亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－２７：悪霊

　モノは呆然と、現れた神官と精霊術師を見返した。

「そ、それ以上、近づかないで！」

　毛を逆立てて、後ろへ跳ぶ。短剣を握り直し、相手に突きつけた。

　張った声が、広い空間に響いていく。その反響も消えてしまうと、草木がそよぐだけだ。

「もうじき、私の仲間もここに来ます……！　大人しくして」

　精霊術師と神官は微動だにしない。

　天井に埋め込まれた石が、青い灯りを注いでいる。見慣れた短剣が、青白く不気味に光っていた。

「モノ」

　首筋で、兄のネズミが囁いた。

「僕も手を考える。まずは時間を稼ごう。敵の手を読むんだ」

　モノは小さく頷いた。腰の高さまで草が生えており、木まである。おかげで死角が多い。

　空気は谷底のようにひんやりとしていた。湿った緑の匂い。

「恐れているな」

　精霊術師が笑った。獣毛を引きつらせて、錆びた金属がこすり合わされるような声を出す。

　しゃらん、と錫杖の音が追随した。

「この方は、亜人学派でも最も古い亜人です」

　マクシミリアンが丁寧な礼を送る。

「名は、お持ちではありません。もはや不要だからです」

「……地上の者に、それでは不便だろう」

　精霊術師は名乗る。

「エゼノ。そう呼ぶといい」

　モノ達の言葉で、『悪霊』という意味だった。あえてそういう名を名乗る氏族もあるため、モノは偽名か判別がつかなかった。

「公女よ。祖霊と共に、おぬしの肉体と精霊にご挨拶申し上げる」

　島でさえ聞いたことがない、古い古い挨拶。

　モノは五感を総動員して、精霊術師エゼノを観察する。

（すごく、血が濃い亜人だ……）

　顔は獣毛に覆われ、微かに見える目元にまで深い皺が刻まれている。ローブを羽織っているが、毛が布を持ち上げるのか、がっしりと着ぶくれして見えた。

　亜人は、世代をさかのぼる毎に、獣の特徴が色濃く表れる。モノには褐色の肌と、猫耳を残すばかりだが、エゼノは直立した獣のようだ。

「よくぞ、来た」

　うわごとのように、エゼノは呟く。

（この声）

　モノは確信を強くした。大陸に入った時から、この精霊術師の声を聞いていた。

「あなたが、私にずっと話しかけていた人ですね？」

　聞けば聞くほど、エゼノの声は聖壁を越えた時から、宮廷の中まで、モノを誘ったものと同じだった。エゼノは目を細め、微笑の気配を漂わせた。　

「見ていたのは、大陸に入ってからではない」

「え？」

「あの赤子が、大きくなったものだ」

　モノは自分の過去を思い出した。

「あなたが、私を魔の島に？」

　亜人の娘を生んだフリューゲル家に、地下の亜人が接触してきた。モノは地下の亜人達の手を借りて、魔の島へ送られることになったのだ。そしてそこで、オネと出会う。

「お前は、特別な亜人のはずだった」

　毛に覆われた指が、モノを示す。なまりのある亜人の言葉で、彼は語った。

「普通であれば、ゲール人の中から亜人が生まれるはずがない。亜人の血は消えるのみ。逆はないのだ。生きながらえ、子をなせば、亜人のしるしの要となれただろうに……惜しいことだ」

