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１－４：襲撃（後編）

「ったく。不作法者どもは、帰ったようだねぇ」

　奥の部屋から、オネが顔を出した。

　彼女は夕日色の衣装を着た、背の高い女性だ。歳は三十過ぎに見えるが、実際はもう二回り上である。褐色の肌に、彫りが深い美貌。頭には緑色の布を巻いて、額から上を隠していた。

「よ、よかった」

　無事な姿に、涙が滲んだ。力が抜けたせいで、猫耳がへたった。

「大丈夫？　怪我ない？」

「大袈裟な子だ。平気だよ。お前を出せってあんまりしつこいから、服を燃やしてやったさ」

　オネの周囲には、数匹の赤い蝶が舞っていた。蝶は火の粉を鱗粉のように落しながら飛んでいる。

　火でできた蝶。

　それが、オネの操る精霊(イファ)だった。

　島にはこうした秘術がある。

　学問としては、精霊術、と呼ばれているらしい。精霊(イファ)を操り、火や水を自在に操るのだ。オネは火の精霊術士として、火でできた蝶を使役する。

「お前は、大丈夫そうだね」

「はい！」

「……まったく、また短剣を振り回したんだね」

　オネは苦笑した。

「もう敵はいないんだろう？」

「は、はい。外に気配はありませんでした」

「ま、それはよかった。怪我人がいるところで怪我人を増やされちゃ、医者の数が足りない」

　モノは、一番奥の寝台で眠る男に気が付いた。さっき滝壺から救出した男だった。

　まだ目覚める様子はない。

「その人は、大丈夫でしたか？」

　そこでモノは思い出す。

　長は「家族が迎えにくる」と言ってくれた。

（この人が、家族かな？）

　色白の、大陸系の顔立ちだ。けれど、あまりモノには似ていない。

　年は四十近いだろう。がっしりした顎を、立派な髭が覆っていた。隊長とか、先生とか、とにかく立派な役職のような気がする。

「もう容態は安定してる」

「やっぱり、毒？」

　モノは竈を見やった。

　オネの精霊(イファ)、火の蝶が竈に戻っては、火と同化し、火勢を強めさせていた。

　床には大きな葉が置かれている。皿代わりだ。その上で、赤い木の実に、キジ根の樹脂、そしてヤラッパ根の粉末が煎じられるのを待っていた。

（大丈夫そうだ）

　いずれも体内の毒を吐かせたり、緩和したりするものだった。

　オネは優れた医術者でもあった。オネから教育を受けたモノも、大体の薬なら分かる。

「ああ。荒事の心得がある。毒でやられた腕を、自分で縛って、傷口をえぐって、手当してあった」

「うえ。そ、そうですか」

「もう心配ない。悪いもんは出た。じきに話もできるよ」

　モノはほっとした。戦いに戻る前に、男の顔をもう一度のぞき込む。

　その時、彼の目がちょっとだけ開いた。モノも、オネも、驚いた。

　男は薄目を開けて、モノを見つめる。やがて、その目がまん丸に見開かれた。

「あなたは」

　かすれた声の後、男は何度も咳き込んだ。

　立ち上がろうとして、猛烈に顔をしかめる。傷でえぐれた右腕を使おうとしたからだろう。

「よく、似ておられる」

　モノは、はっとした。男はモノを見て、誰かに似ていると言ったのだ。

「ここは、村ですか」

「ああ、そうだ。あんたらの言葉で言う、魔の島の集落だよ」

「そう、ですか」

　男は息を吐いた。窮地を脱したことには気づいているようだった。

　胸がざわざわした。聞きたいことが次々にやってくる。

「あなたは？　ど、どうしてあの滝に？」

「私は、この島に、言づてを届けに参りました。そのお方は、まだ小さい頃に、大陸からこの島に預けられた方で」

