亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第３章 亜人公女

３－１２：暗闇に惑う

　サザンにほど近い丘陵地帯にフリューゲル家の斥候部隊が辿り着いたのは、もう朝の鳥が鳴く頃だった。夜空はすでに黎明の色。微かに残る暗黒は、まさに敵の嵐のものだった。

　斥候は、吹き付ける強風を裂いて進んだ。

　隊は、十余名。先頭を行くのは、騎兵に扮した大鷹族だ。

　赤布による装束ではなく、今は革のブーツ、緑の鎧下、そして鋼の胸当てという軽騎兵としての服装である。

　大鷹族は馬の名手であると共に、風読みの名手でもあった。

　草原の暮らしは、天候との戦いでもある。

　強風の中での行軍は馬を消耗させるが、大鷹族が巧みに先頭を入れ替え、率先して風よけになった。馬と馬の間隔を詰めて、一丸となって進めば、向かい風をもろに受けるのは先頭の一騎だけで済む。

　巧みに先頭を交代することで、斥候部隊は無風と変わらない速度で斥候をこなすことができた。

「ここまでだ！」

　大鷹族の一人が、馬を止めた。丘の上である。一際強い風が吹くと、馬が嘶いた。

「妙だな」

　ゲール人の隊長が、大鷹族に並んできた。風と雨で、兜の羽がしおれている。

「直前の斥候の報告から、ほとんど移動していない」

「……水を補給している可能性があるな」

「水を？」

「公女様の話だ」

　大鷹族は続けた。

「雲と雨は、水の塊だ。あれだけの嵐を作って進めば、物凄い量の水を消費している。あの位置は、確か下が川になるだろう」

「なるほど」

　斥候は、頷き合った。

「嵐の食事というわけか」

　奇しくも、雷鳴の音がした。

　ゲール人の隊長は大鷹族へ礼を言ってから、手早く指示を飛ばす。

「各自、嵐と地平線を注視するように。特に、亜人の部隊を見逃すな。森や川沿いに煮炊きの煙がないか、よくよく注意するのだ」

　まばらな応答があり、一人一人が己の役割に集中する。大鷹族の頭格とゲール人の隊長は、丘の上で騎乗したまま意見を交わした。

「あの嵐に、我らの同胞がいるとはな」

　ぽつりと漏らした大鷹族に、隊長は首を振った。

「まだ分からん。それを確かめるために、貴殿らが派遣されたと聞いた」

　大鷹族は頷いた。

　突如として現れた嵐の正体は、巨大な精霊である――その推定は、亜人公女モノリスが察知した。けれど、それは全て彼女の感覚に基づいた情報だ。本人も自覚しているのか、それとも周りの助言か、彼女は裏付けを取ろうとした。

