３－１：公女のお仕事
「フリューゲル公爵家、亜人の公女、シモーネ・モノリス。前へ！」
呼びかけられて、モノはゆっくりと立ち上がった。鼓動を押さえて、前を見つめる。
長い長い赤絨毯が敷かれた、大広間。絨毯の左右に偉い人達が並び、モノを品定めするように見つめていた。
正確には、モノの頭に生えた、猫の耳を。読み手はモノもまったく覚えていない肩書を読み上げる。
「フリューゲル公爵領、聖教府南部トレニア司教領相続権者。後見人として、帝国三軍総監アクセル・フォン・デア・フリューゲル殿、リヒテンシュタット伯フリードリヒご夫妻」
読み手は、そこで間を置いた。
「聖教府フランシスカ修道会から、相続権者シモーネ・モノリス殿に対する『異民族閉め出し令』の除外が発議されています。これは南部修道会が承認し、彼女の聖壁の通過が認められました。続きまして、ウォレス自治区より」
モノは歩みを進める。頭がくらくらした。
事前に教えられていても、実際にこの赤い絨毯を歩くと、迫力が段違いである。
書類を読む声は途切れない。ほとんど一つながりの音となって、モノの頭を素通りしていく。
でも、しくじるわけにはいかない。ごくりと喉を鳴らして、歩き続ける。転ばないように気を付けて。
フリューゲル家の人脈と、ウォレス自治区で味方になってくれた人たちが、総力を挙げてモノをこの場に送り出してくれたのだ。
進む先には、大きな椅子。座っているのは、一人の男性だ。
遠すぎてまだよくは見えない。体は小さく、被った王冠が目立っていた。豪華なローブを羽織っていて、織り込まれた糸が、遠目からもキラキラと輝いて見える。
「近く」
男は、モノを招いた。
モノは歩み続けた。胸は鳴り続けている。着慣れない豪華な服が重い。やたらと踵が高いこの靴もだ。なんだって、こんなに飾りが多いのだろう。
（それでも、進まなきゃ）
モノは亜人の公女となる。そして今まで土地の外へ追い出されていた亜人達と、聖ゲール帝国の間を取り持つのだ。
（亜人と、ゲール人）
分かたれていたこの二つが、やっと――。
――それだけ？
その時、声が聞こえた。それはどこか遠くから、潮騒のように鳴ってくる声だった。意識しなければ聞こえないほど、小さい。
モノは奇妙に思い、耳を澄ました。
――気づいた？
モノは足を止めていた。いつの間にか、周りにあった赤い絨毯も消えている。完全な暗闇だった。
――気づいた？
戸惑うモノに、声は続けてくる。笑っているようでもあったし、不安そうでもあった。気づいた、気づいた、と問いかけがさざ波のように広がっていく。小さな子供が、大勢でモノをからかっているみたいだ。
「気づいたって……何によ？」
問いかけようとした時が、夢の終わりだった。
◆
ぱちりと目を開ける。野生児の見事な起床だった。
身をよじると、柔らかい布が体を繭みたいに包み込んでいる。ここはベッドの上である。朝日が柔らかく背中を押していた。
「んにににに」
モノはベッドから這い出ると、体全体を使って大きく伸びをした。息を吐いて、鏡に映った寝間着姿と、ぼさぼさの髪を確認する。髪に手櫛を入れると、同じ銀色の毛で覆われた猫耳が、ぴょこんと飛び出してきた。
「……夢か」
それもそのはずだ。モノがああいう恰好をして、ああいう舞台に立つのはまだ先の予定なのだ。
「最近、勉強が多かったからなー」
詰め込まれた知識が、こんな夢を見せたのかもしれない。確かに宮廷の情景は、教え込まれたそれとそっくりだった。
「でも、あとちょっとだったなぁ」
夢の中なので惜しいも何もないのだが、モノは腕を組んで悔しがった。あと少しで、皇帝の顔が見えそうだったのだ。とてもとても偉いお人のようだが、イマイチ実感が湧かない。
（それに、何だったんだろう。『気づいた』って）
その時、階下から悲鳴が聞こえた。嫌な汗が出てくる。
「ま、まさか」
モノは窓を開けた。
不安は、的中していた。裏口の井戸から、水が噴出していた。水は太陽に喧嘩を売るかのごとく、天高く噴き上がっている。モノは起きて早々、頭を抱えたくなった。
（『気づいた？』って、これか！）
