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３－２：聖女フランシスカ

　モノは息を呑んだ。目の前に、見たことのない少女が座っている。

「初めまして」

　彼女は法衣に身を包み、背の高い帽子を被っていた。肌は白く、モノの褐色とは大違い。すっと通った鼻筋の下で、可愛らしい唇が結ばれている。艶やかな赤色の髪が、細い肩に沿って流れていた。

　大きな翡翠色の瞳に、目が吸い寄せられる。

「私は、フランシスカ・フォン・デア・フリューゲル。聖教府南部トレニア司教領と修道会を、卑賎の身ながら任ぜられています」

　声も鈴のように可憐だ。

　フランシスカは連れている二人を紹介した。どちらもフランシスカの忠実な部下であるらしい。

「お姉様。私達の可愛らしい妹が、退屈していますよ」

　傍らでイザベラが頷いた。

「そうね、紹介しましょうか。この子が、私達の末っ子、シモーネ・モノリスよ」

　フリューゲル家の家族は、今や五人兄妹。長兄で騎士のアクセル、長女で商いに強いイザベラ、そして次男の魔術師オットー。十五歳のモノは、末っ子である。

　そして目の前にいるのが、会えていなかった最後の家族。

（フランシスカ……）

　兄妹の四番目で、年齢は十七歳。モノと二つしか違わないというのに、気品が段違いである。

「モノリスは、知っての通り、亜人の公女」

　モノは慌てて立ち、教えてもらったお辞儀をした。フランシスカ達の目線は、モノの頭の上に注がれている。きっとよく動く猫の耳に、注目しているのだろう。

「モノリスです。みんなからは、その、モノと。ようこそ、いらっしゃいました」

　モノは覚えたばかりの礼儀を尽くした。着ている余所行きの服と相まって、なんだか自分が自分じゃないような、変な感じだった。

　対して、来訪者の礼儀は堂に入ったものだ。

「帝都でも、もう噂になっています。自治区を救ったそうですね」

　フランシスカ達も、モノに向かって腰を折った。

「こちらこそ。先触れのない訪問、失礼を。自治区の信徒を救っていただいたことにも、お礼を申し上げます」

「い、いいえ。みんなが、頑張ってくれましたので」

　フランシスカは微かな笑みで、頷いてくれた。モノは頬を染める。

　しばし和やかな対面となったが、ネズミ姿のオットーがテーブルに降り立ち、話を急かした。

「それで、フランシスカ。話を急かして悪いんだけど、突然どうしたんだ？」

　オットーが本題を尋ねた。ネズミとなった次兄を見て、フランシスカは複雑そうな顔をする。

　それも一瞬で、すぐに咳払いをした。

「ご心配なく」

「でも予定より、君の合流が大分早い。いや勿論、早いのは申し分ないんだが……聖壁を抜ける準備が整ったのか？」

　『聖壁』という言葉に、モノははっとした。

　窓から、北の空を見上げる。

　聖ゲール帝国の内部へと続く空は、今日も少し揺らめいて見える。聖壁とは、ゲール人が亜人の侵入を防ぐために作りだした、マナによる防壁なのだった。

　高空で起こる光の照り返しが、いかにその防壁が巨大かを告げている。

　亜人であるモノを島流しにした『異民族閉め出し令』の、目に見える形だった。

「お察しの通り、奇跡『聖壁』を通る準備は、万事つつがなく整いました。こちらを」

　フランシスカの部下が、分厚い書類の束をテーブルへ置いた。モノはざっと目を通す。

「……さっぱりです」

　フランシスカが無言で目元を押さえた。

　お付きの二人がモノに説明をする。頭が痛くなりそうな内容だったが、要はモノは指定された箇所に署名をしさえすれば、聖ゲール帝国に入れるようだった。

「公女シモーネ・モノリス」

　フランシスカは告げた。背筋が伸びる。

　同じ姉のイザベラを野花の美しさとするなら、フランシスカは彫像の美しさなのだった。どこか居住まいを正されてしまう。

「一応、説明しておきます。聖ゲール帝国において、秩序とは光の神の言葉。聖典に記された神の言葉こそ、貴族や皇帝の権威を保証しさえする、法律なのです」

「は、はい」

「私は神官。あなたが聖壁を通れるように、特別に法律を解釈(、、)しました。以後、特に聖教府を相手にする時には、私の言葉に従うように。神官との論争には、聖教府の教えに対する理解が必要です」