　その結果が、斥候として派遣された大鷹族だ。

「……ギギという、娘だ。よく知っているよ」

「娘？」

「はい。精霊術師は、特別な才能が要る。私達の言葉では、手を洗えば子供でも神と食事ができると言う。彼女は、見事に手を洗った一人だ」

「……なるほど、あの嵐の中にいるのは、功績を立てた精霊術師ということですか」

　やがて方々へ散っていた部下が戻ってきて、報告をした。

　地平線まで見通しても、亜人の軍勢などは見えない。東の山岳地帯の森が気になるが、そこまで行って検分するのは、かなりの時間を要するとのことだ。

「ふぅむ。具体的には」

「もう半日。本気で隠れた場合、それでも見つけることは困難です」

「嵐の中は？」

「それが。どこから見ても、やはり暗すぎます」

　大鷹族の頭格は、じっと考え込んでいた。

「……ではせめて、我ら大鷹族は嵐の下に潜ろう」

　隊長は目を剥いた。

「危険だ」

「公女は、我らに偵察を命じた。我々も手を洗わなければいけない」

　その時、一同を戦慄が駆け抜けた。

　遠くで川の水を吸っていた嵐が、ゆっくりと動き始める。黒い雲が生き物のようにうねり、圧倒する速度で斥候達に迫る。不意に轟いた雷鳴は、生き物の唸り声のようだった。

「雲が、こっちへ、降ってくるぞ」

　黒いもやが、頭上から覆いかぶさってきた。夜が迫ってくるようだ。

「いかん！」

「退け！」

　部隊は馬首を巡らせた。全力で駆ける。

　馬が悲鳴をあげ、蹄鉄がぬかるんだ地面を抉る。

　追いつかれる。誰もがそう思った直後、突風が吹いた。横倒しにされてしまいそうな、強烈な風だ。

　騎兵に襲い掛からんとした雲は、突然の突風に吹き散らされて消えてしまう。

　何人かが咳き込んだ。猛烈な悪臭だけが、火事の後のように周囲に残っていた。

「なんだ、今のは？」

　斥候達は駆けながら空を見上げる。

　黎明の空に、鳥の形が浮かび上がっていた。雨や風が、不自然に曲がる場所がある。その場所を結んでいくと、翼を広げた鳥の形が浮かび上がるのだ。

　だが、明らかにその鳥は正常な飛び方をしていない。よろめき、ふらつき、苦しんでいる。

「……まさか」

　大鷹族の一人が、呻いた。

「ギギの精霊」

「空気の鷹か」

　空気の鷹は、黒い雲と争ったように見えた。やがて黒い雲にからめとられ、上空へ呑まれていく。その様子は、黒い海へ墜落していく鳥を連想させた。

「まさか、本当に嵐の中に」

　駆けながら、大鷹族は呻く。背後を振り返ると、嵐の切れ目に微かに灯りが見えた。星の明かりではなく、もっと弱弱しいランプの灯りだった。

　灯りに照らされて、大きな翼の端が見えた気がした。

「なぜ。裏切った我々でなく、なぜギギがあんな目に」

「分からん」

　ゲール人の隊長は、言った。嵐はすでに振り切られ、強風の他には馬蹄の音が響くだけだった。

「今は走ろう。フリューゲル家は、全力で戦ってくださる。そのための準備を、まさにしているところだ」

　大鷹族は口を結ぶと、斥候部隊の前に出た。人馬一体となって、風を裂き、突き進んでいく。

　嵐は彼らを追うことなく、小川の上に佇んでいた。

　　　　　◆

「まったく、こんな時に！」

　フリューゲル家の長女イザベラが天を仰いだ時、まさに作戦の準備が終わったところだった。

　サザンの城壁の中には、避難してくる住民達が長蛇の列を作っている。風はいよいよ強くなり、空は朝とは思えないほど暗い。

　イザベラは屋敷中をひっくり返して、やがてサイズの合う服を見つけ出すと、他の貴族が見たら目を剥くような男装となった。銀髪も後ろで纏めて、無造作に流す。

「はー……落ち着く。動きやすいって素敵ね」

　イザベラが窓際のソファで足を組み、息を吐いた。これから屋敷も戦闘態勢に入る。イザベラは一家の長女として、つつがなく避難してくる住民や、退いてきた兵士を切り盛りしなければならなかった。

「お姉様」

「フランシスカ、怒らないでよ。この恰好、他の人にも受けがいいのよ？」

「お姉様の男装の受けがいいのは、景気よく前を開けるからだと思います」

　フランシスカは一しきり目元を揉むと、真面目な顔つきになった。彼女は窓際の机で筆を執り、書き物をしている。他の家族はすでに家を出ており、部屋にいるのは彼女らだけだった。

　ごうと強風の音。二人は揃って窓の外に目を落した。

　湖面にはさざ波が立ち、木々は冗談のようにしなっている。

　強風を裂いて指示を飛ばす声や、馬の嘶きも聞こえた。続々と進発していくのは、防衛の部隊だろう。指揮は長兄のアクセルが取る。ゴロゴロとうるさい車輪の音は、引っ張り出してきたとある兵器に違いない。

