亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－２２：言葉か刃か

「妙に静かだな」

　馬上で、アクセルは呟いていた。

　仮にも、戦勝の軍団である。物々しい武具を鳴らして兵士が歩けば、軍馬に乗った騎士が街道狭しと続く。

　普通であれば、騒ぎ好きの民衆がやってくる。

　しかし、鞍の上から見渡しても、人気はない。早朝のせいかうっすらと空気が白んで、まるで不確かな夢を進んでいるようだ。

「人が消えたようだな」

　兜の中で、アクセルは苦笑した。

「誰かが、我々が敗北したと伝えたか？」

　笑いが起こる。それも一時ばかりのことで、すぐに軍勢の足音と、車輪が転がる音だけが戻ってきた。

「静かだな」

　アクセルは繰り返した。

　帝都が石造りの高層建築だとすれば、城壁の外は、木造低層建築が主になる。普段も宿場街として賑わうはずだ。今はどの家もひっそりと門戸を閉ざしている。

「戦いはまだ、終わっていませんからね」

　アクセルの側で、部下が遠めがねをのぞき込む。

「宮廷から達しが出たはずです。亜人学派の首領が神官というのは、民に衝撃を与えたのでしょう」

　話ながら入念に地図を確認するのは、職人技の仕事だった。部下は地図をたたむ。

「行軍は最速です。できることはすべてやりました。後は、神の采配次第ですな」

　アクセルは後を振り返り、進軍を確認する。

　重要人物の馬車が、アクセル達のすぐ後に続いていた。他よりも一回り大きい、要人を運ぶための特別製だ。耳を澄ませれば、中から祈祷の声が聞こえてくる。

「マクシミリアン神官は、どうだ」

　丁度、行進の最後尾から別の部下が戻ってきた。アクセルが問うと、面頬を上げる。

「……落ち着いています。時折、祈祷に参加するほどです」

　ただ、と部下は顔を曇らせた。

「容態は、変わりません」

　アクセルは嘆息した。

「敢闘の代償か」

　アクセルは兜を外し、遠見の姿勢を取った。

　帝都へ戦勝の伝令を飛ばしてから、二日目。アクセル達もまた、帝都へ帰着しようとしていた。

　白いもやの中に、城壁が見える。煙が上がっているのは、朝の炊事だろう。

「しかし、腹が減ったな」

　のんきに呟くと、下でゴホンと咳払い。

　大鷹族のギギが、小柄な体をゲール人の装束に隠して、行軍に帯同していた。他の大鷹族も同様である。

　ぎくりとするほど鋭い目が、アクセルを見上げた。

「まだ、敵は残っている」

　ギギは小さく言った。

「逃走した亜人学派の残党にも、それ以外にも。神官を奪い返そうとする勢力はあるはず。ゆめゆめ、気を抜かないようにしないと」

「そうだな」

　表向きは残党の襲撃を警戒するため、大仰な行列になっている。しかし、本当の理由――すなわち、帝都の亜人を警戒するという理由は、ごく一部の者にしか明かされていない。

　アクセルとギギは、理由を知る数少ない二人だった。

　他の兵士も、薄々異変には気づいているだろう。そもそも作戦の全容など、全兵士にまでは明かされないものだ。

「それにしても、原因が、分かりません」

　部下は呻くようだった。

「いったい、あれはどのような病なのでしょう。あれを発症したがために、神官は捨てられたのでしょうか？」

「分からん」

　アクセルは唸った。

「経緯は、あの男が話すのを待つしかない。脱走の気配を見逃すなよ」

　アクセルはそう命じつつも、果たして必要な指示か確信がもてなかった。マクシミリアン神官の状態は、それほど悪い。

（いつからだ？）

　アクセルは自問する。

　亜人学派が総崩れとなった時、神官は最後尾を勤めた。穢れた精霊が荒れ狂う中、僅かな手勢と勇戦したと聞いている。

　捕らえたとき、深く傷ついていた。だが、死ぬほどではない。

　変化があったのは、夜だ。

　一時は高熱を出し、血を吐いた。毒を飲んだのかと危ぶまれたが、そもそも拘束されていては、服毒もままならないだろう。

（穢れた精霊から、何らかの毒を受けたのか？）

　それが最もあり得る結論だった。今はそう信じて、諸都市の神官が総出で祈祷をしている。心の力――つまりマナによる毒であれば、マナを使う奇跡で軽減できるはずだった。

（死なせるわけには、いかん）

　話すべきこと、償うべきこと。それがこの男には、数え切れないほどあるのだから。

　帝都への連行とは、すなわち聖教府による裁判があるということだ。帝国の法の大部分は、聖典に基づき神官が取り決めている。

　帝都であれば、より優れた医者もいるだろう。

「あっ」

　ギギが声を上げた。

「どうした？」

「あれ、見て」

　帝都の城壁の上に、旗が見える。きびきびとした動きで、アクセル達に信号を送っていた。

