亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－２４：マクシミリアン

　夜の内に、雨が降った。翌朝の帝都には霧が出た。

　じめりとした空気は、都会の臭いをはらんで、モノの鼻を刺す。湯浴みと着替えを終えて、モノは窓から空を見上げた。

　天気は曇りだった。

「準備はできております」

　ヘルマンが報告に来た。

　テオドールなどの地鼠族は、目星をつけておいた水路や、井戸などを見張っている。水源が亜人学派の本拠につながっているという可能性は、モノの調査で濃厚になっていた。

　王太子の命で宮廷魔術師まで動員され、地図の面でも、兵員の面でも、漏れのない警備が敷かれている。

「裁判は、聖教府の大聖堂で行われます。では、公女様」

「はい、行きましょう」

　モノ達は馬車で移動した。馬車の窓から、緊張に満ちた中州の島を見渡す。そこら中に兵士がいて、厳戒態勢だ。

　人通りが驚くほど少ないのは、宮廷が布告を出したおかげだろう。

　――亜人学派の残党が、帝都の周囲にいる。

　これはモノ達が発案した、大混乱を起こさずに、人々を警戒させるギリギリの情報だった。

　地下に潜む亜人について、ありのまま事実を告げれば、帝都から脱出する人が群れをなすだろう。そもそも信用されるか、十分な信憑性を与えられるかにも、疑問符がつく。

「聖教府には、確信犯的に地下の亜人に協力する人がいるのでしょうね」

　イザベラは馬車の中で囁いた。

　モノも顎を引く。そうした一派が、モノ達を一時期邪魔した、黒星の自警団をも組織させたのだろう。

「ふむ。金か、地位か、それともその両方か……誘惑の種には事欠かないのが、帝都の現状ではあります」

　フランシスカが引き取った。目を細めて、薄く開いた窓から外を盗み見る。

「おかげで市民の関心も、高いようですね。今までの議論もありますし、布告による注意も、どれだけ効果があるか」

「……本当だ」

　聖堂の前には、列ができていた。裁判は、公開されて行う。見学に来た――正式には傍聴と言うらしい――人が、入りきらずに聖堂の外へ並んでいるのだ。

　モノ達は、大聖堂の車寄せに到着した。

　降りると、群衆がどよめく。今日もあえて帽子を被っていないため、大きな猫耳が人目を引いていた。

　モノは緊張を気取られないように注意しながら、軽く会釈し、大聖堂に入った。

「すごい……」

　相変わらず、目を見張る壮麗さだ。

　白亜の聖堂は、高い天井の一面に、天井画を持つ空間だった。ここで、偉い人が説法をするのだという。上に見とれていると、足がもつれそうだ。

「こっちです」

　フリューゲル家一行は、また別の部屋に通された。

　こちらも、大広間だ。天井はすさまじく高く、どこまでも吹き抜けになっていた。床はすり鉢状に沈んでおり、周囲の席から、中央で行われるやりとりが一望できる。

　吹き抜けの一部は、本当に空高くまで続いているらしい。天窓から取り込まれた光が、雲の隙間から差し込む曙光(しょこう)のように、あちこちに日だまりを作っている。

　天井画や壁画もあって、神話の世界に迷い込んだみたいだ。

「光の神が……」

　モノは壁に刻み込まれた、警句に目を留める。

「世界を照らし、闇を払った……？」

　案内された席は、なんと王族のすぐ側だった。

　細面の金髪が、席で腕を組んでいる。王太子のマティアスだった。

「来たか」

「布告、ありがとうございますね」

「ふん……何も起きねば、それが最上だがな」

　ヘルマンが、目線でモノの席はそこだと示す。長女イザベラはモノのすぐ隣に腰を下ろした。

　次女フランシスカは、神官が座る席へ、長兄アクセルは証人が座る席へ向かう。

「よっと」

　亜人公女も席へ座り、フリューゲル家全員が揃った。周囲から視線を感じたが、気づかない振りをした。

「被告を」

　壇上で、神官が声を張る。

　ほどなくして、扉が開き、マクシミリアンが引かれてきた。腕や足には、枷をはめられている。一人で歩くこともままならないらしく、ひどくふらついていた。

　かろうじて綺麗なのは、神官を示す背の高い帽子だった。それだけが、彼がまだ神官であることを示しているようだ。

　追って、皇帝陛下もやってくる。

　今上陛下ヴィルヘルム五世。やせ細った体ではあったが、輝く冠と、体を大きく見せる法衣が、衰えぬ威厳だ。

「よし」

　皇帝が小さく頷いたのが、全ての始まりだ。

　神官の声が続く。

「これより、神官マクシミリアンに対する弾劾を、光の神の照覧(しょうらん)の下に、執り行います」

　モノはオットーへ囁いた。

「だんがい？」

「責任を追及する、という意味だよ。聖教府は、神官が亜人を先導したという事実を、早めになんとかしたんだろう。つまり、責任はこの異常な神官にある、という形でね」

　とはいえ、とオットーは付け加えた。

