亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４―１０：公女旋風！

　その夜、帝都中に紙がばらまかれた。華やかに賑わう大通りから、煤けた貧民窟まで。

　屋根からまかれた紙は、まるで季節外れの雪のようだった。

　なお、紙をまいたという男達は、ネズミのように、どこからか現れて、どこへともなく消えてしまったという。『黒星』のしるしを掲げる自警団が、彼らの後を追ったが、貧民街には怪しげな高笑いが響くだけだった。

　――公女の猫耳にかけて！

　紙をまいた男達は、目を光らせて告げたものだ。

　――未知を恐れない者よ！　明日の正午に、大聖堂の広場に来るといい！

　市民には、知る由もない。それは歴史の表に出られたことを喜ぶ、地鼠(ちそ)族の亜人達だった。

　　　　　◆

「今日は、特別に安くするよ！」

　市場にも、大量のパンフレットが置かれていた。

　朝の買い物を済ませた人々は、パンフレットを手に取り、読みふける。猫耳を書き出しにあしらった宣伝は、まず奇抜なデザインが人目をひく。文字を読めないものでも、興味本位に手に取るほどだ。

「この紙はなんだ？」

「フリューゲル家のものだそうだ」

　なんでも、と店主は前置きする。指を一つ立てるのは、興味をひく商人らしい演出だ。

「近々帝都に来るらしい。その前準備みたいなもんだろう」

「へぇ」

「皇帝に会いにくるそうだ」

「確かか？」

「ああ。サザンで、そう演説したそうだ」

　運河沿いの市場は、朝の喧噪にあった。運河は都同士をつなぐ。十日以上もかかる港まで、川を使えばその半分の日数だった。

　反面、遡上する時はそうもいかないのが難点だが、運河沿いの市場は情報が取引される場所でもあった。

「イモの炊き出し？」

「南の自治区の食糧不足は、亜人の飯を持ち込んで、解決したそうだ」

　ごくり、と何人かの喉が鳴った。満足に食えていない者も多い。

　収穫の減少は、食料の価格を上げている。そのため帝都の工業は、当日のパンにも困っていた。

　民の一人一人にとって、宮廷など遠くの話だ。が、食卓のパンに関わるとなれば、そうも言っていられない。

「……フリューゲル家か」

　公爵家にして、大貴族。

　人々の視線は、壁に貼られたポスターに移る。描かれているのは、亜人の姿だ。直立した獣のようだった。

　真新しいフリューゲル家のパンフレットと比べ、何年も貼られたままのポスターは、黄色くなり、ひどくくたびれていた。

「公女？」

　次の客は、子供だった。ぷん、とのりの臭いが漂う。

「紙すき場の坊主か」

　商人は笑った。パンフレットの書き出しでは、猫耳が描かれている。そのすぐ下を、商人は指でなぞってから渡してやった。

「読んでやる。シモーネ・モノリス・フォン・デア・フリューゲル……猫耳を持って生まれた、亜人の公女様というわけだ」

　　　　　◆

　フリューゲル家が、宮廷へ向かう日になった。窓から見える、天気はいい。日差しも初夏の熱気をはらんでいる。

　腹をくくってしまうと、意外なほど緊張しなかった。

　モノはすっかり日課になった湯浴みを終える。タオルを優しく当ててもらって、褐色の肌をぬぐっていく。髪をすくと、銀色の髪の毛から、ぴょこんと猫耳が飛び出した。

「グウウ」

　水の虎ならぬ、お湯の虎となって、サンティがモノにじゃれてきた。大きさは、猫と変わらない。

　モノの精霊(イファ)であるサンティは、水の量次第でいくらでも大きさが変わるのだ。サンティはモノにじゃれつき、湯船からモノの髪を引っぱったりしていた。

「サンティ、今日は遊んじゃダメ」

「グウ……」

　不満そうに鼻を鳴らして、故郷からの友達は引き下がった。サンティが桶の中に消えると、侍女が声をかけてきた。

「お召し物を、こちらにご用意しました」

「はい」

　言われるがまま、宮廷へ出向くための衣装に、袖を通していく。

　夕日色のドレスに、桃色の帯。頭には、帽子ではなく、緑色の布を巻いた。

「お化粧はいかがいたしますか」

「白粉(おしろい)は……」

　言いよどむ自分に、モノは喝を入れた。まだ、迷っているのか、と。

「お、白粉は、要りません！」

　モノがきっぱりと言うと、侍女は一礼した。褐色の肌をそのままに、頬や唇に朱を乗せてもらった。

　仕上げに鏡を見て、はっとする。

　化粧をして、頭に布をまいた、鏡の中のモノ。それはまだ故郷の島にいるはずの母――オネの姿を思い出させたからだ。

（いよいよだ）

　モノは息をのみ、自問した。

（これで、いいんだよね？）

　壁に貼られた地図を見やる。夜通しを準備に費やして、なんとか作戦は間に合いそうだった。

「公女シモーネ・モノリス。準備はできましたか？」

　次女フランシスカが様子を見に来た。

　豊かな赤色の髪に、今日は位階を示すための高い帽子を被っている。歩くたびに、錫杖が涼しげな音を立てていた。

「覚悟はいいですね？」

　フランシスカが念押しした。

　モノは頷く。強い決意を打ち出すと、緊張したのはかえってフランシスカの方だったようだ。

「……本当に」

　ごくり、と白いのどが動く。

「白粉(おしろい)も、帽子もいいのですね？」

「いりません」

　はあ、とフランシスカが嘆息した。目を閉じて、何度か祈りの言葉を唱えている。

「まさか、帝都を堂々と歩いて、宮廷へ向かうとは」

　それがモノが提案した作戦だった。

　本当はテオドール達が手引きをして、こっそりと宮廷へと向かう予定だった。モノの作戦とは、その真逆のことである。可能な限り目立ってから、宮廷へ乗り込もうというのだ。

「あなたは時折、すさまじいことを考えつきます」

　姉の言葉に、モノは困ったように頬をかいた。

「んに、そんな」

「……褒めてないですよ」

　モノは今後の流れを、整理してみる。ずいぶんと情勢に明るくなっていた。

「宮廷では、まず大臣に会うんですよね？」

　ロッソウ大臣と面会する。後は、彼が様々な条件と引き替えに、皇帝との面会を都合する。大臣、そして皇帝、と段階を踏んで大物に面会していく手はずだ。

「その通り。手順があります。駆け引きですね」

　なお、南部に援軍を発するかどうかの決定は、聖ゲール帝国の皇帝が行う。派遣するのは、『常備軍』という皇帝が所有する軍勢だからだ。

（皇帝が村の長だとしたら、大臣は長を助ける人ってことだよね）

　わかりやすくするため、モノは身近な例で考える。いきなり長に面会するのは、確かに村でも難しい。

（でも、隠れたたまま宮廷に行くのだと……）

　モノが漠然と感じたのは、足りない(、、、、)という思いだった。

　自分で伝えたいことを持ったせいかもしれない。

　紙や人づてに、フリューゲル家のことを伝えるだけで、帝都の人々が支持してくれると思えなかったのだ。運河の悪臭や、咳をもよおす空気に、湿って不衛生な地面。

　モノが目にしたことは、想像を超えることばかりだ。

「ちゃんと話した方が、いいと思うんです」

「……今のままでも、陛下へのお目通りの目処は、十分についていたのですよ？」

　フランシスカが説明してきたプランは、宮廷での活動に重点を置いてきた。

　あくまでも、重要なことを決めるのは宮廷だ。民衆の人気とアクセルの善戦をテコに、有力な貴族を取り込み、ロッソウ大臣と取引し、しかる後に皇帝へ――いわば、精巧な仕組みの、力学の発想だ。

