亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－２５：中枢突入！

「こんなことになる気がしたよ！」

　モノを乗せた水の虎は、水上を走る。まるで地面を行くように、四本足が水面を掴むのだ。

　身を低くして、風を切るように。

　獣の速さが、山猫の血を呼び覚ましていく。

「ごめんなさい、お兄様」

「あれだけ準備したのに、突出するつもりなのか？」

　マクシミリアンを乗せた小舟は、モノが追ってくるのを確認して、さらに速度を上げたようだ。運河の水を、舳先で三角形に巻き上げていく。

「分かってるのか？　敵は明らかに、君の身柄を狙っていた。君は、何かの鍵なんだ！　なのに――」

　オットーは続ける。

「自分から、その敵に向かっていくなんて！」

「でも……」

　モノは前を見据えた。

　裁判用の緑色の服は、丈が長い。裾が、風にばたばたとなびいていた。装備を突っ込んだ小物入れは、風で持って行かれないように、紐で体に縛り付けてある。

　本当は、着替えも、聖堂に籠城する準備も、してあった。なのに飛び出したのは、マクシミリアンの行動が、常軌を逸していると直感したからだ。

「このまま逃がしちゃ、ダメな気がするんです。何か……何か、ひどく悪いことを、隠している気がするんです……！」

　誰かが、戦わないといけない。

　そして今戦えるのは、モノ達、フリューゲル家だけだった。

　モノの不安をあざ笑うように、小舟から黒いもやが持ち上がった。巨大な影が太陽を覆い隠していく。

（もやが、大きくなってる）

　モノは喉を鳴らした。

「恐ろしい相手だぞ。あれだけの穢れた精霊を――堕精霊(ルイファ)を、自分の体に宿すなんて」

　もやが歪み、たわんで、水面を打ち付ける。白波が持ち上がり、一直線にモノへ向かってきた。

　サンティが横へ飛んで回避する。

「攻撃してきた！」

　幾条もの波濤が、モノ達の横を過ぎていった。頬に痛みが走り、ぞっとする。

　繰り出される波は、精霊術によって鋭くなり、まるで巨大なカミソリだ。

「公女様！」

　岸から、声がかかった。味方の騎士達だった。

　モノは援軍に手を振り返して、声を張った。

「私が、敵を追い詰めます！　みんな、私の後に続いて！」

　助けは、地上だけではない。空からも声がやってきた。

「モノ！」

　ふっと水面に影が差す。

　大鷹族のギギが、グライダーでモノの動きを追っていた。

「ギギ！」

「前！　前！」

　振り返りかけたモノの頬を、オットーがつねった。モノは慌てて、水の刃を回避する。

　ギギが短い悲鳴を上げていた。

「あ、あんた……！」

「公女が最前線を張るとは！」

　地鼠族のテオドールが、グライダーにぶら下がっていた。いつものフードが風でめくれ上がり、丸い耳が見えている。逆側の端にぶら下がっているのは、老戦士ヘルマンだ。

「さ、三人乗り？」

「おいおい、無茶するなぁ」

　猫の耳には、ギシギシとグライダーが軋んでいるのが聞こえた。ギギも眉間に皺を寄せて、唸っている。

「お、重いぃ……！」

　そこで、また波の刃が来る。

　高度を下げたグライダー。ぶら下がるヘルマンとテオドールの足が、波の先端に切断されそうだった。

「危ないっ！」

　モノの精霊術が、立ち向かった。

　水が壁となり、敵の波とぶつかり合う。水は互いに砕きあって、雨のように降り注いだ。

「助かった……」

「じいさん、あんた降りろよ」

「そういうわけにも、参りませんな」

　三人が胸をなで下ろす。モノの方も、ほっと安堵していた。

（精霊術が、使えた？）

　マクシミリアンを追おうとした一瞬は、確かに使えなかったのだ。

（妨害は、もう止んだってこと？）

　考えている時間もなかった。マクシミリアンを乗せた小舟が、運河の角を曲がる。遡上しているというのに、なんという速度だろう。

「宮廷に近づいてるよ！」

　ギギが方向を教えてくれた。

「モノ、援軍を待つべきだよ」

　オットーがもう一度、忠告した。

　モノは応えない。前日に覚えた地図によれば、宮廷の周りにも多くの水路がある。そして、噴水や池に水を引くための、地下水路もあるはずだ。

（帝都の大昔の地図にも、たくさんの水路があったし……）

　地下への入り口があっても、不思議ではない。目を離したすきに、マクシミリアンが地下へと消えてしまえば、それで追跡は打ち止めだ。

　運河を曲がると、小舟が大きなトンネルへ吸い込まれるところだった。

「追いましょう。中へ入ります」

「公女様、お待ちを！」

　ヘルマンとテオドールが、グライダーから飛び降りてきた。

　モノは慌てて、水の塊で二人をキャッチし、水路の脇へ降ろす。

「我らもお供します」

　感謝して、モノは地下水路へ踏み込んだ。しかし、小舟の姿はすでにない。ずっと先まで進んでしまったようだ。

「見失ったか？」

　オットーが言った。通路は、暗い。テオドールが光る石を取り出し、松明の代わりとした。

　モノは鼻を鳴らす。

「……ひどい臭い」

　穢れた精霊の胸が悪くなる臭いが、まだ残っていた。

「この先です、鼻で分かります」

　まっすぐ進むと、水辺に小舟が取り残されていた。

　ヘルマンは船へ飛び移り、中を改める。

「ここで、下船したようですね。水路ではなく、脇の通路に入ったと思われます」

　老戦士は鷹の目で、血の跡をたどる。

「……黒くなった血が、あちこちにこびり付いています。先日治療した怪我が、もう悪化したのでしょう」

　血の跡と、臭いは同じ方向を指していた。モノ達はトンネルの分かれ道を、右へ折れる。そこからは、人がすれ違えないほど狭い道が続いた。時折サンティに先行してもらって、慎重に進んでいく。

