亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－２１：帝都集結

　モノが図書館で調べ物を始めたのと、同じ頃。

　二人の姉もまた行動を開始していた。

「どちらへ行かれるのですか？」

　テオドールが商人に扮して、イザベラとフランシスカに追随していた。一行には、他にも聖教府の護衛、そして家令としてフリューゲル家の雑事一切を采配する、老戦士ヘルマンが付いている。

　一団に頭を下げるかどうかで、宮廷内の派閥が浮かび上がる。

　実際、目立った。

　長い銀髪を後ろでまとめ、軽快に歩くイザベラ。平日を表す緑の法衣を来て、豊かな赤髪をなびかせるフランシスカ。

　これに神官らがぞろぞろと追随するのだから、宮廷の廊下には花が咲いたようだった。

「テオドール、私はロッソウ大臣の執務室へ行く。あなたも来るのよ」

　イザベラの言葉に、テオドールは顔を曇らせた。

「あら、浮かない顔」

「……僭越(せんえつ)ながら。嫌な予感がするのです」

「それでも、無視するわけにいきません」

　フランシスカは歩きながら言う。

「ロッソウ大臣は、あれから姿を見せていません。逃げたと考えるのが自然ですが、残したものがあれば、せめて利用しなければ」

　イザベラは口の端を歪めて、期待に応える顔だった。

「ま、帳簿に関しては、私に任せなさいな」

　イザベラはポケットから、一枚の紙片を取り出した。王太子が添え書きをした、宮廷での調査を認める許可書である。

　王太子の追認をテコに二人は侍従長に粘着し、宮廷内を自在に調査する権限を与えられていた。

「お兄様にも、手伝ってもらいたいものですが」

「あの姿じゃ無理でしょう」

　ネズミの姿では、聞き込みをするわけにもいくまい。

「モノリスも年頃の娘。いつまでも、お兄様が一緒に動くのは、あまりよくないと思うのですが……」

　イザベラが言葉を止めた。

「妬いてる？」

　錫杖で男装の足が小突かれたところで、目的地に到着した。

「ここね」

　イザベラは、黒塗りの扉の前で止まった。役職を示す天秤の印が、ドアの上に彫り込まれている。

「お姉様。私は、湖の聖堂に向かいます。神官にも、今一度当たってみましょう」

　フランシスカは、そこで声を潜めた。

「街にいて、私達を妨害してきた、自警団のことですが。ロッソウ大臣が白だとすれば……恐らく地下の亜人が、直接に手引きしたとするべきでしょう。黒星とは、本来は彼らのしるしですから」

　イザベラは顎を引く。

　時間は、あまり残されていない。足下に、真意の分からない勢力がいるという状況は、できるだけ早く終わらせたい。

「であれば。当然の推察ですが、彼らが私達に敵意を持っているのは確かです。気をつけて」

　それだけを交わして、姉妹は別れた。

　イザベラは唇に手を当てる。

「頼りにしてるわよ、護衛さん」

「……だんだんと、心労の割に合わない仕事だと感じてきました」

　長女は笑い、ドアを開けた。

　財務大臣の執務室は、臙脂(えんじ)色の絨毯が敷かれた、落ち着いた内装だった。壁際には帝国全土を記した地図が置かれている。刺さった色とりどりのピンは、まさに大臣がこの地図で帝国の状況を俯瞰していた証だった。

