亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－２０：図書館

「図書館だと？」

「はい」

　モノは王太子マティアスの自室を訪(おとな)った。王族専用である図書館の、利用許可をもらうためである。

　作法によれば、女性から軽々しく男性の部屋を訪れるべきではなく、さらに言えば、男性が訪れる時にさえ先に手紙を寄越すのが常らしい。

　が、モノにそんなつもりは毛頭なかった。

　フランシスカから借りたフードで猫耳を隠し、慣れっこになった白粉(おしろい)をはたく。

　帝国貴族のほぼ全てがそうであるように、王太子マティアスもまた、熱心な聖教徒である。聖教府の人間に化けて部屋を尋ねても、あまり怪しまれはしなかった。

「無茶をするものだな」

　王太子マティアスは、額に手を当てた。

　美しく整ってはいるが、繊細そうな顔立ちである。亜人の公女の来襲に、早くも顔が曇っていた。

「いつもそんな変装をしているのか？」

「大陸では、だいたいこんな感じでしたよ」

　フードを外すと、銀髪から猫耳がぴょこんと飛び出してくる。

　王太子マティアスは慌てて立ち上がる。不思議そうな顔をするモノに構わず、部屋の中を見回った。

「……どうしました？」

「お前は、本当に公女か。二人きりで亜人に会っていた思われたら、神官が怒鳴り込んでくる」

　マティアスは呆れていた。

　モノは首を傾げた。ええと、とふさわしい呼び方を頭の中で探す。

「で、殿下でも、気を遣われることがあるんですか」

　言ってから、妙な間があった。

　オットーを入れた小物入れが、ガタガタっと揺れた。

「あ」

　しまったと思った。

「い、いえ！　なんというか、殿下は帝国でとても偉い方と聞いていたので――」

　とはいえこの言い方では、普段は何も考えていないと言っているのと同じだった。

　王太子マティアスは、驚いたようにモノを見つめる。

「……気も、遣うさ。父上もいる、他の貴族もいる、おまけに今や神官も商人も」

　ふぅっと少年は息を吐いた。どこか角が取れた笑みだった。

「図書館か。まぁ、いいぞ、案内して進ぜる」

　モノはぱっと顔を輝かせた。王太子は慌てて視線を逸らす。

　細面の頬に、朱が走った。が、モノは気づかなかった。

「……殿下？」

　モノの白粉をはたいた顔は、初対面の図書館の時と同じである。

　王太子は顔を赤らめたまま、モノの顔から目をそらす。次いで頭でぴこぴことよく動く猫耳に、なんとも微妙な顔をした。

「あ、なるほどね」

　小物入れの中から、オットーが小さく言った。

　事態が飲み込めていないのは、モノだけかもしれなかった。

「殿下。それとですね、他にもお許しがほしくて。イザベラお姉さまは、ロッソウ大臣の執務室を見たいと。あとフランシスカお姉さまは、この間の聖堂を見たいと……」

「…………お前、意外とずるいやつだな」

「？」

　恐らく、帝国で類を見ないほど王太子をこき使った貴族だった。

　彼の恋は難航する。

　　　　　◆

「すごい」

　図書館に案内されて、モノは息を呑んだ。

　左右の壁は、両面とも書架に使われている。背の高い棚がずらりと並んで、規則的な配置で奥まで続いていた。本が見えないのは、高い天井を見上げた時だけだ。

　まるで、本でできた洞窟だった。

「並びは、本の分類別、そして年代順だ。手前から新しい本になる。法律や神学などは、古いものが多い」

「へぇ……」

「逆に、詩や物語は新しいものが多いな。最近は、印刷のおかげで、金さえあれば誰でも簡単に本を書く」

　見ろ、とマティアスは書架の一つを示した。

「これは、ある修道女が記した薬草学の書物だ」

「……あ、知ってる薬草もありますね」

「気をつけろ。その一冊で、民の一月分の稼ぎだ」

　モノは慌てて本を戻した。

　フードが外れないように気を遣いながら、図書館を観察した。

　書架の間を縫って歩くと、独特の香りがする。ほこりっぽい空気さえ、独特な静けさの中では魅力的だ。

「お前、難しい本でも読めるのか」