　モノは頷く。

「さて。ところで、アクセルお兄様は？」

　フランシスカは訊ねた。後ろに控えていたイザベラが、応じる。

「今は、外で騎士団を率いてるわ。今日の予定で、庁舎に先に入る予定よ」

「そうですか。少し……いえ、お兄様方には、かなり言いたいことがあったのですが」

　モノは、不穏なものを感じた。

「お兄様方が、みんなして帝都を出たものですから。私一人で、様々な実務をすることになり……お兄様方が帝都の壁に穴を開けたり、自治区に騎兵を密輸したり、洪水を起こしたりしたもので。目を閉じると、書状の塔が見えるようです」

　う、とモノは呻いた。モノの起床時の水びだしを見たら、この人はなんと言うだろう。

　オットーが口を挟む。

「ふ、フランシスカ」

「でもやはり一番は」

　フランシスカがジト目になった。

「勝手にネズミになったお兄様です。部屋から出てこないお兄様を誤魔化すのに、どれほどのことをしたか。『喪に服している』と言い訳しましたが、限界があります」

「あ、うん……」

「勿論、危険を冒す価値があったのは認めますが――どれだけ心配したと」

　フランシスカが説教を始めたので、モノは唖然とした。お付きの二人が、フランシスカを宥める。

「失礼を、公女シモーネ・モノリス。私はどうも、堅苦しすぎるようです」

　フランシスカは咳払いをした。ただしその目は、ばつの悪そうなモノを見逃すつもりはないようだ。

「あなたにも、近々お話が。政治的な場に出る前に、問題を起さないよう、私がきちんと指導をして差し上げます。お姉様やお兄様は、やはり少々、破天荒に過ぎます」

　モノは不穏な気配の理由を察した。

　堅物で、説教が長い。そういうタイプの女性なのかもしれない。

（これは、大変かも）

　幸いにも詳しく聞く前に、庁舎へ行く時間となった。

「公女シモーネ・モノリス」

「は、はい」

「言い忘れましたが。遠い島から、よく来ました。あなたには、私に似たところがあると思っています」

　モノは首を傾げた。

「似たところ？」

「ゆっくり話ができるのを、楽しみにしています。これは本当よ」

　去り際にフランシスカの手が伸びてきて、モノの猫耳に触れた。

「ひっ？」

「ふむ。もふもふ」

　その後、馬車に乗った。モノにとっては、初めての公務となる。馬車に揺られて、モノ達は庁舎に向かった。

　　　　　◆

　まったく、目が回るような忙しさだった。

　すでにフランシスカとの話は終わり、モノは自治区の庁舎にやってきている。

　時間は待ってはくれない。進むと決断した時から、海流に乗った船のように、モノを前へ前へと運んでいく。

　庁舎では、今日は会議が行われる予定である。

　モノはその会議が始まる前に、来庁した有力者に片っ端から引き合わされた。貴族や商人、時には詩人。目が回るとはこのことだった。典雅な口調で功績を謳うことを告げられ、モノは顔を真っ赤にした。

（でも、すごいなぁ）

　庁舎の中は、言葉で言い表せないほど立派だった。絨毯が敷かれ、高い天井には明り取りの窓。絵画や彫刻が、壁を隙なく飾っている。

　モノの翡翠色の目は、来訪者と立派な調度品の間で、くるくると行ったり来たりした。

　新しい予感に、状況も忘れてモノはわくわくした。

「さぁモノ。忙しいだろうけど、もう次の方よ」

　イザベラがモノを導いた。まるでダンスに誘われているかのようだ。

　次から次へと、面会を希望する人がやってくる。モノを目にして驚く人もいれば、品定めするように見つめる人、物凄く褒めてくる人、対応は様々だ。

「ほほう！　これが、かの公女様ですか！」

　今も、商人という男がやってきて、断ってからモノの前に跪いた。

「亜人を含めた外との貿易は、我々にとっても悲願でありまして」

　商人はからりと笑って、立ち上がった。面会相手は、これで二二人目である。

　この頃になると、モノは相手がどういう人か、だいたいわかるようになっていた。

（これは、きっと……）

「嘆願だな」

　ネズミのオットーが、モノの耳にそっと囁いた。モノも頷く。

「つきましては、領地で収穫した小麦を、備蓄用ではなく、我々にも商わせていただければと。辺境の亜人にも、我が国の豊かな小麦を届けることは、運動の趣旨に照らして適切です」

