亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第３章 亜人公女

３－５：嵐の前

「頃合いですね」

　大柄な神官、マクシミリアンは呟いた。都市であれば、深夜の鐘が鳴る頃だろう。聖ゲール帝国の国境沿いの浜辺には、雷雨と波濤の音が轟いている。

　並の者なら身をすくませ、雨と風から身を守ろうとするだろう。しかし、この神官には無用だった。岩山のような巨体は、嵐の中に超然と佇んでいる。雨に濡れた旅装が強い風にはためくが、神官は微動だにしなかった。

　まるで彫像だ。顔つきもまた、彫り込まれたような柔和な笑みを浮かべていた。

「彼女に合図を」

　マクシミリアンは手にした錫杖で、部下に指示を送る。

　ほどなく炎が焚かれた。燃料による炎は、風雨をものともせず燃え盛る。炎が激しくなるにつれ、遠くで起こる雷鳴もまた、激しさを増していった。

　炎と雷が、夜雨の中を照らし出す。

　現れたのは、地獄のような光景だった。まっとうな感性の持ち主であれば、思わず目を逸らしただろう。地面は無数の亡骸で埋め尽くされ、持ち主を喪った武具を夜の雨が洗っていた。

（痛ましい）

　マクシミリアンは、首を振った。死者の安息を願う秘跡を執り行い、審判における慈悲を光の神に請うた。マクシミリアンのような神官は、光の神を信奉する『聖教府』に属している。

（いや……）

　属していた、と言うべきだろう。今は袂を分かっている。

　マクシミリアンの仲間も、聖教府の教義に沿っているとは言い難い。なにせこの惨劇を引き起こしたのは、マクシミリアン達なのだ。

　視線を遠くへ向ければ、死体で舗装された荒れ地を、黒い影が無数に歩いてくる。闇に溶け、闇を歩く者達。亜人と呼ばれる、獣のしるしを持つ者達だ。

「マクシミリアン殿」

　一人の亜人が、足早に近づいてきた。

　褐色の肌に、ざんばらの黒髪が濡れて張り付いている。黒々とした瞳だが、時折青く閃いた。極彩色の仮面が、腰の辺りで風に揺れている。

　確固とした足取りが、身体の強さを感じさせた。

「ラシャですか」

「よくわかりましたな」

「あなたの姿は、遠目にも分かりやすい」

　白狼族の亜人、ラシャは獣の耳を持っていない。普通のゲール人と同じように、頭の横に潰れた形の耳を持っていた。そのためマクシミリアンには、遠目にもラシャという亜人だと知れたのだった。