「地下の亜人も、手を引いているんだろう。裁判は、マクシミリアンを帝都へ連れてくる口実に過ぎないはずだ」

　モノは頷いた。そのために、外にも兵士を用意し、モノも準備をしてきたのだ。

　いわば、止めようがない敵の罠に、準備万端で飛び込んだようなものだった。

「フリューゲル公子アクセル」

　兄の名が、呼ばれた。

「この神官は、マクシミリアン本人。間違いありませんね？」

「うむ」

「亜人を率い、南部の都グラーツを襲った。戦の指揮官として、この訴えに、相違ありませんね？」

「それだけではない！」

　兄が、神官を押しのけた。イザベラが小さく笑い、フランシスカが天を仰ぐ。

　声で聖堂がびりびりと震えた。

「穢れた精霊を解き放ち、土地を汚し、辺境の亜人さえも捕らえて使っていた！　どのような野心があったか、望みがあったか！」

　アクセルの声は、ほとんど地鳴りだった。知っていてもびっくりする。

「今日は、それが明らかになることを願っておる！」

　靴音も高く、アクセルは神官の対面にどかりと腰掛ける。どんな動きも見逃さない、という風に。この場で戦いを始めてしまいそうで、モノははらはらした。

「で、では、マクシミリアン神官。一連の行為に対し、発言を……」

「待て！」

　神官の席で、声が上がった。

「この者は罪人だ！　帝国と聖教に対する特別背任、この罪に、申し開きをさせる機会を与えるのが、本当によいことなのですか？」

　そこからは、少し難しい議論になった。聖教府の中も、一枚岩ではないらしい。

　モノはごくりと喉を鳴らす。いよいよ、マクシミリアンが話すようだった。

「私は、するべきことをしただけです」

　神官は、静かに始めた。とつとつとした声が、静寂の中によく響く。

　柔和な微笑は、島で目にした時と全く変わらない。昨日の悲鳴と、傷の激しさが嘘のようだ。なんという心の強さだろう。

「それは、探求です」

　声は続く。

「聖ゲール帝国、そして聖教府は、周囲に壁を張り巡らせました。異民族に対する閉め出し令、そして人の行き来を制限する奇跡、『聖壁』です。確かに、奇跡の恩寵(おんちょう)は帝国の中に満ちましたが――それが完全でないことは、誰もがおわかりでしょう」

　裁判を見に来た者の中には、モノが訪れたような、貧民街の人もいた。ぷんと糊の臭いがするのは、紙すき場の人かもしれない。

「奇跡に頼った作物の収穫は、徐々に効果を減じています。不作なのです。我々は、もはや恵みを使い果たそうとしています」

　大柄な神官は、胸を張った。

「あの黒いもやのような、異形の精霊。多くの戦士が目にしたあれもまた、奇跡を使いすぎたゆえの代償です」

　神官の言葉は、むしろモノの胸を打った。精霊のことも、作物のことも、島娘には身近なことだ。集まった人の中にも、共感する人はいるだろう。

「上手いわね」

　イザベラが呟いた。

「私達は、光の神の教えを得ました。しかしそれを探求せず、深めようとはしていない。独占し、保存しただけなのです。それは、ある種の獣が、巣穴に餌を隠してしまうように。なぜ分かち合おうとしないのです？」

　獣に例えられたことで、壇上の神官らの顔が赤くなる。

「いえ、単なる獣より下等といえるかもしれません。獣でも、群れを思い、行動することがあります。しかし聖教府のこの五十年は、奇跡については、少なくともその兆候はなかった」

　マクシミリアンは首を振った。神官の一人が手を上げた。

「マクシミリアン。発言は全て記録されています。また、偽証、侮辱、背任も、ここでの発言に適用されることを、お忘れなく」

　モノは何人かの頬が、微かにひくつくのを見て、胸を悪くする。

（マクシミリアンを悪者にした方が、都合がいいってことなんだね）

　マクシミリアンは、注意を無視した。身を縛る鎖をじゃらりと鳴らし、語り続ける。

「……私は、気づきました。亜人の方が、聖教の奉じる光の神、その本質に近しいと」

　その言葉は、訴えというよりも、囁きに近かった。イザベラには聞こえていないようだ。モノの猫耳だから、かろうじて聞こえたようなものだった。

　神官が背筋を正す。枷の金属音は、神官の錫杖を思い出させた。

「探求が止まった理由は、今の聖教に、大きな嘘があるからです」

　議場がどよめく。

「嘘を暴くには、歴史の本当の原点から、見つめ直す必要があると考えます。それが、どれほど不都合な事実であっても……」

　フランシスカが発言を求めた。

「神官。これは、亜人を率い、国土を荒らしたあなたに対する裁判です。今の話と、あなたの行為に、どんな関係があるのですか？」

「人は、目で見たものしか信じません」

　マクシミリアンは、続ける。一度、咳き込む。

「真実を語ったところで、誰が耳を貸すでしょう？　探求の成果は、この帝都に、宮廷に、聖教府に……叫びが聞こえるような目で見える迫力を持たない限り、誰の耳にも届くことはない」

