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１－６：神官マクシミリアン（後編）

　屋根から降りる。壁を蹴って減速して、ついでに猫の身体能力で、見事な着地を決めてやった。

　広場が一層のどよめきに包まれた。

　マクシミリンが、細い目をさらに細める。

　色白だな、とモノは思った。大陸の人と、島の人はまず肌に違いが現れる。モノは、褐色。胸の前で組んだ腕は、土の色だ。

　神官の法衣と、緑の装束が向かい合う。

「モノリス殿、ですね」

「はい」

　ふむ、と彼は感心したように顎をさすった。

「なるほど。これはよく似ておられる」

　モノは眉をひそめた。

「あなたは？」

「あなたのご家族の、友人です。島で、悪い噂を聞き、あなたを保護するように生家から仰せつかりました」

　マクシミリンは、心底嬉しそうに息を吐いた。

「間に合ってよかった。これも、ご加護の賜でしょう」

　マクシミリアンが、手をさしのべる。まるで、この手を取ってくれというように。

　モノは神官の顔を見上げた。

　柔和そのものの笑みだ。こんな状況でなければ、このまま手を取っていたかもしれない。

「ここが、危険？　この村が？」

「はい」

　モノは周囲を見回した。長も、住民も、そして兄のネズミもじっとモノを見つめている。中には、怪我をしている人も多くいた。

　モノは首を振った。

「そんなはずありません。私たちは、ずっと平和にやってきました。何かの間違いです」

「モノリス殿、それは、あなたがこの村の内側にいるからです。あなたはまだ子供だ。全てが見えているわけではない」

　マクシミリアンは、まるで師のようだった。かき集めた反抗心をとろかす優しさが、笑顔にはあった。悪い人だとは、思えなかった。

「さぁ、こちらに」

　モノは迷った。頭の中が、ぐるぐる回る。兄を名乗るネズミと、この神官。どちらも、モノを求めている。

（どっちかが、偽物？　どっちかが、嘘を？）

　考える材料がない。時間もない。兄を名乗るネズミから、もっと色々聞いておけば、こうも迷わなかったかもしれない。

　人々の目が、モノに突き刺さっていた。

「ご心配なく、あなたが私と来ていただければ、村での略奪もなくなるでしょう」

「え？」

「それに、あなたがこの村の無罪を主張するなら、なおのこと、私達と来ていただきたい。あなたの口から、村の潔白の証を、述べればよろしい」

　それが止めの一言だった。

　人々の視線の質が変わる。少なくともモノはそう感じた。モノは神官の手を取ろうとしてしまう。けれど、伸ばした手は、途中で止まった。

（やっぱり、おかしいよ）

　雨雲のように、この男に対する疑念が広がっていく。モノは自分が雰囲気にのまれていたことに気が付いた。

「その前に」

　モノが言うと、神官は首を傾げた。

「あなた方には、幾らか、分からない点があります」

「といいますと」

「私は、文を受け取っています。大陸の、生家からです」

　一瞬、間が生まれた。

「おお」

　知っていますとも、とマクシミリアンは微笑した。

「確か、モノリス殿に迎えを寄越すと。でしょう？」

「はい。そこには、迎えを寄越すとありました」

「そうでしょうとも。はい、生家とは、密に連絡をとっております。ですが、状況が状況です。迎えを待っている余裕はありませんよ？」

　違和感が強くなった。

　モノの存在は、大陸では秘密のはずだった。島でも、長やオネ以外には『さる貴族』としか明かされていない。果たして、神官とはいえ、秘密を漏らすものだろうか。

「大陸の方が、ついさっき、滝の下で気を失っているのを助けました」

「なんと」

　マクシミリンは、心底驚いたように見えた。けれど、彼の後ろでは仮面をかぶった数名が、体を揺らしていた。

「知ってました？」

　マクシミリアンは沈黙した。

「傷には、毒が。人の仕業だと聞いています。この辺りの一族で、平和週間を破って人を攻撃するものが、あなた方以外にいるとは思えません」

　仮面の一人が近づいてきて、大男の神官に耳打ちした。

　モノはその時、マクシミリアンの目に冷たい輝きが宿るのを見た。獲物に忍び寄る獣の目。だがすぐに、柔和な笑顔が戻った。

「仮に、文を知っていたなら、なぜ無闇に大陸の人を傷つけたのです？　文にあった使者かもしれないのに」

「失礼。その事実は、初耳ですね」

　マクシミリンは沈痛そうに首を振った。

「我々がやったとは、思いません。しかしそう思われるのも無理はない。事実、数日前から、我々はすでに戦の準備をしていました。気が立っていたものも、いたのかもしれませんから」

