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２－８：燃える意思

　早々に自治区を出ることが決まった。

　煮豆と干し肉のスープで食事をすると、モノは早くもすることがなくなった。

　ようやく会えた家族と話をする雰囲気では、やはりない。モノは何か言おうとするのだが、言葉がその度に宙に浮いてしまう。本当に大事なことを言いかけて、言えなくて、上滑りする会話。

　結局、進発の準備が整うまで、モノは寝室で待つことになった。

　目を開けた時、空は赤くなっていた。こんなに早く、朝になったのだろうか。

　眠気眼で、小さな窓から外を見る。

　鮮やかすぎる空だった。こんなにも赤い空を、モノは初めて見た。

　モノは、サンティを失い、精霊術師(イファ・ルグエ)となった夜のことを思う。あの時の空も、見事に色づいていたものだ。

　――クルシイ。

　モノは、声を聞いた。部屋の中からだ。

「え？」

　振り返ると、奥に黒いもやがある。黒い何かが、汚れ水のように部屋角に溜まっていた。

　ざわり、と寒々しい気配が耳の毛が逆立てた。

　――クルシイ。

　声は暗がりの中から聞こえる。誰かがモノに呼びかけているみたいだった。

　――ミンナ、ドコ。

　暗がりは、深淵のようにぽっかり口を開けている。

　――オイデ。

　その瞬間、怖気が走った。暗がりの中から、視線がモノを捕える。

　逃げようと思った。でも、足は動かない。黒い何かがモノの脚に絡みついていた。

　しゃらん、と涼しげな金属音。

　――そうなさい。代償のないものは、ありません。

　島で聞いた、神官の声だ。

　本能が警鐘を鳴らす。モノは影を睨み付けた。

「サンティ、お願い！」

　虎の、咆哮。

　サンティは水の虎ではなく、生前の姿で顕れた。

　巨体が影を踏みつぶす。犬歯虎(サーベル・キャット)の言葉通り、鋭い牙と爪が振るわれた。咆哮、猛撃。モノに絡みついていた何かは、ズタズタに引き裂かれた。

　――残念です。いずれ、また。

　跳ね起きた。手を突くと、柔らかい。ここはベッドの上だ。

　汗まみれの頭を振って、周囲を見回す。

　さっきと全く同じ部屋。しかし、部屋の隅に暗がりもなければ、窓から見える空はずっと褪せて見える。すっかり日は落ちて、夜になっていたようだ。

（夢？）

　あれは夢だった。分かった瞬間、気が抜けた。

「変な夢だな……」

　よろめきつつも身を起こす。備え付けの鏡を覗くと、見事に汗まみれの顔が見えた。猫の耳も、随分とへたって見える。

　島の言い伝えでは、疲れた心が悪い夢を見せるという。ご先祖様が夢を通して、警告するのだ。心が参っていたらしい。

「モノリス様」

　部屋の外からヘルマンの声がした。モノは寝台を這い出て身支度をする。

　白色のショースに、茶色のチュニック。相変わらず旅装に近いが、この状況では仕方がない。島のゆったりした衣服と違って、未だに着慣れない。

「少し、声がしました。何かありましたか？」

　ドアの向こうから、ヘルマンが尋ねた。声音は不安げだ。心配してくれているのだ。

「大丈夫です。少し、その……」

　夢のことは、言わない方がいいだろう。

「寝言です」

「さ、左様ですか。イザベラ様が、お呼びですが……後にいたしますか？」

「いえ、大丈夫です。すぐに向かいます」

　そう言って、モノは鏡を覗き込んだ。

　布で汗を拭いて、無理やりにでも笑ってみる。ちょっとずつ愛嬌が戻ってきた。

（よし！）

　胸の前で両の拳を握って。足を前に出して。敢えて大袈裟な動作で、部屋を出た。

　ここは二階だった。正面の窓から、自治区を一望できる。

　月が出て、海の灯は落ちていた。月光が建物の輪郭を浮かび上がらせている。大きな通りには、ところどころにおぼろげな光が宿っていた。街灯というらしい。

　自治区を東西に走る水路が、月光できらきらと光っている。

　このような沿岸の地域では、治水は重要なことらしい。商業の発展にも相応の理由がある、とイザベラは食事の時に教えてくれた。

　――治水の責任者がちゃんと決まるから、かなり結束の固くて、規則にうるさい組織が出来上がるのよ。規則を破って水がおかしくなったら、街が沈む。そういう土地柄だから。銀行とか、お金の管理に向いたお国柄になるってわけ。