　言葉に、モノは言いしれぬ不快感を覚えた。まるでモノを、血筋を残す道具のように扱っている。

「……もっとも、これほど見事な精霊術師に育ちようとも、とても、とても、思わなかったが」

　空気が抜けるような、長い長い息を吐いた。

　モノは首を振る。短剣を突きつけて、もう一度、問い詰めた。

「いったい、何が目的なんです？」

　相手は応えない。

「穢れた精霊を呼んで、帝国を攻めて！」

　戦ってきたことを思い出し、涙が出そうだった。

「私達、たくさん死んで、傷ついたんです！」

「ゲール人と亜人の争いなど、絶えたことなどなかったではないか」

　エゼノは言った。

　モノ達を囲む黒衣の集団が、包囲の輪をいっそう狭くした。

「公女よ。精霊術を、この空間で使え。力の限り、限界の及ぶ限りに」

　精霊術師エゼノは、遠吠えを放つような姿勢で、あるはずのない天を見上げる。

「光を、ここへ呼び出すのだ……！」

　モノは眉をひそめた。だんだんと呼吸が浅くなる。

「少しお待ちを」

　神官は柔和な笑みで、議論を引き取った。

「エゼノ師。公女は私が、軍勢と共に連れてきた精霊術師とは違います。まだ具体的な説明が足りていないでしょう」

　神官はモノに向き直った。

「公女様。光とは、聖教府が長く光の神と呼び習わしてきたもの、そのものですよ」

　神官はいつもの微笑だった。彼が近づくと、サンティがモノを庇って前に出る。

　――グオオ。

　頼もしい吠え声が、洞窟の中に満ちた。今度こそ守るという決意を感じ、モノは胸が熱くなる。

　神官はむしろ慈しむような笑みで、モノの精霊を見返した。

「モノ」

　首筋に隠れたオットーが、モノに告げた。

「お兄様」

「決めた。どこかで、音で注意を引こう」

　モノはぎゅっと口を結ぶ。一人で戦うわけじゃないと、勇気を持った。

「ヒゲで感じた。風があるんだ。どこかへ通じる穴があるはずなんだ」

　モノは敵の気を引くように、自分から尋ねた。

「聖教府の神様が、私に何の関係があるんです？」

　モノは聖教府の神話を思い出した。

　光の神が現れて、闇を払った。ゲール人も神話をもっている。亜人達と同じように。それが聖教府の教えとつながっている。

「すべては、見方の問題なのです」

　マクシミリアンは己の法衣に彫り込まれた、聖教府のしるしを示した。

　黒地に白の二つ星。聖教府を示す、二つ星のしるしだった。

「亜人学派の黒星は、聖教府の二つ星の、色を反転させたものに過ぎません。これこそまさしく、亜人の神話と、聖教府の教えが、近しいものである証明です」

　マクシミリアンはモノに向かって目を細めた。

「陰と陽。コインの裏と表。例えはさまざまにあり得ますが、本質は一つ。表裏一体ということです」

　神官は、大きく手を広げた。

「公女様。光を媒介として存在する精霊がいるとしたら、どうでしょう？」

　声に、熱がこもっている。

　不穏な気配に、猫耳が動いた。

「昔の話です。私は、宣教師として辺境への布教を任務としていました。亜人が協力してくれましたが……それが地下の亜人だと知る、もっと前の話になります」

　マクシミリアンの語調は強くなる。啓蒙(けいもう)の喜びがみなぎっていた。

「辺境には、聖教府を恨む亜人が多くいます。あなたの島の白狼族のようにね。私も彼らに捕まり、数週間の厳しい扱いを受けた後、やがて生命を神に託されました」

「……神、に？　どういうことです？」

「たいしたことではありません。井戸に落とされたのです。暗く、深く、そして古い縦の穴に。運がよければ生き延びるはず――その程度の意味で、『生命を神に預ける』というのですよ」

　その瞬間、感覚の波がやってきた。

　マクシミリアンの興奮が伝わる。モノはサンティと身を寄せ合い、自分を強く持った。

（まただ）

　来る時に感じたような、感覚があいまいになる現象だ。まるで、時間や自他の境目が溶けて、混ざり合ってしまうような。

　――おお。

　おぼろげな視界。目の前には、組み合わされた指がある。ごつごつとした、男性の指だ。

　爪が剥がれかけ、血がにじみ、受けた仕打ちの悲惨さを物語る。

　若き日に、マクシミリアンが見た光景かもしれなかった。

「井戸の底は、世界に見放されたような、暗黒の世界です」

　マクシミリアンの言葉が、頭に響く。

「ですが日に一度、太陽が天頂にさしかかった時にだけ、光が差し込むのです」

　やってきた光は、微かな筋となって、マクシミリアンの手のひらに受け止められる。マクシミリアンは、目を見開いたようだ。滲む視界と、震える手で、それが分かる。

　光は一瞬だけ、不思議な動きをした。

　水のようにうねり、跳ねた。それはつかの間の出来事だった。

「空気の鷹や水の虎がいるように、光によって象られる精霊もいる。だとすれば、それこそまさに、光を放つ、神話に歌うような、光の神の可能性がある」

　モノは呻いた。精霊術師であるから、分かる。モノは手のひらに溜まった光の中に、生き物の姿を目にしていた。

「同じ真実を、地下で探求している方々がいました。それが、聖教府に匿われた、亜人達です」

　驚きの中で、モノは必死に思考を巡らせる。

　マクシミリアンの道案内に、地下の亜人が協力していたのだとしたら、マクシミリアンが気づいたことも彼らに伝わったのだろう。そうしてこの神官と、地下の亜人の協力が始まったのだ。