　つまりは、事故だ、というわけだ。それが事実かもしれない。

　大陸からの使者がモノと接触していた、という辺りは本当に予想外だったのだろう。

（これじゃ、逃げられる）

　だから、モノは畳みかけた。

「もう一つ」

　モノは重ねた。思い描くのは、弓だ。獲物が逃げそうな場所に、先回りして射る。

「その方は、先ほど目を覚ましました。私の兄からの言葉も、証のペンダントも持っています。大陸の生家からの、正式な使者なのです。あなた方についていく理由はありません」

　言いながら、こうも思う。

（本当は、家族そのものを持ってきたんだけど）

　そこまでは言わない。ネズミが兄の使いだというのは、説明も証明もきっと面倒になる。

　この場では、広場のみんなを納得させられる話だけを出すべきだ。

　徹底して事実を積み重ねれば、神官の立場は悪くなる。そうなれば、状況が変わるかもしれない。

　モノ自身、こういう状況になっては「兄」を信用すべきか、迷うところだった。別の誰かが兄を驕っていたり、兄がモノを騙そうとしている可能性だってある。

　でも、この神官よりはずっと信用できる。そう思える。

「痛ましいことです。では、その使者も、我々が保護しましょう。非道いことをしました……是非、後で会わせて下さい」

　マクシミリアンは言う。

　質が悪いのは、本当に申し訳なさそうに見えることだ。その上辺だけの態度が、気に入らなかった。

「もう、やめたらいかがですか」

　モノは腕を組んで、身を反らした。もう怖くないぞ、とでも言うように。

「私、あなたのことは分かりました」

「ほう？」

「あなたは、なぜそんなに笑っていられるのですか」

　マクシミリアンが、首を傾げた。

「人が亡くなったのに」

「というと？」

「あなたは偽物です。神官とは、祈る人だと聞きました。ならなぜ、死を悼まないのですか」

　マクシミリアンが、きょとんとした。

　ちょっと視線を彷徨わせてから、改めてモノを見つめる。まるで、そこで初めてモノを見つけたみたいだった。

　モノはちょっとだけ怖気づいたが、くじけずにマクシミリアンを見返した。

「はっはぁ！　なるほど！」

　大笑する。ぞっとするほどの大笑いだった。

「……あなたは、気高い方だ」

　すがすがしい笑顔で、マクシミリアンは額を押さえた。

　白狼族の長が、囁く。

「いかがされます」

「仕方ないでしょう。少々侮っていたようです。方程式の解き方は幼稚ですが、解そのものは合っています。これは、誤魔化せない」

　白狼族の戦士が、動いた。

「残念ながら、私は正真正銘の神官ですよ。願わくば、あなたが証拠を体感しないことを」

　マクシミリアンが手を振ると、仮面の男達が進み出た。飛びかかってくる。

　モノはきゅっと唇を結んだ。短剣を抜き、威嚇する。

「やっぱり！　こんなことだと思ったよ」

　さっと仮面の男達が退く。けれど、彼らはじりじりと近寄ってきた。

　戦いを覚悟した時、猛獣のうなり声が響きわたった。

「サンティ！」

　モノは友達の名を呼んだ。

　どすん、と広場の中心に巨体の虎が降り立つ。

　黒と夕日色の縞模様。琥珀色の瞳には、敵意が燃える。ぐっと身を屈めると、全身の筋肉が盛り上がった。

「剣歯虎(サーベルキャット)か」

　マクシミリアンが、息を吐いた。

　ずっと一緒に狩りをしてきた仲間だった。

　心強い。でも、どうしてか同じくらい悪い予感がした。マクシミリアンの余裕がひどく不気味だ。

「珍しい！　この島には残っているのですねぇ」

　サンティが後ろ足で立って、爪を振るう。体重を乗せた猛烈な一撃だ。

　白狼族が吹き飛ばされる。腕が変な方向に曲がっていた。サンティの猛攻は続く。白狼族は次々と吹き飛ばされる。

「全員、離れろ！」

　長が言うまでもなく、広場(ユイロ)は恐慌状態だった。

　モノは立ち上がる。砲火で生まれた炎を一瞥する。そして祈った。けれど、

（だめだ）

　オネのように、火を操ることはできなかった。モノは、まだ精霊(イファ)を得ていない。亜人の秘術を使うためには、モノに力を貸してくれる精霊(イファ)が必要なのだ。

「マクシミリアン殿、後ろに！」

　槍を持った男が、唯一、攻撃を受け止めた。獣の耳がない男だった。

　けれど、神官は従わない。何度か、錫杖を揺らす。その時の音を、モノは一生忘れないだろう。