「窓は、すべて内側から閉じてる」

　イザベラは、まず部屋全体を見回った。前のように、襲撃を受けるのはごめんだった。

「暑いですね。開けますか？」

「いいえ。外から目立つ」

　男装で歩き回った末の言葉に、テオドールは何か言いたそうな顔をした。

　何も言わなかった。意味がないという点では、確かに賢明だった。

「取引記録、徴税記録、面会者の記録……どれもなかなか興味深そうですが」

「帳簿を探すわ」

　イザベラは迷いのない足取りで、一つの棚に近づく。

　無遠慮に開けようとしたところで、ガチャリと鍵の音がした。

「あっちゃ。鍵付きか……」

「失礼」

　テオドールは懐から器具を取り出し、苦もなく錠を開けてしまった。中には赤い背表紙の本が、ぎっしりと入っていた。

　イザベラは口笛を吹く。

「やるわね」

「ほんの、手慰みですが」

　キキ、とテオドールは自嘲気味に笑った。

「地下の亜人、その一派とはいえ、地鼠族の立場は低いものです。こういう技量で、かろうじて数十年も命脈をつないでいました」

「地下の、一番端にいたのでしょう？」

「はい。地下についてもっと詳しく、あるいは歴史を詳しく語ることができれば、調査に時間をかけなくても済んだのですが」

　イザベラは肩をすくめた。

「気にしないで。いずれにしても、裏付けは必要だわ」

　長い指が帳簿の上を滑る。目が冷たい光を帯び、時折、訝しげに細められた。

「……ダメね」

　だがすぐに、落胆のため息が漏れた。

「さすがね。あのギョロ目でも気づかないだけある」

「巧妙に、金の流れも隠していますか」

「というより……聖教府に関連する支出が、意図的にずさんになってる。資金の流れを追えないようにしているわ」

　イザベラは午前中を投じて、財務大臣の部屋にあった帳簿を読み込んだ。

　目論見としては、資金の動きから、地下の亜人に通じている人間を洗い出そうとしたのだった。何十年も地下に隠れるとは、容易ではない。食料にしろ、構造の修繕にしろ、金はかかる。