　獣の耳を持たない白狼族は、珍しい。

「いいのですか？」

「何がでしょう、ラシャ」

　白狼族の亜人は、短槍を地面に突いた。空を見上げる。

「ギギは惜しいのでは」

「仕方がありません。どうも、近頃の我々のやり方に納得がいっていないようです」

　二人は上空を見上げていた。正確には、上空にいる、ある娘のことを。

「それに、これは誰にでも任せられる仕事ではありません。少なくとも、精霊術師でなければならない」

　雷鳴が轟いた。ほとんど二人の頭上で起こり、遠くの情景まで浮かび上がる。

　二人がいるのは、浜辺の近くだった。海岸には無数の船が乗り上げている。陸地の方には、周囲を取り囲むように大鷹族のテントが並んでいた。

「彼女は亜人の集落まで襲ったことを、悔いていました」

　マクシミリアンはラシャへ告げた。

「食料を奪ったこと、ですか？」

「ええ。以降、公然と指示に反するようにもなりましたし、もう潮時なのでしょうねぇ」

　ラシャは黙り、小さく頷いた。

「私達は、すでに決起しました。軍勢には、糧食が要ります。人はパンのみのために生きるわけではありません。が、パンを不要だという人もいない」

　兵糧の確保、節約の方法。それは、その土地で暮らしている者から奪うことだった。そして聖ゲール帝国の周辺に棲む弱いものには、細々と暮らす亜人達も含まれる。

　マクシミリアン達は、武威に優れた亜人を率い、弱い亜人を潰した。弱者を喰らい、強者をさらに強くしたのだ。

「本当に弱い亜人からまで、食料を奪う必要があったのですか？」

　ラシャは問う。非難しているのではなく、あくまでも確認するといった口調だった。

　マクシミリアンは頷いた。

「はい。それに、亜人の集落にしかいないものも、集めなければなりません」

　マクシミリアンの柔和な笑みが、にわかに真剣みを帯びた。ラシャも表情を引き締める。

　ラシャは五日ほどの間、白狼族の戦士を率いて別行動をしていた。襲った集落の一つ一つを、隅々まで捜索するためだった。彼はその報告のために現れたに、違いなかった。

「合流まで、大儀でした。捕らえた中に、精霊術師は？」

「何人か。力は、弱いようです」

「それでも、素晴らしい。彼らは多ければ多いほど、いいのですよ」

　亜人の集落を探せば、精霊術師は見つかるものだった。集落に一人は精霊術師がいて、医師や学者など、知恵者を兼ねているのが亜人の集落の習いなのだ。

「我々の精霊術師は、残念ながら、これから一人減りますし。丁度いいでしょう」

　マクシミリアンは空を見上げる。嵐の雲の中に、一瞬だけ、影が見えた。巨大な三角形の翼のようだった。

　それも一瞬で、すぐに黒いもやに呑まれてしまう。まるで雲が意思を持って、影を覆い隠したかのようだった。

「亜人公女では失敗しましたが、今度は成功したようですしね」

　マクシミリアンはくつくつと笑う。

　一際強い雷鳴が起こった。

「いよいよです」

　マクシミリアンが、内陸を指さす。聖教府の奇跡『聖壁』が、聳え立っていた。

　上空では、透明な壁が時折雷鳴の輝きを照り返している。雨が聖壁にぶつかっては、はじき返されていた。

「この奇跡は、嵐も通さないのか」

「通常の嵐は、通します。しかし今我々の頭上にある嵐は、特別なものですから。聖壁が反応し、拒んでいるのですよ」

　透明な防壁、『聖壁』に隔てられた内陸部の夜は、穏やかなものだった。内陸の空には、月さえ見えていた。

「……こうして、この国はずっと平穏だったわけですか」

「ええ。あなた方亜人を、国土から追い出して、今見えるような平穏を生み出しました。それも、今日までです」

　嵐が、動いた。渦巻く雨と風が、聖ゲール帝国を覆う奇跡――聖壁にぶつかり、派手な火花を散らす。

　聖ゲール帝国の奇跡『聖壁』は、亜人の侵入を許さない。

　亜人を恐れ、忌み嫌うゲール人達の意思が、そのまま亜人に対する斥力として働いているのだった。

　我慢しきれなくなった亜人達が、マクシミリアンとラシャを追い越して、聖壁に向かって殺到する。ほとんどが雷に打たれたように痺れ、後ろへ吹き飛ばされた。聖壁がある限り、亜人は帝国へ入れないのだ。

「改宗の印を！」

　マクシミリアンが、叫ぶ。亜人達は腕に巻いた青い布を掲げた。

「これは、聖教への改宗を示す印！　思い出してください！　あなた方は、もう、亜人でありながら、聖教徒でもあるのです！」

　奇蹟『聖壁』は、異なるものを排斥する奇跡である。

　マクシミリアン神官は、その性質に知悉していた。

　亜人とはいえ、信仰を同じくする聖教徒であれば、聖壁の反発力は半減するはずだった。亜人達はマクシミリアンの説法により、反乱に参加するほぼ全員が聖教徒へと改宗している。

　もっとも、それは聖ゲール帝国内で信仰されている本来の聖教とは違う。

　マクシミリアンが探求し、突き止めた、精霊を敬う亜人達の宗教観に合わせた、新しい聖教だった。

「我々は、探求したのだ！」

　大柄な神官は叫ぶ。巌の顔から笑みが消えた。

「さぁ！　聖壁よ、元の住人たちへ、扉を開きたまえ！　ここにいるのは、同じ聖教徒だぞ！」

　大柄な神官は、腹の底から声を出す。

　声は雷鳴と一緒くたになって轟き、世界を揺るがす。

　上空のせめぎ合いは、激しさを増す。嵐の風と雨が、次々と聖壁にぶち当たる。単なる風ではない。聖壁を打ち破ろうとする心の力が――マナが込められた嵐だった。

「おお！」

　亜人達が、目を見開く。

　獣の革と赤い布で着飾った大鷹族。極彩色の仮面を被った、白狼族。大柄で、巨大な戦斧を持ったのは牙猪族。中には件の亜人公女と同じ山猫族の姿もあった。

　ありとあらゆる亜人の氏族が、聖壁の変化に目を見張る。

「聖壁が、歪むぞ！」

　好戦的な亜人達は、常に聖ゲール帝国へ返り咲く道を探していた。その道が今まさに、開かれようとしている。

　大きな音を立てて、聖壁の一部にヒビが生まれた。ヒビは悲鳴のように軋んで、聖壁の耐力が限界を迎えつつあることを告げた。

「全員、前を開けろ！」

　ラシャが吠えた。

　マクシミリアンは、大柄な体で前進する。手に持った錫杖に、渾身の祈りを込め、聖壁のヒビを打撃した。

　一瞬の静けさ。マクシミリアンには、全ての音が消失したように感じた。

　――なんということを。

　頭の中に、声が響く。聖壁に込められた、ゲール人の意思の一片(ひとひら)かもしれない。

　構うものか、とマクシミリアンは哄笑する。

　進め。探究しろ。

　我々は、ずっとそうしてきたのではなかったか。亜人も、ゲール人も関係がない。進歩しようとするものこそ、『人』の名に相応しい。

「おおお！」

　聖教府が数十年に渡って維持してきた、巨大な奇跡『聖壁』。今初めて、穴が空いた。

　それも、神官の手によって。

「……道は、開かれました」

　静けさは、一瞬だけだった。マクシミリアンの言葉で、亜人達は聖壁へ殺到した。

「目指すは、帝都ヴィエナ。聖教府と帝国の中心に、我々の目指すものがあります」

　マクシミリアンは、優し気に傍らのラシャを見やった。

　辺りには、残滓のような光の粒が漂っている。それも雨に打たれて地面に落ち、消えた。

「さぁ、急いで進軍を！　聖壁が消えたのは、この海岸周辺だけの一時的なものです！　行動が遅れれば、帝国から援軍が来るでしょう！」

　マクシミリアンは、そう叫びながら聖壁の消えた関所を通過する。奇跡の効力が失われたため、関所はもはや単なる石造りの建造物に過ぎない。誰何する門衛も、もはや全員死んでいる。

　関所を通り抜けると、こちらに向かって手を振る、ローブ姿の男達が見えてきた。彼らの持つランプの光が、夜雨の中にぼうっと浮かんでいる。

「あれは……」

　ラシャの呟きに、マクシミリアンは笑みを浮かべた。

「あれが、ここからの案内人ですよ。ここから、少し急がなければなりません」

　亜人の公女もまた、じきに聖壁を越えるだろう。どちらが早いか、まずは争わなければならなかった。