやってくる心の力に、オットーの思考は再び薄れ始めた。

所用で一日遅くの投稿となりました。

次回は、８月２９日（水）の予定です。