　そしてその金の使途が明らかにできないとすれば――『戦費』や、『宮廷費』といった、使途不明金が帳簿に現れてくる。

（それらしい動きはあるけど……数も多すぎるし、しっかりした監査が入った形跡もない）

　ロッソウ大臣は政治家特有の勘の良さで、あえてこうした支出には触れなかったのかもしれない。深入りすれば身が危ういことを、知っていたのだ。

「うーん」

　芳しくない。

　そう思った時、イザベラはつい昨日の日付で書き込まれた、ある項目に気がついた。

「これって」

　手がかりを探して、大臣の机に近づく。

　大臣はよほど慌てて出て行ったらしい。机には、手紙や書類が置かれたままになっている。几帳面に整えられてはいたが、出しっ放しというのは少し不自然な気がした。

「どうしました」

「これ」

　イザベラは、帳簿の一行を示す。大臣からの指示書を元に、書記官が記帳をしたのだろう。日付はつい昨日だ。

「……騎兵の、出陣費用ですか」

「ええ。でも、これって」

　イザベラはロッソウ大臣が動かしたことがある騎兵の名を、連想することができた。

　黒星騎兵。

　ざわり、と肌が粟立つ感覚があった。

「ウォレス自治区で、あなた方を襲った騎兵隊ですか」

「聖教府の裏仕事をやるような部隊よ。フランシスカに裏をとってもらうけど……」

　イザベラは眉をひそめる。

「だとしたら。なぜ、ここで黒星騎兵を？」

　すでに南への援軍は発っている。その中に、裏仕事をやる騎兵部隊を混ぜた理由が、すぐには想像できない。

「あ」

　イザベラは、さらに気がついた。

　机には、ロッソウ大臣がいつも愛用している砂時計が置かれていた。イザベラには見慣れたものである。

　それは、今は横倒しになっていた。

　まるで、誰かが倒したように。

（大臣の性格なら、必ず、時間を計るために時計を立てるはず……）

　几帳面な大臣の癖だった。商人は時間を大切にする。休憩時間や、部下の報告の時間さえきっちりと砂時計で計っていた。

（今は、倒れている）

　倒れたままの砂時計は、何かがあったことを示唆していた。

　席を立つときも、座るときも、必ず砂時計をひっくり返すのがあの几帳面な大臣なのである。

「……大臣」

　不自然な黒星騎兵の出兵と、倒れたままの砂時計。

　イザベラはこの部屋で何らかの策謀があったことを察知した。

「テオドール。この部屋を、もっと調べるわよ」

　イザベラは言った。

「地下の亜人が、ここに来たのかもしれない」

　机の引き出しを遠慮なく開けながら、イザベラは大臣の死を悼んだ。生きてはいまい。平静に戻された部屋の様子が、かえってその確信を強くさせた。

　　　　　◆

「お話ありがとうございました、猊下(げいか)」

　フランシスカは優雅な仕草で腰を折る。

　相手は枢機卿という、高位の神官だった。四角い顎に帝都の聖職者の気風を感じさせる、老年の人物だった。宮廷にある神官の中では、最高齢に当たる。

　熱心にフリューゲル家を推し、賄賂の収集にふける聖教府を糾弾する、フランシスカの支援者だった。

「ところで」

　フランシスカは、切り込みをかける。

「お話を聞きたいのですが」

「ほう。何でしょう？」

「帝都の街の、成り立ちについてです。猊下、あなたのお年であれば、帝国が南下した直後、つまりまだ亜人達のものであった帝都の土地を、聞き及んでいるのでは？」

　枢機卿の男は、しばらくの間、口を閉じた。

　物言いたげに眼を細める。

「……特別な土地、それしか私も知りません」

　さらに問おうとするフランシスカを、微笑の仮面で突き放した。

「お帰りを願いたい」

　やむなく、フランシスカは席を外した。宮廷内の聖堂を出ると、初夏の日差しがやってくる。昼過ぎの日差しは、厚着をする聖職者にはこたえた。

「……秘密を守る壁は厚い、ということですか」

　フランシスカが思うのは、地下の亜人について知っていなければならない人物に、まずは当たるということだった。

　皇帝は知っていた。王太子も、今は知っている。

　ならば教皇を初めとした、聖教府の上層部も知っているはずなのだ。

　宮廷に入った今なら、かつての人脈を総動員できる。しかしどんなに切り込んでも、鎌をかけても、手がかりは得られなかった。

「フランシスカ様」

「平気です。仕方がありませんから」

　柔和な顔を貼り付けながら、のらりくらりとかわす。フランシスカも覚えのある態度だったが、される側になると腹立たしい。

「ただ、覚えておきましょう。次回の選挙では席を譲ってもらいます」

「……聖女様」

「冗談です」

　はぐらかした時、中庭の遠くから姉が近づいてきた。

「お姉様」

「フランシスカ、ちょっと来れるかしら」

　二人は大臣の執務室へ入った。イザベラから、単刀直入に書状を示される。

「……騎兵への、出陣要請？」

　南ではすでに戦況が動いている。事態は、南で素早く進展していた。

　フランシスカは全てを悟る。地面についた錫杖は、悔しさの表れだった。

「これは……後手に回りましたね。急いで、モノと合流しましょう」

　二人は、今や宮廷の中心となった公女と合流すべく、大図書館へと向かった。

　　　　◆

　結局、モノ達に報告が届いたのは、明け方に近い深夜だった。長兄アクセルは戦勝の作業を切り上げて、家族に早馬の使者を送っていた。

　夜間も走る伝令なら、鳥よりも早いという長兄の判断だろう。

「……マクシミリアンが、捕虜になった？」

　一日の調査を終えて、モノ達は早めに休んでいた。

