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４－１７：炎と風

「難問だ」

　フリューゲル公子アクセルは、決断を迫られた。

　亜人学派の騎兵が、土煙を巻き上げながら友軍のいる丘へ向かっていく。

　その一方で、厄介なのは穢れた精霊だ。どす黒いもやは、アクセルのいる城壁へと突き進んでくる。

　味方の救援と、自身の防備。

　どちらを優先とするか、早急に選択しなければならない。

「穢れた精霊を、こう使ったか」

　アクセルは唸った。

　黒々としたもやは、こうしている間にも城壁に近づいてくる。

（煙幕も兼ねているというわけだな）

　目をこらしても、もやの先は見通せない。発生源は、馬に括り付けられた、一人の人間のはずだった。けれど、人間の姿はとうにもやの中に紛れていた。

　探すのは、難儀するはずだ。

「風下か」

　アクセルは赤髪をかき上げた。

「いかんな。風が、もやを広げておる」

　舌を巻く思いだった。

　アクセルは頭の中で、三角形の問題に取り組んだ。自身の位置、丘の友軍、そして敵の布陣。三つの頂点がどう移動するかで、今後の戦局は変わってくるだろう。

「うかつに入ると、もやの中で遭難しますな」

　部下の言葉に、アクセルは頷いた。

「うむ。あの中に一度入れば、真夜中や、吹雪の時とさして変わらん。方角を見失ったら、何百人とて全滅する」

　アクセルは、自分だったら移動する煙幕をどう使うか、思案した。

　黒いもやの中で道に迷うのは、大変な危険だった。同士討ちの危険さえある。

　アクセルは階段を降り、先に降りていたある娘と合流した。

「どうするの？」

「ギギ、お前は空にあがれ。グライダーだ。まずは戦況を俯瞰せねば」

　ギギは鋭い目を、さらに鋭くした。

　続いて、アクセルの部下が馬を引いてきた。

「閣下！」

「馬はどうだ」

「軍馬は大丈夫です。が、荷馬車の馬は暴れています」

　部下は、ちらりと都市の広場の方を見やった。

「補給用の物資をかき集めて入場しましたので。荷馬車も増えているのです」

「そうか……やはり生き物には分かるのだな」

　本能的な恐れがあるのかもしれない。

　精霊もまた、元々は普通の生き物なのだ。

　――オオオ。

　呻くような、泣くような声が轟いている。風が何度も渡っていくように、声に終わりはない。今頃は、教会で神官らが必死に祈っているだろう。

（救うは、騎士の義務だな）

　その一事を持って、貴族は貴族たるはずだった。

「黙らせよう。目覚ましにしても、あれはうるさすぎる」

　アクセルは陣地に戻った。小姓がやってきて、巨体に鎧を被せていく。

「どう倒すの」

「大鷹(おおたか)族ギギよ、お前の時と同じだ」

　アクセルは言った。

「精霊術師を、もやの中から引きはがす。サザンの大嵐と同じだとすれば、精霊術師が核になっているはずだからな」

　ギギは息を呑んだ。

「あの、もやの中から？」

「そうだ。地上にいる分、お前の時よりは楽だ」

　ギギは微妙な顔をして、アクセルを大笑させた。

「大鷹族のギギ。公女のため、もう一働きを頼むぞ」

　鎧の籠手で背中を叩かれ、ギギが悲鳴を上げた。

　アクセルはどう猛な笑みを浮かべる。その顔を、兜が隠した。

「さぁ、急げ！　急げ！　はっ、はっ、はぁっ！」

　アクセルは足早に動きながら、次々と部下に指示を飛ばした。

　巨体の笑い声は、招集の鐘よりもよく効いた。

　グラーツの市門の前には、すでに騎馬が整列していた。

「すぐに出れるのは、百騎程か」

「内、二十は大鷹族です」

　胸当てに赤布を巻いた、大鷹族の騎兵が馬体を寄せてきた。

　頷き、アクセルも鞍上の人となる。

　城壁外の大通りが、城門からまっすぐに伸びていた。もっとも大通りと言っても、街並みはすでに破壊され、廃屋と焼け跡が続くだけだったが。

「歩兵を退かせろ」

　アクセルは合図を出した。亜人学派の侵入を警戒し、至る所へ歩兵を伏せていた。

「弓ぃ！」

　アクセルのかけ声で、城壁から弓が放たれる。

　黒いもやが、生き物の形を取り始めた。もやが特に濃い場所が、生まれる。空間から滲み出るように、軟体生物のような、どろりとした塊が現れた。

　汚泥を練ったような醜悪さだ。

　鍛え上げられた軍馬さえ、わななく。

「第二射」

「はっ！」

　矢は敵に突き刺さったが、たちまち腐り落ちていく。

「埒があかんな」

「閣下、ギギが空に上がりました」

　空を、三角形の翼が駆けた。

　平原にはどす黒いもやが、漂っている。見張りは彼女に頼るしかない。

「……敵の動きを、伝えています。もやの向こうで、敵の歩兵もまた丘を狙うようです」

　大鷹族の通訳に、アクセルは眼を細めた。

　三角形の問題が、一つ解けた。頂点の一つは、東へ移動している。

「東か。グラーツを迂回するつもりか」

「あるいは、敗戦を悟り、最後の勝負を挑むのかもしれませんな。城壁に挑むよりも、丘の方がまだしも勝ち目があるように見えるでしょう」

　アクセルは部下を戒めた。

「敵を馬鹿だと思うな？　いつだって、意外と手強いのだ」

　黒いもやは、徐々に城壁に近づいてくる。矢では有効打を与えられない。

　威力のある魔術を使える兵士も連れてきてはいた。が、数は少なく、おまけに攻撃可能な距離は弓よりもずっと短かった。

　魔術を使う兵士は、練成も運用も難しい。

「やむなし、行くか」

　馬腹を蹴る。アクセルを先頭に、百騎の馬が動き出した。

　指揮官自らの出撃だが、騎士団としてはそう珍しいことではなかった。自ら戦うために、鎧を着て、せめて死ににくくしているのである。

（小さいな）

　敵への感想は、それだった。

　視界を塞ぐもやは、広く戦場に漂っている。

　しかし、もやを生み出す塊自体は、ウォレス自治区で見たものよりも、小さく思える。空一面を覆ったり、天を突くほどの高さがあるわけではない。

（穢れた、精霊）

　アクセルは、敵を吟味した。

　堕ちた精霊――堕精霊(ルイファ)という呼称を、アクセルはまだ知らなかった。

（強力なものを、出し惜しみしているのか。それとも敵には、もはやこいつしか残っておらんか？）

　そこまで考えたところで、道が広くなった。都市の区域が終わったのだ。

　ここからはなだらかな丘陵を行く、広い街道になる。

　何もなければ、敵味方の陣地を一望できる、絶好の決戦場となっただろう。

　アクセルは剣を掲げる。城壁から、騎兵伝統の角笛が聞こえてきた。

　黒いもやもまた、近づいてくる。吹き付ける風と共に、アクセル達はもやに抱かれた。

　もやの中からも、ギギのグライダーに括り付けられたランプが見えた。太陽と、グライダーの案内で方角は分かる。しかし、どちらもひどく頼りない。暗闇の中で明滅する、光の玉に過ぎなかった。