　やがて進む方角から、水の音が聞こえてきた。

「こっちは……そうか」

　オットーが呟く。その理由は、すぐに分かった。

「なに、これ」

　狭い通路が途切れ、広間に出た。

　巨大な設備がモノの目に飛び込んできた。

　たくさんの水をため込んだ、円形の装置である。ウォレス自治区で見た円筒分水嶺に近いが、さらに大きい。

「これは、浄水装置だ」

「ジョウ……？」

「この前も、話したかもしれない。帝都の運河の上流は、宮廷や貴族の邸宅があるから、運河の水をきれいにする」

　モノは思い出した。

　テオドールと川を下ったときも、運河の水は汚かった。生活のための水が、次々と流れ込むからだろう。しかし、宮廷にはきれいな水の噴水や、池があったものだ。

「じゃ、これで水をきれいにしているの？」

「ああ。ぼくら宮廷魔術師が組んだ、浄水装置だ。水車で水を回しながら、魔術で有害なものを除去してる。物体の『変質』は、魔術の得意とするところだ。でも……」

　オットーが言いよどむ。

「これが、地下へと続く道だっていうのか？」

　モノは鼻を鳴らした。確かに敵の臭いは、この辺りに続いている。

「血の跡も、ここで途切れていますな」

　ヘルマンは地面に膝をつく。指ですくった血は、まだ乾いていない。そして転々と、装置の縁にまで続いている。

「……探してみましょう」

　モノが精霊術の力で、水を調べた時だった。

　装置の中で、水がうねった。平らかだった水面は、一瞬で嵐のように荒れる。警戒するモノ達の前で、たちまち渦が生まれた。

　ぐっと水面が落ち込む。現れたのは、遙か下まで続く大穴だった。水はらせん状に渦巻いたまま、恐るべき力によって、凝固する。まるで、水でできた階段だ。

　――さぁ、来(こ)よ。

　声が、聞こえた。開いた穴から、地下からの風が吹き上げる。

　ヘルマンが剣を抜き、モノを庇うように前に出た。

「公女様、ここまでです。援軍を待ちましょう」

「……悠長にはしていられないようですが」

　テオドールが、ヘルマンの提案を退けた。彼はモノの後を警戒する。彼の精霊(イファ)である、土の蛇がゆっくりと土煙を上げ、とぐろを巻き始めた。

　サンティも、低く唸っていた。

「グウウ」

　聞こえるのは、武器を持った、無数の足音だ。鎧の音はしない。

（騎士じゃない）

　亜人学派に違いなかった。

　前方に敵の本拠地へ通じる門。後ろからは、敵の増援。挟まれた形だった。

（どうするか、決めないと）

　それも、早急に。モノは決断を迫られる。

　――来るのは、公女、お前だけだ。

　声は続いていく。

「これは」

　ヘルマンが呟いた。どうやら伴をしてくれた二人にも、この声は聞こえたらしい。

　――我らと戦えるのは、お前だけだろう、公女よ。

　モノはぎゅっと手を握る。敵の思い通りのようだが、他に選択肢はなさそうだった。

「ヘルマン、テオドール」

　ついてきたくれた二人に、言った。

「帰り道は、分かりますか？」

「問題なく。この辺りまでは、地鼠族の領分です」

　テオドールは、モノの決意を察したらしい。

「なんとか敵を撒いて、地上へ戻ってください。二人が逃げる間、この水は、私がなんとかします。私が先へ進んだことと、ここまでの道のりを、増援に伝えてください」

「公女様」

「お姉様と、お兄様が、昔の水路の地図を持っています。この場所と照らせば、きっと他の道も分かります」

　ヘルマンは言葉を失ったようだ。数瞬、迷う。

　水路に入ったこと自体を、悔いているのかもしれない。公女を残して撤退せざるをえない状況は、家令の本意であるはずがない。

「……分かりました。必ず援軍を、連れて戻ります」

「はい」

　モノは気丈に笑った。

　水の階段に足をかけると、水は再び流れ出す。大きくうねり、縁に立つモノを飲み込んだ。

「いくよ、サンティ！」

　水はモノを取り込むと、渦となる。

　モノは巻き込まれるに、任せた。モノの後をサンティが追い、水の虎は、モノを守る水の膜となった。

　サンティに守られながら、モノは地下深くへと引き込まれる。

　深く、深く。隠された闇に向かって。

　穴は驚くほど深い。水面がみるみる遠ざかっていく。

「お兄様、ごめんなさい」

　モノは詫びるように言った。

　結局、兄の心配したとおりになってしまった。

「いや、いい。僕はここにいるよ」

　モノはオットーのネズミを、手に取り、ぎゅっと抱きしめた。本当は怖くて仕方がなかった。

　時間が、ひどく緩やかに感じる。感覚が引き延ばされて、すべてがゆっくり起こっているように感じるのだ。

（光？）

　モノは遙か下に、輝く光を見たような気がした。