亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第４章 帝都ヴィエナ

４－８：現地偵察

　帝都では、少しずつ状況が変化していた。亜人学派による侵攻を、アクセル達が防いだという報が、モノ達に半日遅れで到着していた。

　戦勝の報告は、まずは帝都での実績になる。宮廷に立ち向かい、援軍を派遣するために、貴重な一歩となっていた。

（お兄様、すごい！）

　モノは、修道院のベッドから、天井を見上げていた。

　身分を隠して、ひっそりと信徒になる者も受け入れるのが、修道院である。亜人の隠れ場所にはもってこいというわけだった。

　とっくに寝る時間になっていた。でも、緊張と興奮のせいか、モノはなかなか眠ることができない。ぱっちりと目を開けたまま、コロコロと意味もなく寝返りを打ってばかりいる。

（ううん。お兄様だけじゃない。お姉様も、みんなみんな、すごいんだ）

　モノは起きていたことの多さに、改めて驚かされた。

　戦士を集めて、作戦を整えて、出撃する。その裏でずっと動いていたのは、大量のパンフレットを用意した、長女のイザベラだ。

　みんなが、モノを宮廷へ押し上げるために動いてくれている。

（……私も、がんばらないと）

　だとしたら、大事なのは体力だ。モノは目を閉じて、寝ようとする。

　ドクン、と心臓が波打った。

（がんばるって……どうやって？）

　その疑問が、心にへばりついていた。

（ええと、宮廷へ行って、皇帝とか、大臣とかと、話して……？）

　またしても眠気は消えていた。

（……それだけで、いいのかな？）

　作戦は、すべて家族が決めてくれた。後は、モノはその通りに動くだけでいい。それが家族からの、思いやりのはずだった。

　難しいことの分からない、モノのための。

　――あなたは、どんな公女になるのかしらね。

　サザンで大鷹族のギギから受け取った疑問を思う。これにもまだ、答えを出せないままだ。

（早く、寝ないと）

　目をぎゅっと閉じると、音だけの世界だった。

　夜警の人の話し声や、鐘を衝く音、運河の流れる音が聞こえた。運河は遠くウォレス自治区まで繋がっており、輸入で得た高級な品物を、帝都まで運んでくるらしい。

　全て、都会の音だった。きっとこの都市は、まだ眠ってはいないのだ。夜に耳を澄ますだけで、島娘の好奇心は刺激されてしまう。

　またコロコロと、寝返りが始まった。

「モノリス」

　暗い部屋に、聞き慣れた声がした。

「眠れないのかい」

　オットーのネズミだった。兄はモノと同じ部屋にいて、万一の見張りを兼ねている。

　モノとしても、彼が近くにいた方が、ありがたかった。

「気になるなら、やっぱり部屋を外そうか？」

「いえ……」

　モノは、ベッドで背を向けたまま、兄に相談してみることにした。

「お兄様」

「うん？」

「私、明日には宮廷に行くんですよね？」

　オットーは、ちょっと考えたようだ。

「なんとも、言えない。もちろん、必ず行く。でも早くて明後日だと思う」

「……そうですか」

「どうしたんだい？」

　モノは、答えた。

「私、宮廷で、何をするのかな、て」

「それは」

　オットーは戸惑ったようだ。

「皇帝陛下に面会して、アクセル兄さんへ援軍を出してもらうんだよ」

　それはモノも知っている話だった。

「んに、えっと。そういうんじゃ、なくてですね」

　モノは言いよどんだ。自分でも変な気持ちだった。不安でおぼれそうなくせに、予感のような、不思議な熱さが胸にある。

「私、もっと、いろんなコト、知らなくちゃって、思うんです」

　耳を澄ますと、都会の音が聞こえる。これから、モノは帝都に訴えかける。でもモノは、帝都をまだきちんとは知らない。

　モノは亜人だ。銀色の猫の耳があり、褐色の肌。

　翡翠色の瞳をぱちくりとしばたたかせて、モノは兄を見つめる。

「知らないままじゃ、ダメだと思うんです」

「モノ」

「だってもう、公女なんですから」

　オットーが息をのむ気配があった。モノは事実を口に出して、ようやく不安の正体を察した。

「宮廷に行くのが、嫌じゃないんです。私たちのこととか、話したいことも、伝えたいことも、あるんです。でも……」

　モノはベッドの中でもぞもぞ動いて、オットーの方へ顔を出す。

「このままだと、うまく伝えられない気がして」

　オットーはモノの言葉を、長い間待ってくれていた。ようやく歩き出した子供を、辛抱強く待ってくれるように。

「変ですか？」

「いや……」

　オットーは首を振った。

「だとすれば、君はどうしたい？」

　ようやく受け取った声は、優しかった。

「帝都を、もっと知りたいです」

　ウォレス自治区や、サザンの時は、話はもっと単純だった。

　目の前に敵がいた。彼らを助けることは、あまりにも当然の話だった。

　でも、帝都はそうではない。帝都自体は、まだ襲われているわけではないのだから。

　モノの胸には、伝えたいことがある。でもそれは、彼らに届く形で伝えなければならなかった。

（どうすれば、伝わるんだろう）

　疑問点とは、このことだった。

「街に気になることがあるんだね？」

　モノは頷いた。

「お姉様は、帝都を味方につけるといいました」

「う、うん」

「なら、この街のことを知らないと」

　オットーは、密かに息をのんだ。

　フランシスカは、確かにそう言った。だが帝都の住民は十万人を超える。味方につけるというのは、宮廷や貴族など、ごくごく限られた人を、民意をてこに味方につけるという意味だった。