　マクシミリアンは相変わらず、彫り込まれたような、柔和な微笑だった。モノはその裏に激しい感情が燃え上がるのに、気づいた。

　口調が高揚していくのだ。

「事実、ほとんどのゲール人が、自らが追い出した亜人の姿など忘れていたでしょう？」

　不意に、亜人の鼻が異臭を察知した。マクシミリアンの体から、黒いもやが立ち上がる。

「これは」

　誰かが声を出す。聖堂の中に、一瞬で混乱が満ちた。

　マクシミリアンの一声が、響き渡った。

「これも、探求の一つの成果です。礼を言います、私は、一つの使命を達した！」

　声に満ちるのは、万願成就の狂喜。

「ぬぅっ！」

　アクセルが即座に抜剣した。もやの一つが、モノに向かって殺到したのだ。炎がひらめき、もやを根元から切断する。

　もやはモノに届く寸前、霧散した。

「る、堕精霊(ルイファ)っ？」

　疑う余地はない。マクシミリアンの体から、幾条ものもやが立ち上がっていく。

　モノはようやく、狙いを悟る。寒気がするような、事実だった。

「自分の体に、穢れた精霊を封じていたのか」

　驚愕が、オットーの声を干し上げた。

「でも、昨日は……何も感じませんでしたよ？」

「完全に封じていたんだろう。傷も、毒も、体にあの穢れを受け容れた反動だったんだ」

　モノは声を失った。

「ギギみたいに？」

「あれは、無理矢理宿らされただけだ。精霊術師として、精霊を宿す素質を見込まれて、無理矢理依り代にされただけだ。でも、これは――」

　言う間にも、黒いもやは広がっていく。

「どういうことだ？　精霊術を使えるのは、亜人だけじゃないのか？」

　脳裏にマクシミリアンの言葉が蘇る。

（奇跡と精霊術は、似てるってこと？）

　首を振った。二人で話し込んでいたのは、僅かな時間だろう。それでも、もう一秒も無駄にはできない。

　モノは席の背もたれに飛び乗り、大声を出した。

「みんな、落ち着いて！　ヘルマン、出口へみんなを！」

　懸念通りの展開であり、衛兵達の動きは速かった。アクセルに従い、すでにこのもやを見たことがある騎士も多い。

　だが次の戦力の出現が、混乱に拍車をかけた。

「モノ！」

　慌てて身をかがめる。飛び込んできたのは、吹き矢だった。

　次々と黒いローブが議場に現れる。全員がモノを狙う位置についた。

（狙いは、私？）

　短剣を抜き、退ける。全く動じずに武器を抜いた公女に、庇おうとしたマティアスの方が驚いたくらいだった。

「お構いなしってわけね」

　イザベラが、男装の懐に手を入れる。何か用意があるらしい。

　舞台の中央では、黒いもやを次々と生み出しながら、マクシミリアンが移動していく。

　時折炎がひらめくのは、長兄の勇戦だ。複数の黒いローブに囲まれながら、頑として退かない。

「聖堂が燃えるぞぉ！」

　黒いローブに支えられて、マクシミリアンは議場を後にする。

　建物の裏手――つまり、水路の方角だった。モノも次々と椅子を乗り越えて、舞台へ躍り出た。黒いローブが追いすがるのを、ヘルマン達が遮っていく。

（逃がしちゃ、だめだ）

　モノは恐怖を押し殺して、マクシミリアンを追う。

「私が、止めてきます！」

「ま、待てモノリス！」

　アクセルも続こうとする。が、その目の前に、極彩色の仮面が立ちはだかる。

「この間のようにいかんぞ」

　短槍と剣がぶつかり合うのを尻目に、モノはドアから飛び出した。

「水場で、私から逃げようなんて……！」

　煙で視界を塞ぎながら、一艘の船が運河を下っていくのが見えた。すごい速度だ。

　モノは精霊術を行使しようとした。だが、水がいつものように逆巻かない。

「これって……」

　モノは、気づく。精霊術が使えないのではない。モノが水を巻き上げようとする力と、同じくらいの力で、水が上から押さえつけられているのだ。

（地下の精霊術師……？）

　宮廷で聞いたような、あの声の主に違いない。小舟はどんどん遠ざかっていく。

　帝都に黒いもやをまき散らしながら、秘密と、答えが、同時に消えていこうとしている。

「モノリス殿！」

　神官が、声を張っていた。場違いなほど柔和な笑顔が、モノの混乱を煽る。

「あなたの島がどうなったか、知りたくありませんか？」

　ぞくりとした。急に故郷の島の名前を出されて、動揺が走る。

（魔の島？　どういうこと？）

　動揺に、焦燥が加わった。

「待て、深追いするなと、昨日も言われただろう」

　兄の忠告だった。モノはぎゅっと短剣を握る。狩人をやってきた時から、ずっと愛用している品だった。

　――グウウ。

　サンティの鳴き声が、すぐ側で聞こえた気がした。大量の水は操れなくても、島からずっと一緒の友達は、モノを助けてくれるだろう。

（私が、やらなきゃ）

　ふっと、島の母――オネの面影が見えた気がした。

「ごめんなさい、お兄様！」

　責任感と、焦燥感。モノは、運河へ飛び降りた。