「方位を見失うな！」

　アクセルは、鎧の各所から炎を噴出させた。燃える血液が、アクセルが持つ能力だ。

「迷った者は、俺について参れ！」

　くすくす、くすくすと、笑い声がまとわりつく。

　アクセルさえ、ぞくりとした。

　おまけに油の中を進んでいるように、空気が粘っこい。吸い込むと胸を悪くしそうで、アクセルはたまらず咳き込んだ。

（気味の悪い……！）

　やってくる黒いもやを、焼き払っていく。

「むん！」

　アクセルが、全身から激しく炎を発した。

　轟く叫び声。兜で反響し、頭が痛いほどだった。

　だが、生み出した灯りは、もやの中を照らし出していた。

「見えたぁ！」

　暗闇の中に、味方とは明らかに違う馬体が見える。

「許せ！」

　剣を振り上げ、馬の胴を突き刺した。炎が吹き込み、馬は即死しただろう。

　馬体に括り付けられてせいか、精霊術師は投げ出されずに済んだ。崩れた馬体の上で、ぴくりとも動かない。

「ここは、我らが」

　大鷹族の騎兵が、先に動いた。巧みに精霊術師を回収し、駆け去っていく。

「終わりだ」

　アクセルは、僅かな手勢と共にもやの中に残った。

　精霊術師を失った、精霊。

　黒いもやの中に、貌(かお)が見えた。牛や、馬、犬、そして鳥。ありとあらゆる生き物が混ざり合い、貌は浮かんでは消える。

　駆け去って行く大鷹族に、穢れた精霊が声を張る。手を伸ばすように、どす黒い触手が伸びた。

　――ドウシテ。

　アクセルの炎が、伸ばされた腕を断ち切った。

「よく戦った。だが、もう休め」

　剣を、刺した。

　炎が穢れた精霊にまとわりついていく。

　同行する兵士の魔術も、次々とどす黒い体をうがつ。汚泥のような何かが飛び散っていく。高熱の炎は、穢れを焼き滅ぼす浄化だった。

　再三に渡る攻撃で、精霊は動かなくなった。

「退くぞ」

　直感が、これ以上この場にいるべきでないと告げていた。

　だが辺りを見回して、アクセルは舌打ちした。

　精霊が弱っても、視界を塞ぐもやはまだ残っている。方角が、分かり辛いのだ。もやの中は、何者かのささやき声に満ちていて、音で方角を察するのも難儀だった。

「アクセル殿！」

　大鷹族が来なければ、アクセル達は窮地に陥っていただろう。

「よし退くぞぉ！　長居するべきではない！」

　アクセルは、大鷹族へ礼を言った。

「助かった」

「はい。やはり、馬に乗っていたのは精霊術師(イファ・ルグエ)でした」

　馬を駆けさせながら、彼らは素早く報告した。

「マクシミリアンは、彼らを集めているそうだな」

「ええ。我々は、途中で道を違えたので、詳しい理由は知りませんが」

　言いかけたとき、部下が声を張った。

「閣下！」

　部下の叫びが、アクセルを救った。身をかがめたところを、矢が通り過ぎる。

「やはり、来たか」

　移動する煙幕があるとすれば、そこに伏兵を仕込むのは当然のことだ。

　アクセルの元に、亜人達が集まってくる。悪臭に備えてか、それぞれが口元を布で覆っていた。

　大鷹族が、笛。城壁に残してきた騎兵に、救援を発したのだ。

「押し通る！」

「来い、ゲール人！」

　叫んだところで、アクセルはよろめいた。

　装甲を突き破り、愛馬の臀部に矢が刺さっていた。馬が暴れる。今度は、アクセルが落馬しそうになる。

「おっと」

　アクセルは呻いた。

「よくやるものだな」

　亜人達は、覆面をして、じっとアクセルを見つめている。一人が太鼓を叩くと、続々と参集する気配があった。