　一方で、モノは素直な意味にとっていた。

　知らないゆえの、思い切りの良さかもしれない。本当に、フリューゲル家の活動を、帝都中に知らしめるつもりだった。

　帝都中の人に、モノ達の言葉を聞いてもらいたかった。

「私たちの戦いで、帝都がどうなるか……それを知りたいんです」

　モノは、やがて答えを見いだした。頭で考えても分からない時は、こうすると決めていた。

「……だから、街を見たい」

　モノはぱっちりと目を開けた。暗がりの中で、猫の目がきらりとした。

　　　　　◆

「はい？」

　考えてみれば。それは案の上の、反応だった。

「公女シモーネ・モノリス？　失礼。あなた、今、なんと」

「街に出たいです」

　モノが帝都に入った翌日の、朝だった。

　書斎には、薬草茶の落ち着く香りが漂っている。

　次女フランシスカは、豊かな赤い髪を後ろにまとめて、今日も宮廷貴族との手紙に打ち込むところだったようだ。

　突然のお願いに、彼女は目を白黒させている。

（やっぱり、無茶だったかな？）

　モノは、猫耳をぴこぴこ動かした。落ち着かない気持ちになると、まずはここが動いてしまう。

　フランシスカは片眼がねを外した。

「……理由を聞かせてください。その様子だと」

　フランシスカは、じとっとモノを見つめた。

　今のモノは、すぐにでも外へ出て行ける服装だった。茶色のチュニックに、肌には白粉をはたいている。銀髪の上には帽子を乗せて、猫の耳を隠していた。

　どこからどう見ても、普通の町娘である。

　思い詰めた顔でそわそわと窓を見る町娘がいれば、の話だが。

「その様子では、決心は固いようですが」

「はい」

　モノの手には、昨日フランシスカからもらったパンフレットがあった。

　印刷という技術によって、同じものが何千枚も、すでに準備されているという。

　内容は、モノのこれまでの道のりだ。

　どこで演説をしたか。どこで戦ったか。そうした情報が載っており、フリューゲル家への支持を訴えている。

「今しかない、って思います」

「今？」

「私、帝都のことは何も知らないんです。建物の上で、ちょっと見ただけで」

　モノは、続けた。

「だから、もっと知りたい。そうしたら、宮廷でもうまく話せるから」

　モノは正直に話した。次女の瞳を、まっすぐに見つめる。

　フランシスカは目を細める。

「なるほど。テオドールからはぐれたのも、その好奇心が原因ですか」

　フランシスカはモノに背を向けた。書き物を再開するらしい。

　だめか、とモノは口をもごもごさせる。

「公女シモーネ・モノリス。あなたは自分の立場を分かっていますか」

　モノを身をすくませた。

「あなたをここに匿うだけで、私達に従ってくれる修道女、修道士、そして神官の二四名が危険にさらされています。おまけに、あなたはフリューゲル家、ひいては南部の主張の、今や要となっています。不要な危険は避けてもらいたいのです」

　フランシスカの言葉に、モノは必死に食らいついた。

　獣のしるしを持つ人――亜人が街を歩くことの危なさは、モノだって知っていた。帝都は、亜人を排除してきた国の、中心地なのだ。

「わ、分かってます。でも」

　モノは言いよどんだ。

「このまま行っちゃ、だめだと思うんです」

　それは、紛れもなくモノの実感だった。

「確かめたいんです」

　モノの胸にあるのは、サザンを出る前の、大鷹族ギギとのやりとりだ。

　公女になる決意は固めた。

　でも、どんな公女になるか――つまり、何をしたいか。それはまだ、分からないままだった。

　家族と一緒に人々を導いた先に、何があるのか。それをもっとしっかりと、知っておきたい。でなければ、モノのどんな言葉も、この街には響かない気がした。

「私達のやっていることが、本当にいいことだって」

「誤解をしないように」

　フランシスカは言った。書き物の手が止まる。

「……別に、ダメだというわけではありません」

　次女はモノに向き直った。

「責任を理解しているなら、あなたにとって、必要なことなのでしょう」

　フランシスカはモノの肩口に目を向けた。

「とはいえ、公女シモーネ・モノリス。あなたは、私に相談する前に、誰かにこの話をしたのでは？」

　ぎくり、とモノの肩で何かが強ばる気配がした。

　フランシスカは苦笑する。

「ここで断ると、次はお兄様が出てきそうです」

「は、はい」

「ただし。危ないところには行かないように。この島の範囲なら……」

「……う」

「モノリス？」

「は、ハイ！」

　ついに目をそらすモノに代わって、モノの豊かな銀髪をかき分けて、ネズミが顔を出した。

　紫のトサカを揺らして、遠慮がちに告げる。

「実は、行きたい場所はね……」

　フランシスカが目を丸くした。何かを言いかけるが、最後には同意してくれた。

　モノが行きたがっていた場所とは、初日に少し覗いただけの、薄暗い町並みだ。そこは帝都の最も暗い場所――工場が集積する、運河沿いの貧民窟だった。