　サザンでの暗殺未遂など、相手を揺さぶる格好の材料だ。

「意地の悪い言い方をすれば。あなたは帝都の人々を扇動し、宮廷を動かそうとしています」

　思いで、この十万都市を動かす。

　乱暴な言い方をすれば、支持者の数にものを言わせて、力業で皇帝への面会を勝ち取るというやり方だった。

「確かに成功すれば、交渉の主導権はフリューゲル家のものになります。相手側が出す条件など、ないも同然になるでしょう」

　利を認めつつも、フランシスカは慎重だった。

「危険も、あります。亜人のしるしを晒せば、頼みの市民でさえ、かえって反感を抱くかもしれません」

　フランシスカの嘆きも、もっともだった。堅実な条件で皇帝への面会を勝ち取る――それが当初の絵で、しかもほとんど成功しかかっていたのだ。

「……帝都の人には、直接、話した方がいいと思うんです」

　モノは言った。

　次女の話を理解しつつも、翡翠色の瞳はもっと先を見ていた。

「お姉様。これで終わりじゃ、ないんですから」

　今度は、フランシスカが息を呑む番だった。

「これから亜人と一緒にやっていくなら、怖がるだけじゃなくて、ちゃんと、知ってもらいたいんです」

　モノが直接、亜人の証をさらして歩き、言葉を発する。

「知りたがっている人が増えているなら、チャンスですよ」

　フランシスカは、長い間、沈黙していた。

　モノは姉を見つめる。

　確かに、賭けだ。モノにだって、それは分かる。だが、どこで帝都に本物の亜人を見せるかは、いずれ決断しなければならないことだった。

「……同じ話を、昨日もしましたね」

　フランシスカは口の端を引きつらせ、微笑の気配を漂わせた。最後に次女が折れるのも、昨日と同じだ。

「聖女フランシスカの名で、あなたに加護を祈ります」

　堅い指が、モノの額に触れる。ずっと書類を書いていたせいだろう。

「……本当に、思いもよらないことを考えます」

　続く声は優しい。

「これは成長と取りましょう」

　純粋な心配が、モノの心を温かくした。姉は、心配なだけだ。それだけ優しいということなのだ。

　布の中で、猫の耳が動いてしまう。

「ただし、重ねて言いますが。危険があれば、すぐに逃げるのですよ。運河に入れば、あなたを追える人はいない」

「は、はい！」

　モノは頷いた。

「入ってもいいかな？」

　窓の隙間から、ネズミが顔を出した。紫色のトサカが風に揺れている。

　次兄オットーが魂を宿している、ナナイロネズミだった。

「お兄様！　どうですか？」

「ああ、表は……」

「そうじゃなくて」

　尋ねるモノに、ようやくオットーは察したようだ。

「ああ、似合ってるよ」

　モノは嬉しくなった。

「修道院の前に、もう神官がいた。無理もない。あんな紙をまくとしたら、フリューゲル家しかないからね」

「一応、神の家では沈黙を尊ぶべきなのですが」

　フランシスカはいくらか憮然とした表情だった。

「もう、街全体で噂になってる。賭けだと思うけど……確かに、これなら勝算もある」

　モノがボルサという小物入れを下ろしてやると、オットーがその中に飛び込んだ。モノは壁にかかっていたローブを手に取り、羽織る。頭にも、すっぽりとフードを被せた。遠目には、修道女に見えることだろう。