　改めて問われて、モノは頷いた。

「はい。大丈夫、と思います」

「そうか、失礼した。そのゲール語なら、期待できるか」

　育ての親、オネから言葉に関してはかなりの教育を受けてきた。亜人の言葉であれば、方言もかなり理解できる。ゲール語も、十分に読み書きができた。

「古い本を探す、ということでいいな？」

「はい。新しい本は、恐らくお姉さまがすでに調べていると思います」

「いいだろう」

　案内されるまま、モノ達は図書館の奥へ進んだ。だんだんと雰囲気が変わってくる。

　装丁が崩れそうな本が増えてきた。製本が甘く、斜めに寝かされるようにして置かれている本も。中には、手紙のようなものまで保管されていた。

「ここは、法律文書を保管しておく場所でもある」

　マティアスが足を止めた。書架にはさまざまな法律の名前が記されていた。

「関連するものは、貴族の私信に至るまで、保管されている。原本は地下になるが、そっちに用はないだろう」

「に」

　モノは、足を止めていた。

「異民族閉め出し令……」

　モノを大陸の外へ追いやった法律だった。一つの棚が、その法律のためだけに占有されていた。

「五十年前。帝国の南下に、ある程度の目処が立った頃だな。地下の亜人を調べるのであれば、これよりもさらに古い本を当たらねばなるまい」

　モノは頷いた。

「ここよりも、奥を探しましょう」

　マティアスと手分けをして、周辺の本を探った。

　ほとんど手を触れられていない棚もある。手に取った瞬間に埃が舞い上がって、咳き込んでしまう。

「亜人についての本も、残っているんですね」

　モノは記録文を見つけた。

　帝国の南下に随行した神官や、騎士が日々の戦いの記録を残していた。

　紙自体も古く、綴じ紐で結ばれているだけで、気を抜くと解けて散らばってしまいそうだ。

（激しい戦いだったんだ）

　文面から、当時の叫びや悲鳴が聞こえてくるようだ。

　フランシスカが奇跡を行使したのを、モノは何度か目にしている。あの天からの雷が、亜人の軍勢に向けられた。それが、歴史なのだった。

　――光の神の威光に、獣の群れはひれ伏すばかり。

　手記はそう結んでいる。身震いしそうだ。

「どうだ？」

　マティアスが本を抱えて戻ってきた。

「……こんなに古い本が、残っているなんて、信じられないです」

「確かにな。図書館によっては、聖教府が燃やしてしまう」

　王太子は寂しそうに目を細める。

「今思うと、王族の図書館は、焚書の後回しにしたのだろうな。王族は、地下の秘密を守る側だ」

　モノ達は書架の探索を続け、一抱えもある本を選び出した。手が届かないところは、マティアスが取ってくれた。

「ありがとうございます」

　礼を言うと、マティアスは小さく鼻を鳴らした。

（嫌われてるのかな？）

　モノにはこの辺りの機微がよく分からない。

　やがて二人が書架から出した本は、抱えきれないほどの量になった。

「女伯よ。これを全部読む気か？」

「何がヒントになるか、分かりませんし」

　マティアスはしばらく、沈黙した。周囲に誰もいないことを確かめているようだった。

　モノはフードを外す。ぴょこんと飛び出した猫耳を動かし、鼻で臭いをかいだ。

「大丈夫。誰もいないようですよ」

　薄闇のなか、きらりと光る猫の目。マティアスが慌てて、本を取り落としそうになる。

「地下の、亜人の秘密か……」

　王太子は首を振った。心中で何かと何かを天秤にかけたらしい。

「同じ亜人でも、お前の方がマシか」

　結論は、苦笑と一緒に示された。

「……貸してみろ」

「え？」

「本を読むのは得意だ。というより……周りを気にせずできることが、これくらいしかなかった」

　王太子マティアスは、肩をすくめた。

「いいか。どんな著者でも大体は目次を付けている。捜し物をするなら、まずは目次から目星をつけると効率がいい」

　あっという間に、王太子は二、三冊の本を脇によけてしまった。

「これとこれは、後でいい。他の本も、余が先に目星をつけてやる。お前は中身を読むことに集中せよ」

　そんな役割分担が、自然と決まった。