モノは、最近やっかいな『友達』を抱えていたことを思い出した。夢の中にまで出てくるとは、本当に油断ならない。
部屋は二階だ。窓からは遠くの海まで見渡せる。ここは、小高い丘の上に構えたお屋敷なのだ。
騒動に驚いて、海鳥たちがたちまち屋根から海へと翔けていった。半眼で鳥を見送りつつ、あの鳥のように遠くへ逃げて行きたい、とモノは考えた。
「公女様ー！」
庭から使用人の悲鳴が聞こえた。洗濯物を抱えた女性が、モノに手を振っている。
「水を止めてくださいまし！」
「い、今消します！」
「お早くぅ！」
使用人のざわめきが聞こえる。表の通りからも、まただ、今日もだ、という通行人の囁き。顔から火が出そうだ。
（あーもう。朝からごめんなさいね！）
ここは、ウォレス自治区という。モノは家族とこの街を救ってから、しばらく滞在していた。
モノは、何度か深呼吸する。心を落ち着かせて、水に語り掛けた。
モノは、精霊術師。故郷の言葉では、イファ・ルグエと呼称する。
両手を水柱へ向けた。ゆっくりと、水柱の高さが下がっていく。ようやくモノがいる二階と同じ高さまで水位が下がった。
ほっと安堵したのも、束の間のことだ。水の中から無数の視線を感じたのだ。
血圧が急降下する。水が、大挙して二階の部屋へ流れ込んできた。
「何ごとですか！」
「モノ！」
「あーもう、またやったのっ？」
家族も起きてきて、モノの寝室のドアを開ける。そして各人がそれぞれ、呆れた息を吐き出した。
「……モノ」
一番上の姉が、首を振った。名前は、イザベラ。長女はすっかり着替えて、すでに貴婦人らしい衣服に身を包んでいた。完璧な白い肌が、こんな時でもちょっとうらやましい。艶やかな銀の髪は、今日は結わずに後ろへ流していた。
「……お、お姉様」
「この館を、動物園にするつもりなの？」
びしょ濡れの室内に、小さな生き物達が屯していた。彼らは、犬だったり、蛇だったり、鳥だったり。どれも澄んだ水で象られている。ガラスのように透き通った、水でできた小動物というわけだ。
「んに。こういうイファ――精霊を操るのが、私の能力なんですけど……まだ、言うことをきいてくれなくて」
全身から滴を垂らしながら、モノは頭を搔いた。
「自治区が襲われた時に、仲間にした子達なんですけど。ほら、あの黒いもやって、いろんな精霊が混ざったやつだったので」
話している最中も、水の小動物は好き勝手に動き回っている。モノの周りだけ野原のようだった。
「知ってるわ。仲間にしたんでしょう？ でも、だからって」
イザベラが額を押さえた。と、最後に大きな虎が窓から飛び込んできた。
この虎も、透き通った水で象られた、水の虎だ。
虎は大きく唸る。小動物を押しのけて、モノの前で深々と頭を垂れた。大きな口を開けて、腕を舐めてくる。
「ああ、もう！ みんな引っ込んで！」
モノが手を振ると、小さな生き物たちは泡のように消えた。モノの意思に反して居座っているのは、水の虎だけだった。
「サンティ」
「グルル」
付き合いの長い水の虎は、退かないつもりらしい。
ばつの悪さが頂点に達した。
「……ごめんなさい。ちゃんと躾けておきますノデ」
「いや、ううん。まぁ、君の力はさらに特殊な方向に進化しつつある」
兄の声がした。イザベラの肩に、紫のトサカを持ったネズミがいる。ネズミは器用に二本足で立って、モノに向かって腕を広げた。
モノは、ネズミに向かって挨拶した。
「お兄様。おはようございます」
「おはよう、モノ。今日も好調なようで、何よりだよ」
兄は今、ネズミの体に身をやつしている。名前は、オットー。本当は二十歳の男性なのだが、使い魔という、魔術師が自在に操れる動物に精神を移していた。
「王都に体を置いてきたことが、悔やまれる。器具さえあれば、いや、せめて自由に動く手足があれば、色々と調べて少しばかりマシにしてやれるんだけど」
兄はのほほんと続けた。
「なんにせよ、珍しい状況だね。精霊術は一人が一つの精霊だけど、君はその例外になるというわけだ」
「みんな勝手に出てきます」
「それは仕方がない。変わりたてというのは、何にしても苦労するものさ。そのうち、いい方法を思いつくさ」