　言いながら、男は懐からペンダントを取り出した。双頭の鷲が彫り込まれた、見事な逸品だった。明らかに生家の家紋。

　男はある種の確信を込めて、モノを見つめていた。

　大陸から、小さいころ、この島に預けられた子供。そんな存在が、他にいるはずはない。

「それ……私です」

　モノは、自分の胸に手を当てた。

　男は目を細めた。きっと薄々、そうだと思っていたのだろう。

　オネが背中をさすり、彼を寝台に戻す。

「申し訳ありません。腕に、矢を受けて」

「では、やったのは人だったのですか？」

「……はい。仮面で、顔は見えませんでしたが」

　今、襲ってきた者達と同じだ。

「申し訳ありません。私は、あくまでも、言づての運び屋。後の話は、あなたのご家族から、直接お聞きください」

「か、家族？」

　モノは訝った。話からして、この男性はモノの家族ではないのだろう。

　けれど、モノが滝壺で見つけたのは、この男性だけだ。

（まさか）

　不吉な想像がよぎった。

　他の人を、モノは見落としたのだろうか。

（どこかで、死んで……野獣の餌に）

　モノは顔を曇らせる。男は、髭面で笑った。

「ご心配なく。あなたのお兄様は、すぐ、あちらにおられます」

　男は目線で部屋の隅を示した。動物の革や骨で作られた棚の上に、薬の材料や、混ぜ合わせるための器具が置かれている。村や、患者本人から送られた、香木製の引き出しもあった。

（あちらって……）

　なにもいない、とモノは思った。

　けれど、それは違った。棚の下から、小さな生き物が這い出てくる。

　灰色の体毛。小さな、黒目。四本足で這ってから、後ろ足だけで立ち上がった。ただし、立っても高さは手のひらくらい。

「ね、ネズミ？」

　オネがつぶやく。ネズミは鼻を鳴らした。

「やぁ、その、仰るとおりです」

　ネズミは、そう言った。慌てた調子で付け加える。

「ナナイロネズミは初めてですか？　いや、混乱させて申し訳ない」

　モノとオネは顔を見合わせた。

　ネズミが、見事なお辞儀をしてみせたのだ。

　ちらりと、寝台の男性を見やる。彼はすでに気を失っていた。この異様なネズミに対する解説は望めそうにない。

「あの、ネズミ、だよね」

　オネが言うと、ネズミは頷いた。三角形の頭を、真下に振るような具合だが。

「ナナイロネズミ。必ず七つ子で産まれる、特殊なネズミでね。一度に数がそろうから、色々と便利なんだ」

　七色、とモノは考えてみた。

　確かによく見ると、ネズミにはトサカがあった。トサカは紫色で、額から背中まで、背びれみたいに渡っていた。

「特に、魔術師が使い魔にする時には」

「使い魔？」

　モノは繰り返した。さっきから、木霊(こだま)みたいに同じ言葉を返してばかりだった。

「あ、そこからか。うーん、参ったな」

　ネズミは短い腕を精一杯に寄せ合わせて、腕を組んだ。

「君らは、精霊術士。この島の言葉では、イファ・ルグエ。そうだろう？」

　モノは頷いた。

「大陸には、それの親戚みたいなのがあってね。似たようなもんだ。心の力を……大陸では魔力、ないしマナというのだけど、それを使って、ちょっとした不思議を起こすわけだ。魔力を使う。だから魔術。分かりやすいだろ？　神官になると、もう少し高等な術を使うけど」

　ぎゅぎゅうっと、オネに頬をつねられた。

「な、何するんですかっ」

「……夢じゃないようだね」

　ようやくネズミの講釈が終わった。

「ふぅ。まぁ、とにかく、このネズミは、僕が遠くから操ってるんだ。君のような、不思議な術を使ってね。つまり、僕はこのネズミを操って、君の前に送って、おしゃべりをしているわけ。このナナイロネズミは操り人形で、後ろに糸を持った男が一人いると思ってほしい」