（話が長いのは、やっぱり姉弟なのかなぁ）

　オットーも話は長かった。この辺りは、今後よくよく話し合う必要がありそうだ。二人の話に平等に付き合っていたら、それこそ日が暮れる。

「イザベラ様は、書斎です」

　モノは頷いて、ヘルマンの後に続いた。

　途中、開け放たれた窓の近くを過ぎる。何かがモノの耳をくすぐった。

（なに？）

　モノは立ち止まり、耳に意識を集中させた。

　人にはない、亜人の聴覚。猫の耳は優秀なのだ。虫の声や人の足音を選り分けていく。

　モノは目を見開いた。

「悲鳴だ」

「はい？」

「それと、馬？　ひ、蹄の音です」

「まさか」

　その瞬間、大きな音が空気を震わせた。火山の噴火にも、落雷にも聞こえる。モノには、よく分かった。それは明らかに大砲の音だったからだ。

　海の方からである。

「ついに来たわね」

　男装の美女、イザベラが廊下に出てくる。モノは暗闇の海に目を凝らした。

　星の群れが水平線の付近で不自然に途切れている。

「船だ」

　黒い船。何隻もの船が連なって、ゆっくりと自治区へ向かってくる。

　砲火が瞬くたび、帆や舳先の形が浮かび上がった。鼓動が波打つ。モノがよく知っている船の形だった。

「あの帆の形……」

「亜人の、船です。交易のために、島にもたまに来てました」

　鐘楼で鐘が乱打される。海賊だ、という叫び。

「なんてことだ」

　窓枠にネズミがよじ登ってくる。

「海防隊は何を」

「ヘルマン、忘れたの？　自治区の中にも、敵に通じてるのがいるのよ」

「お姉様。ど、どういうことですか？」

「つまりね。海賊を誘い込むことも、やりかねない。そういうことよ」

　モノは息を呑んだ。体が震える。信じられないが、実際にそうした人間がいるのだ。

　オットーが呻いた。

「強引な、でも、効果的な手を打って来たな」

　異形は、空にもあった。晴れ渡った星空を、大きなものが横切った。

（鳥？）

　三角形の翼を持つ、何か。それが夜空をゆっくりと滑空していく。

　まるで流れ星のように、光が移動していった。

「滑空機(グライダー)だ」

　オットーが言った。

「滑空機(グライダー)？」

「高いところから飛ばして、ゆっくりと空を滑るんだ。ありていに言えば、ゆっくりと落ちてるんだけど、気流を捕まえれば、ずっと飛んでいることもできる」

　モノは、オネの講義を思い出した。

　跳ねていた心臓を落ち着ける。できることをやっていくのが、動転した時には有効なのだ。

「確か、山岳の亜人の武器ですよね」

「そうだ。空からの偵察は、彼らの門外不出の技術になる。海賊とは、妙な組み合わせだな」

　モノは耳を、空を漂う機械に向けた。疑念が確信に変わった。

「この辺りに、高台は？」

「いや、ないはずだけど。確かに変だ」

　滑空機(グライダー)の飛翔には、高い場所が必要なはずだった。オネから教わったことがある。よほど風が強くないと、地上から飛翔することはできない。

「あれから、精霊(イファ)の力を感じます」

「見えるのかい？」

「いえ。でも、何かはいると思います。精霊術で飛ばしてるんです」

　モノは、夢の中のことを思った。

　あの異様な、叫びのような意思。空にいる精霊(イファ)が関係しているのだろうか。

（多分、違う）

　もっと切実で、もっと恐ろしいものを感じた。

「それにしても、なるほどね。いよいよこれは効果的ね」

　イザベラが口を歪める。

「どういうことですか？」

「今攻めてきてるのって、あなたの話なら、亜人でしょう？　今、ウォレス以外の自治区は、亜人の排斥に転んでる。そんな状況で、亜人の襲撃なんてあったら、もう聖ゲール帝国に亜人の味方をする人なんていなくなるわ」