オットーが笑った。肩に乗るネズミを、長女が睨む。
「そのうち？」
「王道も最初は一歩から、さ。時間が必要だと思うな」
「もう、四日連続よ」
「まぁまぁ、姉さん」
その時、表から馬蹄の音が聞こえた。モノの亜人の聴覚を持ってしなくても、誰にでも聞こえただろう。爆発するような大声が、窓からやってきたのだから。
「どうした――！」
大声に、モノは腰を抜かした。
壮年の使用人が部屋に入ってきた。彼は窓から大通りへ手を振った。両手には、旗を持っている。手旗信号だ。きびきびした動きがしばらく続くと、やがて大通りから笑い声が響いてきた。
「そうか――！ モノ、元気で何よりだな――！」
がっはっは、と大笑する声が遠ざかっていく。あれは、家族の中で一番上の、兄の声だった。恥ずかしさで耳の先まで煮えそうだ。
兄はモノの健康を自治区中で喧伝しながら、朝の巡回に戻ったようだ。自治区は兵力を大きく失ったので、住民の不安を鑑みて、兄が毎朝巡回を行っているのだった。
兄が遠ざかると、ようやく部屋に静けさが戻る。
モノは、ようやく安堵の息を吐いた。
（朝から騒がしい一家です）
長男のアクセル、長女イザベラ、次男オットー。彼らが、モノが旅で出会った家族達だった。一筋縄ではいかない人ばかりだが、各人がそれぞれの道のスペシャリストである。
例えば、今の大声は、長男で騎士のアクセル。長女のイザベラは商人。次男オットーは、世の法則に通じた魔術師だ。
あと一人、まだ会えていない兄妹がいるが、彼女もなかなかの地位を築いているらしい。
（でも、会えてよかったな）
モノは色々と複雑な経緯で、故郷を後にした。後ろ向きになったこともあったが、今では家族と会えてよかったと思っている。
起床後ずぶ濡れという体たらくは、いただけないが。
「……すみません。お部屋、片付けますね」
「その前に、着替えること。今日の仕事は、あなたが主役なのだから」
そうだった、とモノは頷く。水で濡れた衣服を絞って、立ち上がった。
手を振って、今度こそサンティを井戸の中に帰す。そこら中にあった水たまりも、意思をもったように動いて井戸の底へ帰っていった。
ごほん、と咳払いした。猫耳も屈伸運動をして、水を払っている。
「そうでした。今日から、お仕事ですよね」
モノは目を輝かせた。失敗は引きずらない方だ。
イザベラは頷く。女性の使用人が部屋に入ってきて、布でモノの肌を拭いていった。
「ええ、そう。今日の仕事は特別よ。公女として、初仕事になるかもしれない」
「偉い人に会うんですよね？」
「その通り」
ウォレス自治区が受けた、亜人の海賊による襲撃。聖教府も実は亜人に化けた騎馬隊を派遣していて、自治区は陸と海から攻めたてられたことになる。
そんな襲撃から、十日が経とうとしていた。自治区は徐々に混乱から立ち直り、復興が進もうとしている。
今必要なのが、当面のリーダーだった。
自治区は本来は独立した都市だ。長官という人物が最高位で、彼と議会が後ろに控える聖ゲール帝国とやりとりしながら自治区を運営している。けれど、彼らの大部分は自治区をすでに逃げ出していた。亜人の襲撃を知っていた、という噂まで立っている。
自治区の人々は、新しい守護者を求めていた。
そしてそれに応えられるのは――
「私達フリューゲル家ぐらいってわけ。これを機に、この街を味方に引き入れるのよ」
イザベラは笑う。姉の顔ではなく、怜悧な策略家の顔だった。
「だから兄さんや、モノに街を巡回させたんだね」
「当然よ。売れる時に、徹底的に顔と名前を売っておくのよ」
モノ達は、襲撃が止んだ翌日から、市街を回って歩いていた。焼け跡を見舞ったり、家を失った怪我人を自治区の庁舎に迎えたりした。モノには信じられない話だったが、どうやら略奪を働いた人もいたらしい。
『私達が守ります』というのを行動で示すのは、確かに市民を安心させたようだった。
自治区の被害も、無視できないだろう。桟橋や倉庫等、港の重要な建物が破壊されていた。足で踏んで動かす『クレーン』という装置もあったそうだが、これもぐしゃぐしゃに壊されていた。
怪我人は集計されただけで三百人。死者も出ていて、モノは水葬には出席できなかったが、亜人の作法で死者の安息を願った。