　深夜に起きることになったが、睡眠はとっている。

　目覚めに聞いた報告は、驚くべきもので、眠気はあっという間に吹き飛んだ。

「お兄様……こちらがもう少し早く、状況を伝えていれば」

　フランシスカは、悔しそうな顔をした。

「黒星騎兵を発したのは、身柄を取り、捕虜にするため。騎士の習いで、敵の将は命までは取らず、身代金と共に解放する習いです」

「大臣の身に、何かがあった。犯人は推測するしかないけど、この動きで利を得るとしたら、マクシミリアンしかいない」

　イザベラが引き取った。

「地下の亜人とマクシミリアンは、結び付いている。地下の亜人が裏で動いたとすれば、筋が通る」

　ごくり、とモノののどが鳴った。

「でも、一歩間違えたら、神官も死んでいたかもしれないのに」

　相手の真意が読めない。宮廷を動かして安心していた自分が、馬鹿みたいだった。

　声だけだった、地下の亜人。それがいよいよ本性を現してきたということだろう。

　フランシスカはさらに続ける。

「……お兄様は、騎士の礼や、義務を大切にする方です。南の総大将としての、立場もあります。こうなった以上、マクシミリアンの身柄には手が出せないでしょう」

　書面には、帝都へ連行されるという旨が書いてあった。

　マクシミリアン神官は、神官ということもあり、聖教府の身内である。連行するというのは、筋が通っていた。

　モノはぎゅっと手を握った。島を襲った神官。

　ずっとずっとあった不安が、相手の方から近づいてこようとしている。

「選択肢は、二つ」

　フランシスカは指を二つ立てた。

「一つは、マクシミリアンが帝都へ来ること自体を、拒み、保留にすること。黒星騎兵の出陣について、私が神官法に照らして手続きの不備を訴えます」

　このままではマクシミリアンと、帝都の地下の亜人に、合流を許すことになります。

　フランシスカはそうも付け加えた。

「大変なリスクです。ですが……」

　次女は言い淀む。

「そうしたとしても、手続きとしては、 首領の連行です。明確に反対できる、表だった理由はありません」

「皇帝陛下に言って、止めてもらうのは？」

　オットーの言葉を、モノも考えた。確かに、試す価値はある。が、皇帝が地下の亜人の行動に、積極的に関わるとも思えない。存在すべてを、容認しているような言動だった。

　どこまでフリューゲル家に協力するかは、未知数だ。

「敵の帝都入りを阻止するのであれば、暗殺という選択肢もあります」

　老戦士、ヘルマンも口を開いた。暗殺、という冷たい言葉が、モノをひやりとさせる。

　フランシスカが制した。

「ヘルマン。マクシミリアンは、黒星騎兵に守られているということを、お忘れなく。裏仕事は、むしろ先方の得意分野です」

「……確かに、そうですな」

　ヘルマンは一礼して、自らの案を取り下げた。

　モノはほっとした。暗殺という選択は、取りたくない。

「もう一つは……このまま、帝都で会うことですか」

　モノが言うと、姉達は頷いた。

　部屋に重苦しい沈黙が垂れ込める。目を閉じると、育った村の襲われた姿が見えるようだった。

（これ以上、長引かせられないよ）

　同じ目に遭っている人がいる。そう思うと、モノの心は決まっていた。

「お姉様、お兄様」

　モノは言った。翡翠色の瞳が、決意にきらりと輝いた。

「会いましょう。全部明らかにする、チャンスです」

　今は帝都にも、味方が増えている。体勢を整えて会う道を、モノは決断する。

　　　　　◆

　身を起こした時、鋭い痛みを感じた。

　時刻は明け方に近い。草原の夜明け独特の草の匂いが、一面にあった。

「気づきましたか？」

　ラシャは驚いた。

　なんてことだ。俺は、生きている。

　誰かが手当てをしたらしい。腕や足に包帯が巻かれていて、動かすと痛みが走る。腹や背など、致命的な箇所に傷がないのは幸いだった。

（あれから、どうなった？）

　平原の戦闘で、決死の覚悟でマクシミリアン神官を守りに入った。騎馬の波濤を切り伏せ、押し返し、やがて力尽きた。

　マクシミリアン共々、平原に散る覚悟だった。

「マクシミリアン神官が、あなた方を救助させたのです」

　話しているのは、漆黒の甲冑に身を包んだ騎士だった。面頬を上げると、白い顔が現れる。皺の多い、老年の顔だった。

「ゲール人」

「いえ、これは化粧です」

　肌をこすると、褐色の地肌が現れた。

「全身を覆う甲冑は、人種を隠すため。獣の耳を削いでまで、化ける氏族もありますね」

　あなたがうらやましい。

　騎士に化けた亜人は、そう言って兜の頭をなでた。獣の耳がないことを言っているのだと、しばらくしてから気づいた。

「黒星騎兵に、化けていたのか」

「いかにも」

　騎士は認めた。

「激戦の後、何人かに、死んだかのように見せる薬を飲ませ、薄く土を被せました。あなたの仲間の生き残りも、じきに目を覚ますでしょう」

　ラシャは仰向けになる。ぼんやりと天に満ちる星を見上げた。

「神官殿も、生きています。ご安心を」

　生きている。

　そう聞いても、不思議と嬉しいという気持ちは沸かなかった。突然放り出されたような、空しさがある。

「帝都に向かうそうですよ」

　ラシャの心も、決まっていた。

「……俺は、神官殿を追いたい」

「そう言うだろうと、神官殿もおっしゃっていました」

　黒星騎兵の亜人は、頷いた。

「あなたも近くで見たいでしょう。我々の歴史が、蘇る瞬間を」

　ラシャは立ち上がり、ゆっくりと己の体を点検する。歩けることが分かると、彼もまた、帝都へ向かって動き出した。