「まぁ、それは」

　引き取ったのは、イザベラだった。淑女は嫣然と笑う美しさで、商人の注意を惹きつける。

「素晴らしいですわ」

「おお、リヒテンシュタット伯夫人！　あなたとお話しできてよかった」

「ただ、今日は自治区に関する集まり。そのお話は、もう少し後で」

「やや、これは！　失礼しました」

　このように、商人が相手だとイザベラが引き取る。彼らは一しきりモノを褒め、自治区での奮闘を讃えると、一つか二つ商売の話をしていった。

　モノは話が分からないながらも、勉強だと思って、できるだけ商人の顔と、話の内容を覚えようとした。

　猫の耳がピクピクと動くたび、周りの視線が集まる。それももう慣れてしまった。髪と同じ銀色の猫耳は、さぞや珍しいだろう。

「ほう、これは噂の、亜人公女殿」

　そうしていると、次の人がやってきた。がっしりとした体に、ふさふさの髭を蓄えている。日に焼けた肌には、傷が目立った。

「武人だ。兄さん寄りの人だな」

　この人はモノに挨拶すると、アクセルの方に引き取られた。

（お兄様、相変わらず大きいなぁ）

　長男アクセルは、燃えるような赤髪の、背の高い男性である。今は鎧を脱いで、赤と白で大きく色分けされた装束を身に着けていた。首や腕の派手な飾りに、イザベラと同じ派手好きの血がちらほらと。

　体つきは、がっしりとしている。武人が二人並ぶと岩山同士が会話しているみたいだった。

「自治区では、残念であったな！」

「うむ！　だが、幸いなことが二つある」

「ほう？」

「一つは、こうして古い友にまた会えたこと。もう一つは、新しい英雄が生まれたことだ」

　アクセルは、武人の関心をモノに誘導した。そこで、武人がモノを再確認する。

　しばらくの、探るような視線。身が強張るが、モノは相手を真っ直ぐ見返した。武人は、破顔した。

「なるほど！　確かに、これは確かに！」

　武人はアクセルと笑い合い、握手をして、帰っていった。

　ボルサという小物入れの中から、オットーのネズミが鼻を出した。

「いいぞ。お疲れ様だね、モノ」

「……お兄様、人と会うのって、こんなに大変なんですね」

　モノは、家族の振る舞いにも驚いていた。イザベラはともかく、アクセルも如才なく振る舞っている。質問の受け取り方、いなし方。勉強になるばかりだ

「お兄様……私、発音とか上手くできてます？」

　貴族のゲール語は、独特の響きがある。多分モノはひどくなまって聞こえているだろう。

「ああ、大丈夫だよ。ヘルマンに教わった作法も、きちんとできているさ」

「んに。でも短剣で戦う方が、まだ楽かも……あれ？」

　ちらりと、部屋の隅を見やる。使用人と警備に紛れ込んで、フランシスカがちょこんと腰かけていた。

　壁際にいて、あまり目立っていない。ほとんど調度品の一部といった紛れ具合だ。モノも、今になって気づいた。

「フランシスカお姉様は」

「うん？」

「不思議な方ですよね」

　オットーが口を開いた。

「フランシスカは、生まれてからすぐに聖教府へ送られたんだ。それも、とてもとても規則が厳しい場所にね」

　人が来る合間に、オットーは教えてくれた。

「だからちょっと、僕らとは雰囲気が違うだろう」

「今は神官、なんですよね」

「その通りだ。島を襲ったマクシミリアンと同じだね。だけど、聖教府は、帝国の法を司る巨大な組織だ。フランシスカのように、君の味方になってくれる神官もいるということさ」

　ふーん、と思ってモノは聞いていた。

（そう言えば、お姉様は私が似ていると言ったけれど）

　ずっと離れた島にいた、という状況を、重ねているのかもしれない

　モノには、オネというよき理解者がいてくれた。島は明るくて、暖かくて、いい場所だったと思う。

（でも、きっと、育ちとかは全然違うよなー）

　他の家よりも高い教育を受け、島の有力者が育ての親だった。おまけに立場上、舐められたら負けだと思っている。こういう子供がどういう育ちをするかと言えば、モノの幼年期は恐るべきガキ大将だった。