　王太子がページを開いてくれる。そしてその上で、モノが座る書見台に載せる。

　内容は、帝国が南下をしてきた当時の記録文。そして、亜人達が残した遺跡を、記録したもの。

　モノは内容の正確さと、こんなものが残っていたことに、改めて驚かされた。

（文字って、すごいな）

　モノは、島の母が言葉や文字の教育に手を抜かなかった理由をさとった。

　言葉も文字も、自分の意思を伝えるためのものだ。それ以上に、他者の思いを感じるためのものでもあるのだ。

（これなら）

　モノは紙と、帝都の地図を借りた。

　紙に帝都の地形を写して、そこに本の内容を、できるだけ正確に再現する。

「紙の中に、当時の地形をまとめるつもりか」

「はい。地下の形が、分かるかも知れませんから」

　羽ペンは、ペン先を止めているとインクが垂れてくる。やむなく、モノは亜人の神殿があった場所に印を付けるだけにした。

「ここと、ここと……」

　しばらく、モノとマティアスの共同作業が続いた。

　マティアスは時折、入り口の方を警戒する。誰かに見られることを、気にしているようだった。

「できた」

　いつしか、お昼を過ぎていた。

　紙の中に浮かび上がってきたのは、五十年前の、この土地の姿。かつての帝都は、周辺に亜人の遺跡が点在する、すり鉢状の盆地だったようだ。

　中心には、何条もの水路があった。高いところから盆地に水を引いて、生活に役立てていたに違いない。

「これほど、亜人の遺跡があったのか。もはや一つの、都市だな」

　マティアスは舌を巻いた。

「いや待て。今の帝都は、平地だぞ。盆地ではない。とすれば……」

　マティアスは、身震いした。

「この遺構が、都市丸ごとが、この地下に埋められているのか……？」

「たぶん、そうだと思います。帝都の地下全体に、遺構が張り巡らされているようですから……」

　盆地を囲う山を崩し、得られた土で遺跡を埋めてしまったのかもしれない。

　聖教府の奇跡まで用いて、ゲール人は十年がかりで亜人の痕跡を破壊した。そして、得られた石材などで、自分達の都に作り替えた。

　思えば広大な宮廷や聖堂、水路それ自体が、亜人の神殿の基礎を流用したのかもしれない。

　サザンでも湖の下に沈んだ、亜人の痕跡はあった。違うのは、帝都の遺構にはまだ亜人が残っているという点だ。

　歴史の闇と一緒に、地下に封じ込められた亜人。

　そして、彼らはモノに語りかけてくる。

（これだけ遺跡や、神殿が集まっていたなら、きっと特別な場所なんだな）

　亜人にとっても、聖地と呼べる場所だったのかもしれない。

　帝都の中心では、精霊術が強力になるという。これだけの数の神殿が、関係しているのかもしれなかった。

（聖教府と、亜人……）

　モノは引っかかりを覚える。

「二つの聖地が、同じ場所？」

　聖教府と同じように、亜人も神話を持っている。『最初の実』にまつわる物語だ。

　最初の実が落とされた時、亜人達の祖先は、それを割り、種を取り出した。種を地面に植えることで、亜人達はイモや麦といった、大切な穀物を手にしたというわけだ。

「だがな」

　マティアスが引き取った。

「いずれにせよ、地下の遺構の正体は見えてきた。だが、どうやってたどり着くかは、分からんぞ」

　翡翠色の瞳が、きらりと輝いた。

「水、かもしれません」

「水？」

「水路とか、噴水とか。地下にも、水はありましたし」

　モノが再現した地図にも、何条かの水路が刻まれていた。イザベラも目にしたという地下の急流は、当時の水路の名残なのだ。

　とすれば――

「水路をたどれば、地下に通じているかも……？」

　モノは、水の精霊術師(イファ・ルグエ)だ。

　フードの中で、猫耳が動く。噴水の音と、宮廷を囲う水路の音が聞こえていた。感覚を広げて、地下からわき上がっててくる水を追えばいい。

　――いつか、彼らの方から来るだろう。

　皇帝はそう言っていたが、モノに待つつもりはない。

　真実に、自分で会いに行くのだ。

　瞳を輝かせるモノに、王太子と、小物入れの中のネズミがそろって不安げな息を吐いていた。