　イザベラは考え込んだ。そうしていると、とても怜悧な印象になる。

「グレトが裏切っていたのだとしたら、私達がこの自治区にいることも敵に知られている。南部の主張を揺さぶりながら、私達そのものも排除できる、一石二鳥の作戦ね」

「亜人の船ですよ」

「そう。手を組むべき亜人の中にも、私たちの敵はいるってこと」

「でも」

　モノは言おうとした。それは島にいた頃から、ずっと持っていた疑問だった。

　なんで、亜人に味方をするフリューゲル家が、亜人に狙われるのだろう。白狼族もそうだ。この襲撃に亜人が加わっているとしたら、亜人もまた――

「あ」

　心が冷えていく。

「亜人の中には、ゲール人を憎む者も多い。亜人として一くくりにして考えても、色々な氏族がいるだろう」

　オットーの呟きは、水面に落した石のように、モノの心に波紋を広げた。

　イザベラが頷いた。使用人がやってきて、彼女と会話を始める。ヘルマンも混ざって付帯的な指示を始めた。

　どうやら、長女はこの展開も予想していたらしい。脱出計画を前倒しするとのことだった。

「保険(、、)を使うわ。地下倉庫へ行って、叩き起こしてきて」

　現実についていけていないのは、モノだけだった。

　敵がそこら中にいる。分かったのは、それだけだ。

「モノ」

　オットーがモノの肩に乗った。

「お兄様」

　モノは、ついに弱音を吐いた。

「私、どうすればいんでしょう」

　知識と知恵は違う。モノは大陸で様々な現実や、知識に触れた。だが、その背後に何があるのかまでは、分からない。街を襲う亜人達に、共感することができないのだ。

「私、ここにいなきゃダメなんですよね？」

「モノ」

「でも……私、分からない」

　分からないまま、また新しい戦いが始まろうとしていた。

　精霊術師(イファ・ルグエ)は共感の力。

　その力は、敵の言い分を理解して振るうべきだった。

「それでもだ」

　オットーは厳しく言った。

「君には申し訳ないと思う。でも、今は僕らは行動しなくちゃいけない。君は死ぬわけにはいかないんだ」

「お兄様、それは」

　その瞬間、モノは自分が嫌な子になったのを自覚した。溜まっていたもやもやが、零れる。

「フリューゲル家が生き残るために、私が必要だからですか」

　オットーが呻いた。モノは自分でも驚いた。

　モノが振り下ろしたのは、刃のように鋭い言葉だった。危うい兄妹の関係が揺らぐには、十分だ。

「ご、ごめんなさい。忘れてください！」

「違う」

　オットーの返事は、思った以上に強かった。オットー自身でさえ、自分の言葉に驚いているようだ。

「オットー。今はよしなさい」

　イザベラがたしなめる。姉弟の沈黙に、オットーの逡巡を感じた。だが彼は聞かなかった。

「多分、君は……僕らに、沢山、言いたいことがあるんだと思う」

　オットーは続けた。ネズミの表情は変わらない。震える声で、モノはオットーの不安を察した。

　だが、兄は続けた。島に迎えに来た、その裏にある生々しい現実と、本当のことを。

「当たり前だよね。それが当然なんだ。十年も放っておいて、一緒に戦おうなんて、虫が良すぎる。巻き込んで済まない」

　オットーのネズミは、モノの目を見つめた。

「それを君が言えないのも、分かる。君は聡い子だ。ここで僕らと不仲になる危うさを、きっと分かっているんだろう」

　モノは島でもそうだった。そうなるべきだと思ったら、自然と、そうなることができた。

　モノは余所者。『明るく、よく笑い、腕が立つ』――そういう人でないと受け入れられないと感じた時、モノはそうなろうと決めた。そして、島でうまくやっていた。

　オットーはモノが思う以上に、モノのことをよく見ていたようだ。

　猫の耳が動く。オットーの言葉を、一つとして聞き逃さないように。

「正直、これほど激しい戦いになるとは、思っていなかった。でも君がこれから立ち向かうのは、こういう場所なんだ。悪意に満ちていて、正しさなんてものはなかなか見つけられなくて」