「それにしても。亜人は一人もいませんね」

　考えても仕方がないので、モノは話題を変えた。

　亜人は体に獣のしるしを持っている。モノにとっては、頭の猫耳がそれである。亜人がこの中にいれば、すぐに分かるはずだった。

「仕方がない。自治区は差別が強い街だったから」

　そうしてさらに十数人を相手にした後、表が騒がしくなった。

「何事だ？」

「はっ。表で、神官が」

　報告を受けたアクセルは、顔をしかめた。

「聖教府だと？」

「人数は三人。役職は、司教といったところかと。亜人の公女は、認めないと」

「馬鹿な。黒星騎兵(シュヴァルツ・ワルト)まで送り込んでおいて、今更、自治区の人間が聞く耳を持つと思うのか」

「追い出しますか」

「いや待て。これ以上強硬になられても、困る」

　アクセルは苦々しく言った。素早く騎士達に指示を送る。会議場の警備は、兄に従う騎士が担当していた。

「神官ですか」

　フランシスカにも、従者が囁いたようだ。モノは姉がそう呟くのを、猫の耳で聞き取った。フランシスカは続ける。

「罠かもしれません。まずは様子を――」

　モノの翡翠色の瞳が、きらりと輝いた。

「外に出ましょう！」

　イザベラもアクセルも、驚いたようだ。フランシスカが椅子を蹴った。

「へ。待って」

「中にいたのでは、外の人の顔が見えませんし。それに……やっぱり、外の人とも話したいです」

「はぁ？」

　さらに言うと、神官がいる、という点がモノの癪に障った。彼らは自治区のために働いている亜人達を、なおも悪く言っているのだ。

　そのくせモノが近くを通ると、さっと教会の中に逃げてしまう。

　同じ神官のフランシスカが部屋の奥で目を白黒させていたが、モノの目には入らなかった。

「文句を言うなら今です」

　アクセルが肩を竦め、イザベラが頭の横をさすった。

「そっちは別日程にしようと思ってたんだけど」

「では一緒にやりましょう」

「公女よ、だが……いや、その意気やよし！」

　モノが動くと、イザベラやアクセルも付いていった。会議の中心人物が動いたからか、面会に来ていた者達も、庁舎の中からぞろぞろと外へ出ていく。

「……本当に猫みたい」

　すばしっこさに呆れたように、フランシスカが嘆息した。そのため息は、出ていく間際に、長女イザベラが手を振ったことでなおも深くなる。

　モノ達は庁舎を出た。外には人だかりができていた。

　広場の中央に、いつの間にか演台が置かれている。白いローブの一団だ。一人は背の高い帽子を被っており、まるで教会の尖塔が移動しているかのようだった。

「忘れたのか！」

　鞭で打つような、鋭い声だ。モノは、思わず耳を伏せた。

「亜人は、悪魔の使い。獣の象徴を持った、聖ゲール帝国の敵だった。なればこそ、光の力で打ち払ったのではなかったか？　払暁が世界を明に染めるように！」

　演説は続く。

　亜人達の襲撃があったのも確かだ。だが黒星騎兵(シュヴァルツ・ワルト)という聖教府の部隊が自治区に入り込んでいたことも、すでに明らかになっている。

　それでも聴衆は多かった。演台には人だかりができて、ざっと見ても聴衆は百人はいるだろう。

　広場の隅や、屋根の上には襤褸を被った者もいた。自治区の亜人達に違いない。

「どうして、みんな黙って聞いているんでしょう」

「ゲール人は、ずっとずっと聖教の中で育つ。だから神官の言葉が、どうしても耳に届くんだ。雷を恐れるのと同じ。刷り込まれた反応なんだよ」

　うーむ、とモノは唸った。

　勢いで出てきてしまったが、モノに聖教の知識はない。下手に相手の議論に乗ると、面倒なことになりそうだった。

（でも、何か言わないと）

　モノは腕を組んだ。すると、後ろから誰かが進んできた。

　彼女が進むと、周りがどよめく。人混みがみるみる割れていった。

　フランシスカだった。法衣に身を包んだ少女は、演台の上の神官らを見上げる。

「亜人は魔の物！　聖教を光とすれば、あれらは闇、影なのだ！　夜のための獣の目が、その証明だ！」

「影だからこそ！」

　フランシスカは言った。見事な、一声。

　水を打ったように、広場は静まり返った。

「影だからこそ、必要だとも言えるでしょう」

　モノは息を呑んだ。白い服はひたすらに清らかで、声は清流のように巡っている。

「聖教府は、聖文書主義。聖典に書かれた言葉を元に、議論を始めるべきです」

　演説をしていた神官が、目を剥いた。何人かが囁き合う。

「少なくとも、聖典には亜人を差別してよいという文言はありません。人を示す比喩はありますが、亜人とゲール人を取り上げて、区別した文章もありません」

　フランシスカは、神官の足元を示す。

「それに、あなたの足元にあるもの。それは、何ですか？」

「なんだと」

「影。光があれば、影になる部分が生まれるものです。亜人を影といい、光の神をこそ貴いと言いますが、影を生まない光などありますか？」

　フランシスカの声は、決して大きくはない。なのに、広場中に届いていく。

（すごい）

　モノは思った。剣戟に例えれば、僅かな隙に切り込み、猛烈な連撃を仕掛けたようなものかもしれない。あれほど威勢がよかった神官が、今や防戦一方だ。

「影も光も、現に存在するものです。ならば、徒に恐れず、煽らず、影を知ることこそ、あなた方のような知恵のある方の務めでしょう」

　神官が、沈黙した。見事なものだった。相手が使った僅かな言葉を見つけて、自分の議論に引き込んでしまった。そしてぐるりと話を引き延ばしてから、すっぱりと本題に切り込んだ。