　お昼を示す、定時課の鐘が鳴った。

「さぁ、行きましょう！」

　修道院の外に出た。

　風の強い日だった。

　初夏の熱気を含んだ風が、モノに襲いかかる。フードを押さえ、思わず目をつぶると、鋭い口論が聞こえてきた。

「これは、いったいどういうことです！」

　修道院の前には、人だかりができていた。入り口をぐるりと囲うように、法衣の神官が集まっている。その後ろにいるのは、野次馬だろう。

「どうやら、注目は集められたみたいだね」

　オットーがこっそりと耳打ちする。

　モノは頷いた。神官達の抗議が、図らずもこの場所に人目を集めているのだ。

「昨晩、帝都中にある紙がまかれました！」

　神官が振り上げた手には、モノ達がばらまいたパンフレットがある。

　モノ達の主張を広めるため、パンフレットを大量に用意していた。それを夜の内から、一斉に配っていたのだ。

　神官達は、フランシスカを怪しんで、ここに乗り込んできたのだろう。

「これは、フリューゲル家の主張を刷ったもの。この修道会が、手引きをしたのではありませんか？」

　詰めかけた神官の一人が、言いつのる。彼は入り口から出てきたモノに、目を留めた。より正確に言うなら、フードの隙間からのぞく、褐色の肌に。

　風でフードがはためき、中身が見えてしまったのだ。

「ん？」

　最初は、どうも見間違いだと思ったらしい。何気なく見送ろうとして、ぎょっとし、二度見する。人々の目が、まん丸に見開かれていく。

　モノは、わざと大げさにフードを取り払った。

「こ」

　短い声は、驚きの証だった。

　目が皿のように見開かれる。

「あ、あ、亜人……？　いや、ままま、まさか？」

　口々に、震えた声がこぼれる。さぁ、勝負だ。モノは臆せず、告げた。

「私をお捜しですか」

　堂々と、言う。モノは胸に、褐色の手を当てた。

　背後でフランシスカが合わせてくれた。錫杖を地面につき、涼しげな音を鳴らす。

「公女シモーネ・モノリスの身分は、フランシスカ修道会が認めた公的なものです。ウォレス自治区の教区より、彼女はすでに『異民族閉め出し令』の例外です」

　神官達の体は、震えてきた。こちらを見る目は、叱責を通り越して、憎悪に近い。

　長く、帝国は亜人を閉め出してきた。

　差別をして、蔑んできた相手というわけだ。

「これから、宮廷へ向かいます！」

「あ、亜人が、帝都を歩くだとっ？」

　騒ぎは、あっという間に周りへと伝播した。

　頭の布をとって、猫の耳を使うまでもない。噂が噂を呼び、モノの動きが瞬く間に広がっていく。まるで巨大な石を、湖に落としたみたいだ。

「ふ、フランシスカ様！」

　鐘楼から、声がする。太った神官が、いつの間にか鐘をつこうとしていた。

「さぁ、今のうちに！」

　神官達の絶叫は、鐘の音に塗りつぶされた。荘厳な鐘の音に見送られ、モノは行進を開始する。

　モノはフードを被り直した。褐色の肌は、常にさらしておくには刺激が強すぎる。本番は、まだこれからなのだ。

　フランシスカも用意してあった馬車に乗る。モノが歩き、フランシスカが馬車に乗るのは、目立つ馬車を囮にするためだった。

「ま、待て！」

　呆けたようになっていた神官らが、我を取り戻す。

　行く手を阻もうと駆け出す彼らを、さらに馬蹄が遮った。

「公女様！」

　やってきたのは、騎士だった。鞍上で面頬をぐいとあげる。久しぶりの再会に、モノは胸が熱くなった。

「ヘルマン！」

　島からずっと支えてくれた老戦士は、宮廷へ長く折衝に出ていたのだ。ヘルマンは周囲を見回し、苦笑する。

「鐘の合図が、予想より早かったもので。なるほど、こういうことでしたか」