「襲ってきた大鷹族の捕虜もいますし……」
モノは頭がくらくらしそうだった。ほんの数週間前までは、密林を駆けまわっていた、ただの一人の少女だったのだ。
でも、目の前のことに何かしたい。
以前イザベラに告げた気持ちは、モノの思考を走らせた。
「うーん、と。でも、とりあえず水路は復旧したわけですし。あと、亜人の人達も、私達に協力してくれるって言ってくれてます。亜人は体力がとにかくありますから、彼らとゲール人が一緒に働いてくれさえすれば、きっともっと早くよくなるはずです」
モノは、自分から意見を述べていた。
実際のところ、自治区の中で差別されていた亜人と、ゲール人の協働はうまくいっていないところもある。特に、教会の近くには絶対に亜人達は近づかない。神官が彼らを強烈に嫌っているからだった。士気も下ろうというものだ。
使用人達が目を丸くし、オットーが息を吐き出す。
「君は、なんというか。強い子だ」
「え？ そうですか？」
「ああ。聖ラレンティウスを弟子に持った賢者の喜びが分かる」
どうやら褒められているらしい。モノは耳をピコピコ動かして、頬を搔いた。
「自治区だけじゃないわ」
イザベラが言った。
「私達には、私達の戦いもある。帝国宮廷の勢力争いは、まだ続いてる」
モノは顎に指を当てた。そもそもウォレス自治区が襲われたのも、この宮廷での争いが原因だと言えなくもない。
宮廷の勢力争いで、フリューゲル家の旗色が悪くなったから、モノも故郷の島から呼び出されたのだ。
「帝国の南半分と、北半分の争いですよね」
イザベラに一度、大きな地図を見せてもらったことがある。帝国は巨大な一つの円のような形をしている。今はその上半分と、下半分が、中心部の都で喧嘩をしているのだった。
モノ達家族は、フリューゲル家という大貴族だ。帝国の南半分をまとめ上げる立場である。
「ええ、そう。あなた以外の家族は、宮廷で相続権を停止されているから、今は、モノ、あなたがフリューゲル家の家督の持ち主ということになっている。それと」
イザベラは付け加えた。
「複雑かもしれないけど、あなたが亜人であるということも大事。私達の宮廷での主張は、亜人への差別を止めるということも含まれてる。亜人でもあり、貴族でもあるあなたが私達の頭になれば、ぐっと説得力が増すのよ」
「ついでに言えば。君には、すでに自治区の亜人の心を掴んで、襲撃を退けたという実績もある。亜人の人気を獲れる貴族、というのが、他にない君だけの強みなんだ」
モノはつばを飲み込んだ。自治区に来てから、だんだんとモノの立場の重要さが分かってきたのだ。
モノは今後、帝国の貴族フリューゲル家の顔になるということだった。
「南部は、亜人への差別を止めることも主張の一つ。亜人の貴族である君は、この理想に現実味を与えるだろう。いわば、僕らの本気を示す凄みなんだ」
「つまり。今日、これから会う人達は……」
イザベラが指を立てた。
「表向きは、自治区への弔意と、今後の運営のための会議だけど。十中八九、みんな『あなた』を見に来る」
緊張が、じわじわと這い上がってきた。
「私達に勝算ありと見込めば、この自治区にももっと手を貸してくれるようになるし、私達の今後の戦いでも味方になってくれる。自治区の復興も、私達の今後も、あなたの印象が鍵になるわけ」
うう、とモノは呻いた。分かっていたことではあったが、改めて告げられると緊張もひとしおだ。
オットーを見やると、ネズミは大きく頷いて見せた。
「安心してくれ。勿論、僕も君と一緒に行く。姉さんも、兄さんも同席する。一人にしないことは約束しよう。それでももし、君が応えに困る質問があったら」
そこで、ネズミの声がモノの声になった。
「代わりに僕が答えてもいい。遠慮は要らない。音の魔術は、活舌も変声も完璧だ」
「……さすがにそれは、インチキでは」
「モノ。この心配性が表に出ないように、お互い頑張りましょう」
どこか不服そうなオットーを尻目に、イザベラとオットーの間で同意が成立した。
「というわけで！」
イザベラが、ポンと手を叩いた。
