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１－７：水の虎

　余所者のモノは、よく密林で遊んだ。

　その時、虎の子供と仲良くなった。母親は狩られたか、病気で死んでしまったのだと思う。

「お互い、今は一人だけど。一緒に頑張れば、大丈夫だよ」

　そう言って、モノは小さな虎の前足を握る。『サンティ』と、勝手に名前を付けた。

　実は、モノがとても豊かなマナを持っていたせいで、それはごく初歩的な魔術――「使い魔」の契約に近いものになっていた。モノはオネに指摘されるまで気づかなかったが。

　モノはサンティにあまり命令をしない。サンティもモノに懐いていた。

　孤独を埋め、狩りの生業を助け合う。二人はうまく行った。

　森を切り開き、畑を作り、実りを得るように。

　モノはサンティと共に、村に自分の居場所を拓いていった。

（サンティが、死んじゃった）

　モノは苦しんだ。

　家族に、故郷、そして友達。失っていくばかりのような気がした。

（いかないでよ。どうして、みんな……！）

　いつしかモノは、夢の中でもサンティの側でうずくまっていた。

　夜とも昼ともつかない、奇妙な時間だった。

　周りの情景は、先ほどの広場だ。けれど、空には薄桃色のもやがかかっている。空の上を、たくさんの光が昇っていく。まるで逆さまに降る流星群だ。

　モノ、と呼ばれた気がした。

　モノは上を見上げる。

　サンティの最後の心が、モノに流れ込んできた。

　――いずれ、また、会える。

　――すぐ隣の世界に、行くだけだから。

　　　　　◆

「荒療治だ」

　オネが腕まくりした。モノの頭に手を当てる。

　モノはオネの家に運び込まれ、寝台に寝かされていた。

「治るのか」

　オットーのネズミが囁いた。

　モノは、サンティの死を看取った後、高熱を出していた。神官の雷のせいとも思えたが、容体は病に近い。周りには熱病と言ってあった。

「一時的なもんだよ。大丈夫だ」

「外傷はなかったはずだけど」

「あんた、魔術師なら分かるだろう。これは、心の問題だよ。健康な体には、健康な魂が宿る。逆もそうさ」

「……虎の死で、彼女の心がバランスを崩した？」

「そうだね。才能の問題さ。先天的に共感能力が高すぎる」

　話しながら、オネはてきぱきと準備をした。

　部屋の中には、数人の白狼族の戦士がいる。オネが属する山猫族の人間も部屋にいた。

　どちらも目的は、オネの見張りのためだった。情にほだされてオネがモノを逃がさないよう、見張っているのだ。山猫族にとって、モノはもはや相手に渡す戦利品である。

（可哀想な話だよ）

　オネは目を閉じた。

　モノが、これまで村で活躍してきたのは、偶然ではない。彼女はそうしなければいけなかったのだ。余所者は、自らの価値を証明し続けなければ、居場所を確保することはできない。

　明るく、よく笑い、腕が立つ。

　そういう『いい子』でなければならないことを、モノは知っていたのだ。それは悲しい強さだった。

　この氏族(オボド)に、今、心からモノを案じている者はどれだけいるだろう。

　オネは色々な子供たちを見てきた。みんなそうした。そして、モノ程見事にやってのけた子供はいなかった。

「安心しな。この子は死なせない。私の、娘だ」

「頼む。……ああ、治癒にも使える魔力(マナ)が、僕にも残ってたら」

　見張りは、二人の会話を聞きとがめない。

　オットーは使い魔を通して、音の魔術を用いていた。『完全防音』の魔術を用いれば、例え人混みの中でも密談ができる。音の魔術は、逆にありもしない音を生むこともできた。昼間、モノを音で助けたのも、オットーの魔術だった。

