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１－３：襲撃

　戦いの太鼓は、西の方角から聞こえた。

　村には方々に太鼓を打つための櫓がある。危険が迫った時には、その役目の男が櫓に上がって、備え付けの太鼓を叩くのだ。

　普段は陽気なリズムを送る太鼓も、今は走っている心臓のような、切羽詰まったリズムを刻んでいた。それだけ敵が近いのだ。

　モノは太鼓の音を聞き分けて、敵が家の近くにまでやってきていることを察知した。広場を駆け抜けると、村の正面へ向かう男達とすれ違う。

「モノ？」

「西にも、敵がいます。私は、そっちへ！」

「おい、女が戦うな！」

「私だって、狩人ですから！」

　言い返して、広場を抜けて、ひたすら駆ける。

　モノは根っからの行動の女。

　悩みがあっても、体を動かしていれば気にならなかった。

　だんだんと畑が増えてきた。作付け前の畝が、もう作られている。渡り鳥が伸びやかな声で歌っていた。

（こんな時に、戦いを仕掛ける人がいるなんて）

　モノは脇腹に吊った短剣の感触を、確かめた。走りながら考える。

　友達の虎を――サンティを呼ぶべきだろうか。モノが狩りの友としている虎なら、どんな敵でも蹴散らしてくれるだろう。一方で、森に呼びに行く時間も惜しい。

（サンティなら、自分で気づいて、駆けつけてくれると思うけど）

　女の叫び声が聞こえたのは、そんな時だ。

（近い）

　モノは家がある方へ駆けた。

　生まれ育った、赤土の家。医療所も兼ねているので、他の家よりも一回り大きい。その入り口を囲うように、二人の男が立っている。モノの心臓が跳ねた。いずれも腰を落とし、一人が槍で、もう一人が剣で武装していた。

　こちらに背中を向けている。モノにはまだ気づいていない。

「何をしているっ」

　あいにく、弓は家の中だ。

　石で不意打ちをしてもよかったが、まずモノは慣習に従い声を張った。不安を、勇気と怒りで心の奥へ押しやった。

「いい大人が、こんな日に！　家から離れて！」

　二人の男は、モノに向かって振り返った。

　あまりの異様さに、モノは肌が粟立った。

　どちらも極彩色の仮面で顔を隠している。片方は、モノ達と似た獣の耳が頭から突き出ていた。もう片方の頭には、何もない。黒髪が風で揺れているだけだった。

　どちらも狼と思しき毛皮を、外套のように羽織っている。装束はお揃いというわけだ。

「今は、平和週間だったか？」

　槍を持った方が呼びかけた。こっちは獣耳がない方。

「そ、そうです！　戦争なんて、もっての外です！」

「はは、そんなもの、古いよ」

　嘲笑ったのは、剣を持った方だ。こっちには獣耳がある。そいつは右腕に巻いた、青い布を見せつけた。

「こいつがあれば、もう島の習慣など、恐れることはないそうだ」

「その布が？」

「いずれ分かるさ」

　モノの目が厳しくなった。彼女が短剣を抜くと、男達は肩をすくめる。

「うわぁぁぁあ！」

　その時、家の入り口から人が飛び出してきた。火の粉を纏いながら。

　装束に引火しているらしい。必死に転げ回って火を消そうとしている。そのうちに畑の畝(うね)に頭から突っ込んで、イモと土にまみれた。

「こっちにも敵がいるぞ！」

　隙を突いてモノが声を張った。

「こいつ！」

　剣の男が飛びかかる。焦りによる、実に分かりやすい動き。

　モノの狙い通りだ。彼女は一瞬早く身を屈め、相手の懐へ飛び込んでいた。

　男と戦う手順は、たった一つ。

（まずは姿勢を崩すこと！）

　相手の膝裏に足を回して、思い切り引いた。

　前のめりになっていた相手は、容易くバランスを崩す。落ちてきた相手の顎に向かって、モノは短剣の柄を叩き込んだ。衝撃が脳天を突き抜けただろう。

「くそっ」　

　さすがに昏倒はしなかった。剣を持った男は、ふらついているだけだ。だが回復するまでは戦力にならない。

「やるね」

　槍を持った男が言った。

　飄々(ひょうひょう)とした態度に、かえって脅威を感じる。剣が先手だとすれば、後詰めの方が実力は上だろう。

「退きませんか？」

　槍は切っ先を、ぴたりとモノに向けた。

「その理由がない。大人しくついて来い」

「う、うー。やっぱりそうですよね……！」

　その時、助けが来た。

「いたぞ、こっちだ！」

「モノを助けてあげて」

「西はもう大丈夫だ！」

「男を、ここに、集結させろ！」

　様々な声だ。槍も、剣も、たじろぐ。

「ンネーイィィ！」

　氏族(オボド)の戦いのための祈りが、方々から聞こえ、わんわんと反響した。

　戦いにおける伝来の叫びだった。これを聞いて、この氏族(オボド)の強さを思い出さない人はいない。

　剣も槍も、モノを諦めた。彼らは、倒れている火に焼かれた男を負ぶって、声とは逆方向に逃げ出した。

　モノはふうっと息を吐いた。

（助かった）

　半日もにらみ合っていたかのように、疲れた。あの槍は相当な使い手に違いない。

　殺気を思い出し、モノは身震いする。

　そうしている間にも、味方の声はどんどん近づいてきた。

（あれ？）

　モノは違和感を覚えた。

　声は、もうすぐ近くからだ。足音も、武具の金属音も猫耳にやかましいほどだ。

　だというのに、道にも建物の陰にも人気はない。

　近くの家から、こわごわと騒動を覗く女子供の視線を感じるが、それくらいだった。助けが来る気配はない。モノは耳を方々へ動かしたが、やっぱり誰も来なかった。

「ここはもう大丈夫だ。さっきの敵は、もうずっと奥、密林の方へ逃げてしまったよ」

　優しい男の声がした。

　モノはびっくりしてしまった。慌てて振り返る。誰もいない。

　声ももうそれっきり、聞こえなかった。

（オネの術かな？）

　モノは首をひねって、ひとまず自分の家に入ることにした。

　親代わりのオネからは、ここで沢山のことを教わったものだ。大陸の正しい言葉遣いや、計算、初歩の医術、そして歴史。

　モノにとって、オネはかけがえのない人だった。

　低い塀の裏には薬草畑がある。昔そこでサンティが粗相をして大目玉を食らったのを思い出した。今はその畑にも、無数の足跡があった。

（無事、だよね？）

　家の中も荒らされていた。家具が蹴倒され、水瓶が割られている。ツンと鼻にくる匂いは、ヤシ酒だろう。奥の壷が割られたのだ。

　さっと血の気が引いた。

「お、オネっ？」

「はいはい。生きてるよ」

　我慢できずに声を張ってしまったが、気の抜けたいらえがあった。