「さぁ、まずは食事。それが終わったら、着替えましょう！」
その後、濡れた服を脱いで、軽く湯を浴びた。朝食を取ってから、身支度が始まった。
用意されていた衣服に袖を通す。
「お嬢様。それは、巻き付けるのではなく……」
「え？」
などと格闘していると、表から馬の蹄の音が聞こえてきた。猫の耳がピクピクと動いて音を拾う。
（お兄様が帰ってきたのかな？）
だが、兄の騎馬隊ではないと知れた。猫の亜人の耳は、優秀だ。今となっては足音だけで家族の機嫌が分かるほどなのだ。
（これは、馬車の音だね）
荷馬は、馬蹄の後に車輪の音が続くから分かりやすい。荷物を満載した荷車と、馬車では、また微妙に音が違う。
この車輪の音は、馬車のそれだ。しかも、この屋敷の前で停まったようだ。
（お客さん？）
変に思いながらも、モノは自分の姿を鏡に映して確認した。
思わず、目を見張った。
まずは、顔。褐色の肌はそのままに、目の縁に色を付け、頬にちょっと色を入れている。元々薄かった唇にも、ほんの少し朱を乗せてある。これだけで何歳か年上に見えた。
服も、初めてのものだ。褐色の肌に映える、夕日色の衣服である。帯のようなものでお腹の辺りを押さえて、首回りが少し広めに露出する形だった。ペティコートで膨らんだスカートは、南国の花を思わせる。
「お似合いです」
「コルセットは、お嬢様には必要ないでしょう。こんなに細くて、しなやかなお体は、初めてですわ」
使用人の言葉を聞きながら、モノは袖の生地をつまんだ。
すべすべしている。よく風を通すけど、ざらざらした島の衣服とは大違いだ。麻ではない。生地からして、初めての手触りだ。
重いのは嫌だというモノの意を汲んだのか、装飾は控えめだ。
「人前にお出になる時は、ここ」
そう言って、使用人の女性は、モノの薄い胸を示した。
「こちらに、ブローチをお付けします。瞳と同じ、翡翠色と、イザベラ様から」
（さ、さすがお姉様……！）
イザベラは、おてんば娘だったモノを女性らしく仕上げてくれていた。
実は、島の晴れ着もなかなかのものだと密かに自負していたが、それも怪しくなってしまった。
口惜しいやら嬉しいやらで、猫の耳もくるくる方向を変えていた。
（こ、こんな贅沢、してもいいのかなぁ）
モノは不安に思う。けれど、鏡を見た時の、頬が熱くなるような感覚は、嘘じゃない。
あうあうと口を開閉していると、ドアがノックされた。
「お嬢様」
渋い男性の声。一番慣れた相手である。
モノが外へ出ると、壮年の男性は鋭い目を光らせ、上から下までモノを点検した。武人の目だった。背筋が伸びる。
「ヘルマン」
「よくお似合いです。すぐに一階へ、ご足労願います」
モノは導かれるままに、応接間へ向かった。
応接間は、品のよい調度品に囲まれた、小部屋だった。一人の女性が、モノに背を向けて座っていた。椅子の両側には、白い服を着た大人が二人立っている。二人ともローブを目深に被っていて、男か女かも分からない。
椅子の人物が女性だと分かったのは、フードを被らずに、背の高い帽子を被っていたからだった。豊かな赤色の髪が、細い肩に沿って流れている。モノと同じくらい小柄だろう。
モノが首を傾げていると、後ろからイザベラとオットーがやってきた。
「まったく、急に来るのね」
イザベラが言う。部屋の中の女性は、振り返りもしない。オットーもモノの肩へ飛び移り、言った。
「君との合流は、まだ先の予定だったけど。聖壁を抜けた後、帝都の貴族の勧誘をするはずじゃあ」
オットーの言葉を受けて、女性がようやく立ち上がった。両端を固める人物、そのローブの端に、モノは『二つ星』の刻印を見た。
黒地に、白点を左右に並べた『二つ星』の印。これは、聖教府、つまり神に仕える人々を示すのだった。
「フランシスカ。君が来てくれたのは嬉しいけれど……どんなニュースを持って来たんだい？」
モノは首をひねった。
（フランシスカ？）
はて、どこかで聞いたことがあるような。
「あ」
フランシスカ。それは、まだ会えていない家族の名前。五人兄妹の、モノのもう一人の姉の名であった。
公女のお仕事（戦後処理）
お待たせいたしました。更新、再開いたします。