　おお、と声が生まれた。ヘルマンの後ろには、騎士が従っている。人数は、三十名ほどだろうか。馬と鎧には、紋章が彫り込まれていた。

「予定より、人数が多いね」

「オットー様。これは、アクセル様の善戦のおかげです。宮廷にも、味方が増えたのです」

　遠い南の空から、長兄の笑い声が聞こえた気がした。モノが助けた、目つきのきつい精霊術師も。

「さぁ！　公女の、お通りであるぞぉ！」

　行進に騎兵を増やして、モノは前進を再開する。人々の注目が、さらに集まる。派手の好きのイザベラなどは、加われないことを悔しがっているかも知れない。

「だ、誰か、止めないか！」

　そう言って止めようとする神官もいた。でも、彼らは言うばかりで、直接手を出して止めようとはしなかった。

　かえって行列の賑やかしになっているくらいだ。

　人々の視線が集中する。フードを被った小柄な娘を先頭に、その前後を騎士が守り、狼狽した神官らが後を追う。

　異様な行列は、進むたびに注目をさらった。

　視線に次ぐ、視線。

　頬がかっと熱くなって、まるで雲の上を歩いているみたいだ。そのくせ、足は止まらない。前へ、前へと靴が石畳を噛んでいく。

　目的の場所に出るまでは、あっという間に感じた。

「ここだ」

　運河を渡る橋だった。

　初日に通った場所だ。大聖堂がある広場は、今日も人で賑わっていた。あちこちにパンフレットがまかれていて、今日も演説の声がやかましい。

「勝負所だよ、モノ」

　オットーが小物入れの中から囁いた。

「やるんだね？」

「はい……！」

　ちらりと見ると、壁に聖教府の張り紙が貼られていた。

（こんな亜人、見たことないよ）

　ほとんど怪物のような絵なのだ。

　モノは、フランシスカの馬車によじ登った。思わぬ身体能力に、周囲の人々が目を見張る。

　フードを、外す。

　ついてきた神官達のどよめきが、注目への呼び水となった。賑わっていた広場が、一瞬、水を打ったように静まりかえる。

　風にさらされたのは、褐色の肌だ。

　モノは頭の布に手を伸ばす。帽子でないのは、すぐにほどけて中身を見せるためだった。

「はじめまして」

　モノは、ゲール語で語りかける。助けてくれるのは、オットーの音の魔術だった。

「……へ」

　猫耳がとらえた最初の言葉を、モノはきっと一生、忘れないだろう。

　困惑と、混乱。理解できないものを見つけたように、人々はモノの頭と、肌を見つめてくる。

　それも当然かも知れない。帝都に、亜人はいるはずがないのだから。あるいは、いるのに無視し続けてきたのが、今の帝都なのだ。

　人々の反応は、タチの悪いだまし絵を見たようだ。小ぎれいな馬車の上に、褐色肌の、獣の耳を持つ娘が立っている。

「私は、モノリスといいます」

　まずは、名乗る。

「フリューゲル家の、亜人の娘です」

　だんだんと、人々が正気に戻っていく。あんぐりと口を開けて、そのまま腰を抜かす人もいた。

「馬鹿め」

　神官らが、遠巻きに吐き捨てた。

「自ら、尻尾を出すとは」

「うまくいくはずがない」

「急に出てきて、何ができる」

　神官らは、ひそひそと話し合う。モノは首を振った。帝都が亜人に厳しいのは、知っている。それでも――

「聞いてほしいことが、あるんです」

　モノは口を開く。人々の内の、何人か――まだ非常に少ない何人かは、公女のよく動く猫耳に気づいていた。それが本物であると。

　モノがこれから語るのは、これまでの旅路。モノは知る限りのことを話すつもりだった。

「この近くに、運河がありますよね？　この運河を下って、ずっとずっと行くと、小さな島があるんです――」

　未知を、恐れないで。

　思いを口に出したとき、モノは本当の意味で、公女となっていた。