　モノは、頭がくらくらしてくるのを感じた。

　次から次へと、よく分からないことばかり起こっている。

「あなたは、何なんです？」

　ついに、モノはそう尋ねた。

　ネズミは前足を何度か合わせた。拍手のつもりかもしれない。

「そうだ、それを名乗ればよかった。僕は、オットー。オットー・フォン・デア・フリューゲル」

　モノの記憶が、蘇った。

　オットー。

　遙かに霞んでいた家族の記憶が、ちょっとだけ像を結ぶ。

「君の兄だ」

　モノは目を瞬かせた。

「確か」

　モノが言うと、オットーが口をつぐむ気配があった。彼女の言葉を待っているのだ。

「ずいぶん前に、聞きました。魔術師になるのが、夢だって」

「ああ、そうだよ。びっくりした、覚えてたんだ。今じゃ、すっかり首都の宮廷魔術師……いや、クビになったからただの魔術オタクかな」

　モノはちくりと胸が痛むのを感じた。

　正確には、それしか覚えていなかったのだ。モノは、ほとんど赤ん坊の時から、この島にいる。

　オットーのことを思い出したのは、母親の葬式があった時に、ちょっとだけ話を聞いたからだ。その時も結局、島からは出ずに、顛末を知らせる手紙が来ただけだった。

（オットー……）

　確か彼は、長男、長女に続く、三番目の子供であったはずだ。長男、長女、次男、次女、そしてモノ。兄妹はこういう順番だったと記憶している。

「急だったのは、本当に悪いと思う。でも、今は信じてほしい」

　ネズミは、兄の声で頭を下げた。

「モノ。いや、シモーネ・モノ(、、)リス・フォン・デア・フリューゲル。頼む、家に帰ってきてほしい」

　兄の姿を思い浮かべることはできなかった。

　だがこの時、戸惑い以外の何かが、確かにモノの胸を高鳴らせた。

　遠く離れた国の貴族、フリューゲル公爵(、、)の、五番目の子供。

　それがモノだった。

「……え？」

　銀色の髪の中で、猫の耳が揺れる。

　こういう獣のしるしを持つ人を、生家の国では差別している。『亜人』という言葉は、人ではないのと同じ意味だ。

　高貴なる貴族が、亜人を生むなどあってはならない。

　だから生家は、モノをこの孤島に隠したのだ。

　赤ん坊の頃から、十年以上も。

　モノはいてはならない娘のはずだった。生まれた時から、家に拒絶された娘だった。亜人達が棲むことから、ここは『魔の島』とも呼ばれていた。

「い、家に？」

　今の家は、ここだ。母親とは、オネだ。

　そう言い切れる。そう言うべきだ。

　だが高鳴る鼓動が、モノから声を奪った。

　どこかにある、もう一つの家。知らないだけで、確かに存在している、四人の兄妹達。それは十五歳の好奇心と混じり合い、静かに熱を帯びていく。

　――知りたい。

　それは幼い頃に乗り越えたはずの、海の向こう側への気持ちだった。

「な、なんでまた、今更」

　モノははっと我に返った。

　そもそも、変な話だ。生家の国では、獣のしるしを持つ人は閉め出されてしまう。状況が変わったとは、思えなかった。

「い、いきなり来てなんですか？　きゅ、急ですよ！」

「話せば長くなる。大陸で今、その、大変な騒動が起きていて……」

　ネズミはやり辛そうに、モノを見つめた。

「君が、その解決の鍵を握ってるんだ」

「は、はぁ！？」

　その時、遠くから雷に似た音がやってきた。ネズミを掴んで問いただそうと思ったが、それどころではないようだ。

　聞いたことのない、空が割れるような音だ。不吉さに毛が逆立ちそうだ。

「広場(ユイロ)の方角だ」

　気づくと、戦いの喧噪は全く聞こえなくなっていた。

　モノは訝った。様子を見に行きたかったが、病人とオネを残して出て行くのは避けたい。

　じっと耳を澄ませていると、村の触れ役がやってきた。

　太鼓の音が響いている。

　今すぐに戦いを止めて、広場(ユイロ)に集まるようにとのことだった。

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