「だからって」

　モノは言いさした。

「精霊(イファ)は、精霊(イファ)ですよ！」

　神官の言葉が正しいとすれば、聖教府と亜人の神話、共通の元となった強力な精霊がいることになる。

「精霊は、あくまでもマナでできた生き物だ」

　肩口でオットーが呟く。

「そんな強力な精霊が、果たして存在できるのか？」

　そこで、オットーが息を呑む気配があった。

「お兄様？」

　オットーは、応じない。身を強ばらせた感覚だけがある。

　まるで唐突に、深い穴を覗き込んでしまったように。

「言ったでしょう？　見方の問題なのです」

　マクシミリアンは、法衣に縫われた印を指さす。

「聖教府の、二つ星。黒地に白の二つ星は、物語にうたわれるような、闇の中の光を現しています。一方……」

　マクシミリアンは、周りの亡骸の一つから、ローブをはぎ取る。

　ひっとモノは息を呑んだ。息絶えた精霊術師が、露わになる。顔立ちは、年老いた大鷹族のようだ。

　神官の指が、はぎ取ったローブに刻まれた、黒星へと移る。

「白地に黒の二つ星は、光の中にある『何か』です」

　マクシミリアンは、続けた。

「面白いですね。同じ現象を見たはずなのに、ゲール人は白さに注目しました。彼らは、光に注目したのです。しかし、亜人は違う。亜人は光の中にある、黒い点に注目しました。亜人にだけ見えたのです。ゲール人は、気づかなかった。なぜならそれは――」

　柔和な笑みが戻った。

「――精霊を感じることができるのは、亜人だけだからです」

　モノはよろめいた。

　一瞬、短剣が揺らぐ。聖教府の話は、フランシスカから聞かされていたし、自分でも勉強してきた。

　――光の神が現れ、闇を払った。

　そういう神話があったはずだ。

「神様が、精霊……？」

　頭が痛くなりそうだった。呼吸が速くなる。ぞくぞくとするのは、ようやく自分が必要とされた理由を察し始めたからだ。

　亜人が必要。

　亜人の血を残すことも大事。

　なぜなら、聖教府にとっても、亜人にとっても、神話の大元に迫るには、精霊と心を通わす必要があるからだ。

「あなたが疑問に思うのも、分かります」

　マクシミリアンは頷いた。

「普通の精霊は、鳥や動物と変わりません。ごく自然なまま、生き物の姿そのものをとります」

　モノは今までに会った精霊を思い出す。

　水の虎に、空気の鷹、土の蛇。

（そんな強力で、大きな精霊なんて）

　否定しかけて、何かが引っかかった。

　次いでやってきたのは、ぞっとするような気づきだ。

（違う。いた……！）

　ウォレス自治区やサザンでも、帝都でも、それは現れている。動物ひとつの精霊では足りないとすれば、多くの生き物を混ぜてしまえばいいのだ。

「だからこそ、私は何度も試さなければなりませんでした。普通ではない、心の力を。そしてそれを制御し、留めおく方法をね」

「……堕精霊(ルイファ)？」

「はい」

　モノは後ずさった。

「強力な精霊。その心の力を、今まで見てきたような、堕精霊で代用するつもりなんだ」

　オットーの声は干上がっていた。

「だから、今まで色々な手を試してきたのか。あれは作戦でもあると同時に、実験でもあったんだ」

　モノは息を整える。

「ギギみたいに、私を、その制御のために放り込むんですか？」

「荒れ狂う精霊には、それをなだめ、制御し、長持ちさせる精霊術師が必要です。確かにサザンの嵐では、有為な結果が得られました」

　マクシミリアンは言った。

「原初、神話の元となった光の精霊が、どのような現れ方をしたのかは、もはや分かりません。おぼろげな物語として伝わっているだけですから。しかしそれがとても強力な精霊であったことは、疑いようがない」

　マクシミリアンは空間全体を腕で示した。

　モノは首を振った。

「そんなの、絶対にやりませんよ！」

　確かに、堕精霊(ルイファ)は強力な精霊だ。しかしそれが神様になるなんて、とても思えない。

「しかし、あなたは精霊術を使わざるをえないはずだ」

　マクシミリアンの声には、不気味な確信があった。

「遠くから、声が聞こえるはずです」

「え？」

「あなたの故郷を、海賊に襲わせています」

　モノは目を見開いた。

「本当に申し訳ない」

　マクシミリアンは頭を下げた。不気味に歪んだ口元が、モノにそれが事実だと告げている。

「故郷から、悲鳴が聞こえませんか？　彼らの姿が、心配になりませんか？」

　マクシミリアンは柔和な笑みで言う。

「あなたの精霊術師の感覚を、使うのです。共感の糸を伸ばせば――その目で見ることもできます。エゼノ師の声が、あなたに届いたことと原理は同じです」

　神官は故郷の島を引き合いに出し、モノを誘う。

　大きな猫耳に、海の彼方から悲鳴が届き始める。

「故郷を救うこともできるでしょう。それがあなたが呼び出せる、光の精霊(イファ)の力です」

　神官は、モノに心の力を絞らせようとしていた。