　イザベラは作戦を思い出して、フランシスカのように目元を揉んだ。

「……上手くいけばいいけど」

「お姉様。しかし、これはなかなか優秀な作戦ですよ」

「毎度のことだけどね。みんなして、体を張り過ぎ」

「ふむ。それはまぁ、同意せざるを得ませんが……」

　フランシスカは書き物を続けながら、言う。ちらりと目を上げると、片眼鏡が燭台の光を反射した。

「珍しいですね。お姉様の好きな、派手な作戦ですけれど」

　イザベラは肩を竦めた。

「メインがオットーってのが、不安なの」

「お姉様」

「ん？」

「弟離れ」

　悪戯っぽく言われて、イザベラはむっとして黙った。しばらく書き物をする音だけが続いた。

「それに保険はあると聞きましたし……お兄様も、いつまでも頼りないままではないのですから」

　フランシスカは席を立ち、イザベラに書類を差し出した。

「これは？」

「聖教府の奇跡を放つための書状です。書面で残して、然るべき決裁をしなければ、監査で糾弾されないとも限りません。お姉様の商会のサインを、こことここに」

　イザベラが筆を置いたところで、部屋の扉が叩かれた。入室を許すと、聖教府のローブに身を包んだ従者が丁寧な礼を送っていた。

「聖堂で、準備が整いました」

「こちらも、奇跡に伴う書状は用意しました」

「拝見いたします」

　聖教府の従者は、インクの染みも真新しい書状を受け取る。やがて小さく頷いた。

「行くのね」

「はい。聖堂で、まずは鐘を鳴らさねばなりません」

　去る前に、フランシスカは神妙な顔をした。手を振って、従者を先に発たせる。

「……お姉様の心配も、分かります」

　イザベラは頷いた。目の端で、壁にかけられたサザンの地図を見やる。

　サザンは城壁の中と外に分かれた街である。城壁の外には、すでに騎兵と弓兵が控え、嵐を足止めする準備をしているはずだった。

「今回は、公女シモーネ・モノリスだけに頼るのは、酷というもの。ですがだからこそ、私達みんなの、家としての力が試されるのだと思います。モノを支えると思えば、多少の無茶は止むを得ません」

　イザベラは頷いたが、気持ちは完全には晴れなかった。

　フリューゲル公爵夫人という実の母と、育ての親オネ。どういう種類の企みが、モノの周りに存在したのかは分からない。

　だがとりようによっては、モノは母親に二度裏切られたと言えるのだ。落ち着いて戦える気持ちだと、誰が保証できるだろう。

　イザベラの不安は、戦術的なものではなく、今後のモノを慮っての不安と、混じり合っていた。

　特に、イザベラがその不安を後押ししたとあっては。

（オネのことは、気づいても、言わない方がよかったかもしれない）

　そういう類の後悔だ。イザベラも子を設けている。だからこそ、子を裏切る母親の気持ちが、理解できなかった。それが自分の母親とあっては尚更だ。

「……それに。心配しても、敵は減りません。これは事実」

「ええ、その通り」

　イザベラは苦笑した。

　妹に気を遣わせたことに気づいた。どうやら、イザベラはひどく疲れて見えたらしい。

「ありがとう。私はもう大丈夫よ。姉を信用なさい」

　フランシスカは、あるかなしかの笑みを浮かべると、一礼して出ていく。

「モノを見てあげてね」

　その一言だけは、付け加えずにはおれなかった。

　静かになった部屋で、イザベラはじっと窓の外を見つめていた。長い夜になりそうだ。

　その時、イザベラは微かに裏手の森で、何かが光るのを見た。屋敷に避難する人の列から、数人が分かれて、森に入ったのだ。不自然な動きだ。

　ひどく悪い予感。

（まさか……密偵？）

　きらりと輝いたのは、武器に見える。イザベラは舌打ちした。窓に近づき過ぎたのだ。

　彼女の位置が知られているとしたら、確実に狙うはずだ。

「私としたことがっ」

　敵は亜人学派だけではない。帝都には敵対する貴族もいるし、ロッソウ大臣がフリューゲル家に密偵を放っているという情報は掴んでいた。

　にも関わらず、戦時にぼんやり窓際に立つなんて。

　本当に疲れていたのかもしれない。

「誰か、ここへ！」

　イザベラは声を張る。屋敷の警備は万全だ。今すぐ使用人を呼び寄せ、警備を固めれば屋敷への侵入は防げるだろう。

　だが、彼女は甘かった。

「動くな、静かにしろ」

　背後で、そんな声があった。