　轟音。

　一瞬、縮れた光がサンティを貫いた。虎が体を大きくのけぞらせる。

　ひどい臭いがした。毛と肉が焼ける臭い。

「サンティ！」

　下がって、とモノは言おうとした。

　サンティは下がらなかった。モノを守るように、マクシミリアンとの間に立ちふさがる。

　――グォォ。

　うなり声で威嚇する。

　マクシミリアンは笑みを深めて、錫杖を揺らした。

　再び、光がサンティに着弾する。空気が揺れる。音が腹に響くほどだ。

（雷……！）

　あの錫杖が雷を生みだし、モノの友達を撃ったのだった。

「やめて！」

　モノは叫んだ。その隙に手を掴まれて、拘束されてしまう。

　サンティはもう動かなくなった。

「奇跡、と我々は呼んでいます」

　マクシミリアンは言った。

「この世界に、魔力――マナの使い方は三つあります。精霊術、魔術、そして神官の奇跡。三つの中で、奇跡は、最も強力といわれています」

　マクシミリアンは錫杖を揺らした。

　涼しげな金属音。

　彼の背後には大砲があり、白狼族がずらりと控えていた。モノは信じられない気持ちで、侵略者たちを呆然と見返した。

「奇跡は、信徒が多いほど強くなる。勝ち目があると、思いましたか？」

　途方もない怒りがモノの体をばらばらにしてしまいそうだった。

「サンティ」

　虎の大きな体は、ぴくりとも動かない。しびれて動けないのだ。雷に撃たれたのだ。それも、何度も。

　ついさっきまで、一緒に密林を駆けまわっていたというのに。

　きれいな瞳も、モノを押さえつけた大きな手も、まるで別のもののように見える。死にかけ、動かない動物は、それだけで小さく見えるのだ。

「さて、トドメを」

　マクシミリアンの雷が放たれる瞬間、モノは力の限り暴れた。腕に噛みついて、拘束を抜け出す。

　モノは体を投げ出して、サンティを庇った。

　鞭で打たれるような衝撃。胸の辺りで、何かが弾ける。モノは猛烈な吐き気と眩暈を感じて、サンティの隣にへたり込んだ。

「自分から当たりに来るとは」

　マクシミリアンが感嘆する。白狼族の長が進み出た。

「虎に止めを刺せ。娘は、連れて行け」

「待ちな」

　火の蝶がモノとサンティを囲った。耳と視線だけを動かすと、オネの姿が見える。彼女の足下には、オットーのネズミがいた。

（オネを呼んでくれたんだ）

「彼女は、連れて行きます。でなければ、村全体を破壊します」

　マクシミリアンが言う。オネは首を振った。諦めたように。

「せめて、待ってくれないか」

「なにをです？」

「休ませてやりたい」

　マクシミリアンは苦笑した。

「その理由がありませんね」

「じゃ、これはどうだい」

　周囲で、無数の火の蝶が飛び上がった。火の蝶は、先ほど、大砲で破壊された家から生まれていた。

　火が多いところでは、火の精霊(イファ)は力を増す。

「抵抗しますか」

「せめて、今日はやめてくれ」

　オネは言った。モノ達の、山猫族の長も同調する。

「……今日は、彼女の一五歳の誕生日。成人日なのだ」

　別れを告げる時間がほしい。せめて、明日までは。

　そういう願いだった。

　マクシミリアンは無言である。モノは、段々、視界が暗くなっていくのを感じた。耳がきーんと鳴っている。

（雷のせい？）

　力が出ずに、モノはサンティに寄りかかっている。獣の匂いだ。でもモノの耳は、友達の心臓の音がどんどん弱まっているのを聞き取ってしまう。

（助からないよ……！　サンティ……！）

「いいだろう」

　白狼族の長が言った。

「長」

「ここは、待ちましょう、マクシミリアン殿。どうせ逃げられはせぬのだから」

　長は言った。

「止めを刺すのだ、ラシャ」

　槍を持った男が、槍の柄でモノをサンティから引きはがした。そして、彼は無言でサンティに槍を突き込んだ。

　モノは仰向けに倒れたまま、仮面を被った男を見上げる。

　血の臭い。

　ラシャ。その名が、心に染み込んだ。彼はさっき家の前で戦った、あの槍の男だ。

「分かりました。ただくれぐれも、余計なことはしないように。元々、余所者なのですからね」

　神官の言葉を最後に、モノは気を失った。

　最後の力を振り絞って、モノはサンティのために祈った。暗闇の中に、サンティの声と、水の音が聞こえた気がした。