　『知恵のある方』という言い方も、相手を立てているようで、反論を綺麗に封じている。

　フランシスカがモノの方へ戻ってくる。フランシスカに注目していた人は、モノに気づくだろう。

「とりあえず、静かにしましたよ。後は、あなたのお仕事」

　姉は言った。

「こ、公女様」

　市民に呼ばれて、モノは慌てて背筋を伸ばした。議論は、フランシスカがやってくれた。

　モノがやるべきは、彼女の努力を無駄にしないこと。つまり精一杯、胸を張っていることだった。

「ありがとう、お姉様」

　モノは礼を言う。お姉様と呼ばれて、フランシスカは少し驚いたようだったが、口をむにゃむにゃさせて黙った。

「わ、私は」

　いつの間にか、広場は静寂だった。モノは悟った。試されているのは、今、ここだ。

「フリューゲル家の、モノリスです」

　名乗って、モノは周囲を見つめた。

「ずっと、南の島にいました。だから、実は大陸のことにはまだ分からないこともあります」

　自治区の人達は、モノを見つめていた。視線で感じる。彼らは、すでにモノの味方だ。

　気持ちが昂る。

　すると、遠くで水柱が上がった。水は大きくアーチを描いて、広場へやってくる。まるで水の架け橋だ。水から小さな生き物が飛び出して、モノの周りに群がった。

（やばっ）

　水の虎、サンティも出てきて、モノの後ろに控える。神官が息を吹き返した。

「見ろ！　これが、亜人達の精霊術！　獣を使役する、夜に蠢く悪魔の証明だ！　聖ゲール帝国は、この術と戦い、国土からようやく閉め出したのだ！」

「ち、違います！」

　モノは神官を見据えた。

「あなた方は、私達を怖がります。あとよく馬鹿だって言います。それはきっと、私達のやり方を知らないからです」

　モノは続けた。水でできた小動物は、モノを見上げている。

　自治区の人に、精霊を――亜人の言う『精霊(イファ)』怖がる人はいなかった。この力で自治区を守ったからだろう。

　それは、一番強い自信になった。自ら行動して、勝ち取った信頼だからだ。

　獣のしるしを持つ亜人は、独自の慣習を持つ。言葉も、食事も、服装もそうだ。動物の魂を操る精霊術は、その最たるもの。

「私達も、あなた方のやり方をよくは知りません。でも……きっと、それはこれからでも解決できると思います」

「ほう？　どうやってだ？」

「それはですね」

　モノには、腹案があった。今回の顔合わせの後に振る舞おうと思っていた、ある物があったのだ。

　それを告げた時、広場がどよめく。

　神官達が悲鳴を上げて、吐き捨てるが、もはや誰も聞いていなかった。

　　　　　◆

「……まさか、一番の破天荒が公女本人だとは」

　フランシスカが、ぽつりと呟いた。ネズミが法衣を駆け上がり、その肩に留まる。

「でも、今までにない貴族だろう？」

「確かに……こんな貴族は、見たことがないかもしれません」

　人と獣に取り囲まれて話す公女に、フランシスカは苦笑を投げる。親しみやすさという点では、恐らく古今例を見ないだろう。

　銀の髪と、獣の耳を持つ公女。明るさと、強さで彼女は人を惹きつける。

　水の虎の上に立ち、公女は熱弁を振るう。

　獣のしるしを持つ亜人と、大陸の支配者ゲール人との間に、きっと違いはないと。仲良くすることも、できるはずだと。だって、家族にさえなれるのだから。

「で？　そろそろ、教えてくれてもいいんじゃない？　あなたがわざわざ、自治区に出てきた理由をさ」

　イザベラが問うと、フランシスカが頷いた。目が怜悧に光っていた。

「いいでしょう。懐疑的でしたが、公女シモーネ・モノリスは宮廷でも相応の戦力になりそうです」

　フランシスカは、すでに神官の顔になっていた。

「お父様に――亡くなった先代フリューゲル公爵に、新しい遺言が見つかりました。私は臨終の秘跡を執り行った神官として、それをあなた方に伝えに来たのです」