「手旗信号だと？」

　さらによく見ると、その下で小柄な人物が手を振っている。

「ふむ、公女か！」

　アクセルはしばらくぶりに、笑顔となった。

「ギギよ。先に行ってくるといい」

　大鷹族の一人が、グライダーの保管された馬車を開けに行った。

　　　　　◆

「ギギ！」

「モノ！」

　大きな翼が軍勢の上を飛び去る。さすがに周囲がどよめいた。

　風の精霊術師であるギギは、強烈な風を巻き起こす。ヘルマンがかばってくれなければ、小柄なモノは吹き飛ばされてしまっただろう。

「うわっとと！　モ、モノ、落ちる！」

　ネズミの長男が、モノの肩にしがみつく。

　モノは猫耳とネズミを押さえながら、ギギへ駆け寄った。大鷹族のグライダーは、丁度城壁に着地したところだ。

「無事でよかったよっ」

「なんとかね。ていうか、こっちのセリフなんだけど」

　二人は年頃も近い。大人ばかりの環境だったので、モノはほっとする思いだった。

　ギギも鋭い目を緩める。

　だが再会を喜んでばかりはいられない。二人はすぐに城壁に飛びつき、市門へと進んでくる軍勢を見下ろした。

「マクシミリアンはどこにいるの？」

「あの馬車。一番、大きいやつ」

　ギギが指さすのは、行列の真ん中辺りを進む馬車だった。

「大きい……」

「あの中で、神官が回復の祈祷をしている。何人もね」

　モノははっとした。肩口にオットーが登ってきて、訊ねる。

「……じゃあ、本当なんだね？」

「ええ」

　ギギは眉根を寄せた。

「ひどく弱ってる。捕まえたときは、普通だった。でも、夜の内に血を吐いた。今は少し落ち着いているけど」

　ヘルマンが口を開く。

「油断させるため、毒を自ら服用したのでは？」

「それも考えたんだけど……飲めるとは思えない。穢れた精霊が、毒を出したんだと思う」

　モノはぎゅっと手を握った。

　様子は急変したらしい。モノが報告を受け取ったのは、昨夜のことだ。今でさえ、まだ信じられない。

（あの神官が？）

　そんな気持ちだった。

「モノ、帝都の準備はどう？」

　急に話題が変わり、モノは戸惑う。そちらも大事な話だった。

　アクセルがやってくる間の二日間、モノ達も精力的に動いていた。地下の亜人について調べ、貴族や王族に協力を要請していた。

「宮廷の兵が、たくさん貸してもらえる。お兄様の兵と合わせると、五百人くらい」

「それと、テオドールのような地鼠族が、帝都の周りにある、地下への抜け穴を見張ってる。城壁を守る部隊も、増員してもらったところだ」

　二人の説明に、ギギは目を丸くした。

「……それだけの準備、よくできたわね」

「お姉様や、ヘルマンにも手伝ってもらったから。でも一番は……皇帝陛下が、話を聞いてくれたこと」

　出てきた名前に、ギギはさらに目を丸くする。

「すごい。本当に協力してくれてるのね……聖ゲール帝国が、亜人に」

　ギギにとっては信じられないことなのだろう。彼女が属する大鷹族は、最も激しく帝国と争った氏族の一つだ。

「マティアスも、味方になってくれそうです」

「ん。マティアスって誰？」

「あ、王太子。じゃない、王太子、で、殿下の名前」

　ギギは今度こそ顎を落としそうな顔をした。

「……大鷹族の次は、王太子？　あんた、誰でも顎で使えちゃうのね」

「に、にに」

「……褒めてないわよ」

　モノはしゅんとした。

　ヘルマンが、咳払いをする。

「ギギ殿、お話中申し訳ありませんが、階下にフランシスカ様がおられます。南部の戦いについて、詳しく報告が欲しいと仰せでしたので……」

　モノとギギは、目線を交わし合った。

「後でね」

　二人は別れた。

「公女様」

　ヘルマンが、不意に言った。素早く視線を走らせて、周囲を警戒する。

「はい？」

「オットー様。音の魔術をお願いできますか？」

　オットーが音の魔術を展開する。ふと、空気が変わる感覚が来た。

「人払いのような真似をして、申し訳ありません。ですが一つ、ご相談があります」

「なんでしょう」

　いつにない雰囲気に、モノは眉をひそめた。

「このまま、マクシミリアンに、帝都へ入ることを許しますか？」

　老戦士は、厳しい面持ちだった。鋭い目がモノを見つめる。

「続けてください」

「一つ、危険性を最小にする方法があります」

　ヘルマンは、言う。

「『暗殺』です。今一度、この案を真剣にご検討ください」

　モノは息を呑んだ。

「あ、暗殺……？」

　人知れず、このまま亡き者にしてしまうということだった。

「神官は重要な秘密を握っています。これは間違いありません。その口を封じれば、地下の亜人のこと、そして穢れた精霊……そうした諸々のことが明らかになることは、なくなるかもしれません」