　アクセルを憎む亜人は多い。彼らはもやの中に飛び込んできたゲール人を探して、平原を徘徊していたに違いない。

　もやが晴れてくる。アクセルは、自分たちが薄く広がった亜人達に、包囲されていることを悟った。

「……ここは我々が」

　大鷹族が前に出る。

　アクセルは、馬を降りた。もはや走れはすまい。

「いや、いい。ここでしばらく、戦おう」

　激闘の覚悟を決めた時、地面が揺れた。

　――オオオ。

　先ほどの、何倍もの叫びが轟いた。

「なんだ」

　次の瞬間、都市グラーツを囲うように、黒煙が噴き上がっていた。亜人学派の騎兵が向かった丘からも。

「これは！」

　頭を巨大なハンマーで殴られたような衝撃だった。

　今し方撃破したのと同じ、いやそれ以上の大きさのもやが、平原の至る所から吹き出している。その数――

「な、七つだと？」

　亜人学派の陣地からも、次々と黒煙が噴き上がる。地面の下に封じられていたものが、次々と吹き上がったような光景だった。

「閣下！」

　部下が言いつのる。アクセルをしても、立ち尽くすほかなかった。

（陽動か）

　アクセルは遅れながら、ようやく敵の狙いを理解した。指揮官をグラーツから引きはがすことを、狙ったのだ。

　耳を澄ますまでもなく、守るべきグラーツから恐慌の声が聞こえてくる。

　突然の暗転に、市民の恐怖が爆発したのだ。フリューゲル家の長子アクセルという守りの要を遠ざけることで、マクシミリアンは市民の心を攻めたのだ。

「戻らねば。一刻も、早く」

　噴き出したもやが、暗雲となって空を覆い始める。

　グラーツの街が絶望に飲まれようとした時、空に羽音が聞こえた。白い鳥が飛んでいった瞬間、もやの一つに雷(、)が落ちた。

　遠くから角笛の音がする。

　アクセルらのそれとは違う、新たなる角笛だ。

「援軍よ！」

　空から声が降ってきた。大鷹族の、ギギからだ。

「援軍？」

「うん！」

　帝都が発した、皇帝の指揮下にある常備軍。帝都ヴィエナからの増援が、ギリギリのタイミングで平原にたどり着いていた。

　お兄様、と小さな手で背中を叩かれた気がした。

「公女よ……！」

　アクセルは、つかの間、天を仰ぐことを自分に許した。

　草原から、残ったもやも晴れていく。友軍が陣取った東の丘に、帝都の援軍が到着していた。

　風になびくは、無数の旗。

　双頭の鷲は、フリューゲル家。緑地に一角獣は、南部のシュヴァイク伯。そして聖教府にちなんだ二つの太陽は、皇帝陛下が抱える常備軍の印だった。

「さぁ、その方ら、どうする」

　アクセルは言った。

「今の我らは手強いぞ。なぜなら、俺は兄だからだからな！」

　これ以上の無様は、晒せまい。

　一歩踏み出すと、亜人達が目配せを交わし合った。

「公女の猫耳にかけてぇ！」

　本人としては、なかなか気に入った――ギギとしては気の抜ける――かけ声をあげて、フリューゲル家は息を吹き返した。

　少数同士は、緒戦の配置と、後は士気がものを言う。長兄アクセルは、こんな戦い方をしても強かった。

　包囲を蹴散らし始めたアクセルだが、視界の端に、奇妙な旗を目にした。

（今のは……）

　黒い二つ星(、、、、、)。

　だが一瞬だけ見えた忌むべき旗は、すぐに丘を駆け下りる馬群に溶け込んだ。それは聖教府の裏仕事を請け負う、かつて見た部隊――黒星騎兵(シュヴァルツ・ワルト)の旗だった。