「亜人には、動物と心を通わせる能力がある。そして亜人にマナがあった時、魔術とも、神官の奇跡とも違う、能力が発現する」

　オットーのネズミは、首を傾げた。

「それが、精霊術。イファ・ルグだ。向こう側へ行ったはずの、生き物の魂に、火や水、風の実体を与えて使役するのさ」

「向こう側？　まさか」

　オネは調合用の匙を置いた。

　モノに近づき、薬を飲ませる。

「いつか力が目覚めるとは思っていたけれど。まさか、今日とはね」

　最後に、オネはネズミにお願いをした。それは、裏の丘にある大砲を偵察することだった。

　　　　　◆

　マクシミリアン神官は、丘の上に作った野営所で、じっと村の様子を伺っていた。

　松明の灯りが、ぽつぽつと見える。

　山猫族の村は、完全に武装を解除され、マクシミリアン達の支配下にあった。男達は、すでに手枷を嵌めて一か所に集められている。奴隷として出荷するためだ。

　女も、同様だ。こちらはより厳しく管理させている。開放すると別の問題が発生するためだ。

「この豊かな村が、我々のものになるとは」

　白狼族の長は、極彩色の仮面を脇に置いて、角杯で酒を飲んでいた。

　獣毛に包まれた、皺だらけの顔だ。目は酔いに濁りつつも、しっかりと村で蠢く松明の灯りを凝視していた。

「マクシミリアン殿には、感謝の言葉もありませんぞ」

　マクシミリアンは笑った。

「こちらこそ。それより、モノリスの監視は、問題ありませんか？」

「はい、数人がかりで見張っています。蟻の子一匹、見逃しますまい。なにより、あれはエチュですよ」

　エチュとは、島では熱病を指す。

　大陸の公用語と混ざりつつも、古い言葉があちこちに残っているのが、この島だった。

「熱病、ですか」

「ああ、そうともいうようですな。あれは恐ろしい病。近づかぬ方がいいでしょう」

「健康な娘という話でしたが」

「さて。あれは突然来ますからな。あのオネという女も、まさか娘同然の女の病に、嘘は吐かんでしょう」

　白狼族の長は、勝利のせいかひどく楽観的になっていた。しかし、と長は言葉を切った。

「しかし、不思議ですな。あの娘に、それほどの価値が？」

「ええ。なにせ、大陸の大貴族の娘です。相続権もある。というより……」

　そこで、地面が揺れた。

　地震だ、と陣地の中で声があがる。魔の島は火山が近い。地震は珍しくもないのだ。

　だが次の光景は、マクシミリアンはおろか、白狼族でさえ見たことがないものだった。

「水が」

　村の至る所から、水が噴き上がっていた。

「何ごとだ」

「分かりません」

　次の瞬間、マクシミリアンは信じがたいものを目にした。

　集落の裏側には、滝がある。島には高い山があり、そこから海岸線に向けて流れる川が村の近くを通っている。その水が、流れを変えていた。雨季に入って水量も増している。

「村に、水が流れ込んでいるぞ」

　噴き上がった水は、雨のようになっていた。長が悲鳴をあげた。

「大砲をしまえ！」

　遅かった。村のあちこちに置かれていた大砲は、丸ごと水に飲まれていた。大砲には、触媒として火薬を用いている。水に濡れた薬剤は、使い物にならない。

「どうします、長」

　背後で、ドン、と凄まじい音がした。陣地のごく近くからも、水が噴き上がり始めていた。湯気が立ち上っている。熱水なのだ。

「これは、間欠泉か！」

　マクシミリアンは、この現象の名前を知っていた。

「なんですか、それは」

「地下で温まった水が、地上に吹き出す現象です。火山では、稀に発生します。しかし……」

　マクシミリアンは思う。

　この陣地の近くにそんな兆候はなかった。熱水が噴き出す地点は、草が生えていなかったり、そもそも熱水が溜まっていたりするものだ。

　嫌な予感がするのだ。この辺りの水に、なにか重大な変化が起きている。

「くそ、この陣地の大砲を撃て！」

「で、ですが」

　白狼族の戦士は、戸惑うばかりだ。

　長も苦々しく口を歪める。

「……そうだった」

「やむをえまい。降りて、我らも戦いましょう」

　マクシミリアンは錫杖で、地面を突いた。

「……甘く見ていましたな。亜人とはいえ、貴族のマナか」

「マクシミリアン殿。マナ、とは」

「奇跡や魔術を使うのに必要な、貨幣のようなものです。持つ人間と、持たない人間がいます」

　マクシミリアンの雷の奇跡も、オネの火の蝶も、マナを消費して発現させている。

　いわば、この世の物理法則を飛び越えるための貨幣が、マナなのだ。

　マナをどれだけ持つかは、残酷な話だが、才能で決する。全く持たない者もいれば、豊富に持つ者もいる。大きな財布を持つ者と、小さな財布を持つ者がいるように。

　マナの使い方は、精霊術、魔術、奇跡の三種類。これは、マナという貨幣を持った者が、どの店でその貨幣を使うかという話だった。

　一番体系化されているのは魔術だ。専門に学ぶ学院もある。宮廷魔術師は都市の技官、つまり官僚としての地位を確立している。

　一番強力とされるのは奇跡だが、強い信仰心が要る。

　亜人はなぜか精霊術になりやすい。精霊とはマナでできた獣というべきもの。動物と親しむ亜人とは、相性がいいのだろう。

「しかし、仮に奇跡でも、これほどの威力は……」

　マクシミリアンは、息を呑んだ。

　村に水が流れ込む。悲鳴と、歓声があがっていた。恐らく反乱が起きたのだ。捕らえていた男達が解放されるのも、時間の問題だろう。

「何が起こったのだ。マナ、ですと？」

「あなた方の流儀で、ことわざを用いるのなら……」

　マクシミリアンは言った。

「虎の尾を踏んだようですね」

　マクシミリアンは、白狼族の本隊を村へ進ませることに決めた。

　仮面を被った若者が、坂を上ってきた。

「長、夜です。水害で混乱もしています。一度、全員を丘の上に引き揚げさせましょう」

「ラシャか。だが、そうすれば」

　長が、マクシミリアンを見やる。

　心配は分かる。

　水害で集落が大混乱に陥った今、モノリスの身柄を確保することは急務だった。

　モノリスが本当に病だった場合、水に呑まれて死んでしまう可能性がある。また、母代わりのオネが、モノを隠そうとする危険もある。

　けれど、何より恐ろしいのは、

（シモーネ・モノリス・フォン・デア・フリューゲル）

　マクシミリアンは、心の中で彼女の名を唱えた。

　この水の異変が、自然なものであるとは考えにくい。こうした不思議を起こすのが、魔術や奇跡、そして精霊術だった。

　マナは血統に依る。それは古来の司祭から始まる。より強いマナを持つもの同士が、血を濃くし合うことで、今の貴族階級が作られていた。

（これほどの水害）

　起こせるとしたら、誰だろう。これほどのマナを持っているのは。

　マクシミリアンは、長を見やる。その視線で、長は全てを察したようだった。

「大陸にあった、あなた方の故地。ええ、ちゃんと覚えています」

　だから安心して、命を危険にさらすといい。

　長には、その意味が十分に伝わったようだ。老いさらばえた貌に、生気が蘇る。白狼族は、かつて故郷から閉め出されたのだ。

「全員だ！　全員で、村へ下るのだ。わしも行くぞ。もう一度、山猫族の長と話す。連中に、モノリスを差し出すよう申し渡すのだ」

　一方で、マクシミリアンは側近を呼び出した。

「船の準備をしておきなさい。すぐに、出航できるように」

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