　ですが、とヘルマンは言った。

「ですが、私にはあの神官が、一人で帝国にこれだけの混乱をもたらした人物が、このまま囚われて終わるようには、どうしても思えないのです」

　老戦士はモノを見つめる。伸ばした背筋で、それは本当の忠言だった。

「……密かに準備は、整えさせていただいておりました。相手が患っている今は、好機であります。誰もが病と思うでしょう」

　ヘルマンはモノを見つめた。強い目だった。切り出すタイミングを、ずっと待っていたのかもしれない。

（……このまま、殺してしまう……？）

　神官が乗った馬車が、近づいてくる。

　島でのことを思い出す。

　彫り込まれたような、柔和な微笑。破壊された村。

　ぶるりと震えが来る。イザベラだって、襲われ、死にかけたのだ。どんな危険が迫るか、モノは本当に分かっているのか、自信が揺らいだ。

「酷な判断です。しかし……それを決断することも、我々の役目です」

　沈黙があった。

　やがて、モノは強く首を振った。強く、強く。

「やめて、ヘルマン」

　翡翠色の瞳が、きらりと輝く。

「マクシミリアンは、明日にも聖教府で言葉を話す予定ですよね」

「はっ。裁判のことですね」

「それです！　まだ、言うべきことが、聞かないといけないことが、あるんです」

　家族と再会し、亜人への偏った見方も少しはよくできた。

　やれたと思う。頑張ったと思う。

　でもどんなに進んでも、最後に残る謎が、過去のことだった。

（色々なことを、変えてしまったから）

　家族と暮らしたい。当たり前だと思っていたそんな思いを胸に、モノは色々なものを巻き込んだ。ならば、巻き込まれた側の声も聴くべきだった。

　亜人の歴史も、同じことだ。自分が変えようとしているものに、向きあうつもりだ。

　何より島の育ての親、オネ。彼女が属していたという地下に亜人について、もっと知りたいと思う。彼らが何を望んでいたのか。オネがモノに何を望んでいたのか。

　それを当人の口から聞けるのは、きっとこれが最後に違いない。

　モノに対してだけではない。あの神官は、宮廷や帝都に対しても、きっと話すべきことを持っている。叫びたいほど、壊したいほど知ってもらいたい何かがあるからこそ、マクシミリアンはこれほどの軍を起こしたのだ。

　怨念のままに荒れ狂う、あの穢れた精霊(イファ)のように。

「マクシミリアンの、話を聞きます」

　決意を変えないモノに、ヘルマンは頷いた。

「……内心、そうお答えになるだろうと思っておりました」

　ヘルマンは天を仰ぎ、嘆息した。長い長い、嘆息だった。

「あなたには、そう答えていただきたいとも、思っていたのかもしれません」

　剣の柄を鳴らして、老戦士は膝をついた。

「フリューゲル公女の、ご随意のままに」

　オットーが、肩の上から降りる。城壁の上に立つと、紫のトサカがそよいだ。

「……君は強い子になった。以前よりも、ずっと」

　オットーは眼を細める。そうすると、人間の横顔が浮かんでくるようだった。

「ぼくもそろそろ、人間の体に戻るべきなんだろう」

　ネズミは行軍を見つめる。

「知識もついてきたし、仲間も、友達もいる。その内、男の子とも仲良くなるだろうしね」

　最後に言われて、モノはちょっと頬を赤らめた。強気に、にっと笑って、オットーの鼻をつつく。

「お兄様がかっこいいと、なおいいのですけどね」

「……うーん、まぁ、努力できればいいけど。フランシスカには不評なんだよなぁ」

「楽しみにしてますね」

　本気で心配する兄に、モノはくすぐったくなった。ささくれた心が、ふわふわと温かくなっていく。

「さぁ、聖堂へ向かいましょう！」

　いよいよ、長兄アクセルも市門をくぐる。手を振って、モノは改めて帝都の周りを見渡す。豊かで美しい平原は、川の流れに抱かれて、きっと数千年前と同じ光景だった。

　精霊に、そっと語りかける。

「行くからね……サンティ」

　精霊の気配を感じる。意識すれば、帝都は確かに特別な街だ。こんなに水があるのだから。

　城壁からは川が見え、それを引き込んだ運河に、さらに地下には急流が流れている。

　古くから、この水を求めて人が集まる場所だったのだろう。

　――グオオ。

　虎が鳴く声が聞こえる。モノはその裏に、何千、何万もの動物の声を聞いた気がした。この地で生き、死んでいった生き物の声を。

（きっと、ただじゃ、終わらないよね）

　モノは喉を鳴らす。

　マクシミリアンの裁判が始まるのは、翌日の予定だった。