　オットーは続ける。

「僕は、君に謝らないといけない。君を島から連れ出す時、もっと詳しく、もっと厳しい状況を語るべきだった。君にしてみれば、嘘を吐いたにも等しいんだと思う」

　でも、とオットーは付け足した。

　兄の焦りを感じた。それでも彼は、誠実にすべてを話そうとしていた。

「それでも、僕らを信じて欲しい」

　窓からの熱風が、オットーの髭を揺らす。魔術師のネズミは、生の言葉に、ありったけの思いを賭した。

「島に行ったのは、家のためだけじゃない」

　オットーは言った。

「僕は君に、会うべきだと思ったんだ」

　モノは目を瞬かせた。

「私に？」

「ああ」

「……どうして？」

　モノでさえ、島では家族に会いたいと思っていなかった。オットーはネズミの体で、精一杯に告げた。

「母さんの話を、聞いたことはあるかい。母さんは、君を島に送り出す時、自分で行ったんだ」

　オットーは続けた。

「父さんは、死の床で、家族五人で力を合わせて生きろ、と言った」

「オットー。もう」

「姉さん、言わせてくれ。勝手に島に言ったのは悪かったよ。でも、誰かが、君の島に行かなければならないと思ったんだ。だって十年ぶりなんだよ」

　オットーの言葉は、当たり前のことだった。イザベラが顔をしかめている。そんなこと言っている場合か、と。

　でも、『そんなこと』を気にするのが、オットーだった。モノの兄だった。

「思い上がりかもしれないけど……家族の誰も君を迎えに行かなかったら、君に何かを頼む資格なんて、誰にもないと思ったんだ」

　その言葉は不思議と胸に響いた。

　これがオットーでなかったら、モノはもっと違う反応をしただろう。

　でも、オットーはそう言って、自分で島に来た。それが簡単な決断でなかったことは、生身を首都に置き去りしていることからも明らかだ。

　何度も手に持ったから分かる。肩に乗せたから、分かる。

　オットーの体は、人のそれに比べて弱弱しい。

　モノに魔術の知識は乏しい。けれど、馬車の中で首都に取り残されたと聞いた時の慌てようは、まさか演技ではあるまい。

　そして、兄が隣にいるという事実が、心強かったのも確かだった。

　モノにも確かに、オットーの覚悟に救われた部分があったのだ。

「ヘルマン様、イザベラ様」

　フリューゲル家の使用人が、一階から声をかけた。

　馬車と、何かの準備が必要らしい。二人は付帯的な指示を出しながら、一階へ向かった。

　ちらり、とイザベラが微かにオットーに視線を送る。

　オットーはモノを見つめたままだった。

　長女は肩をすくめて、場を次男に託した。その頬に笑みが宿るのに気づいたのは、すぐ傍にいたヘルマンだけだった。

　ヘルマンは二人に黙礼して、辞した。

「モノ」

　オットーは言った。港で上がり始めた火の手が、彼の姿を後ろから照らす。

「何も分からなくてもいい。説明がもっと必要なら、不安なら、僕に聞いてくれればいい。今は行動するんだ。何よりも、君が生き残るために」

　兄は続ける。島に来た時と、まったく同じ言葉で。

「モノ、一緒に帰ろう。家のことを抜きで、君は大事なんだ」

　目の奥が、かっと熱くなった。そんなストレートに言われるとは、思わなかったのだ。

　意地悪なことを言ったのが、恥ずかしかった。

「そ、そそ、そんな」

　モノは言った。口惜しさを込めて、口をとがらせてやるのがせいぜいだった。

　震える声を隠して、ぎゅっと服を握る。モノは俯き気味に、オットーを睨み付けた。

「しょ、正直、まだ、”今更何だ〟って感じなんですよ？　島じゃ、すっっっごく大変でしたしっ」

「ああ」

　言葉が口を突いて出てくる。モノは自分で自分の声の激しさにびっくりしていた。

「余所者って言われたり。サンティを拾って、育てて、狩人になれなかったら、どうなってたか！」

「うん」

「いじめる子だっていたんです。まぁ、全部やっつけましたけど……」

　モノは拳を握った。短い間だった。涙が零れそうになってこらえる。

　モノは、気づいた。

　自分は我慢していたのだ。家族がいない、という事実を。

　我慢している時間が長すぎて、そうしていることさえ、気づけなくなっていただけで。

「君は、環境に負けなかった」

「……サンティやオネのおかげです。魔獣を倒したのだって」

「君は島じゃ英雄だったそうだな」

「はい。ヤムイモの作付けでも」

「ヤムイモ？　島の作物だね」

　オットーが、きょとんとした。

　モノは驚いた。島で会ってから、一週間は優に過ぎている。

　島の生き物や、天気や、食べ物。そうした当たり前のことを、モノはまだ全然話していなかった。

（もっと話したいな）

　モノは思った。

　兄の本当の姿や、これまでの生き方を、もっと聞いてみたいと思う。

　『これから』の話も。

「お兄様」

　涼やかな気持ちが、胸に流れ込んだ。

「モノ、すまない」

　亜人の少女は、前を見る。褐色の腕に力を、ダークグリーンの瞳に意思を込めて。窓からの熱を帯びた風が、銀髪と、幻想的というにはあまりに生々しい猫の耳を揺らした。

「いいんです」

「でも」

　モノは、笑った。

　いつもの弾けるような笑みとは、少し違う。密やかで、救われた、大人の微笑を漂わせた。

「いいんです(、、、、、)」

　モノは、兄を許した。島での孤独も、今の騒動も。

　許すことで、前に進める。そういうこともあるのではないか、と今のモノなら思える。

　オットーは頭を振った。再びモノを見つめる目は、厳しかった。

「現実の話をしよう。フリューゲル家はまだ困難にある。君を島から連れ出したのは、相続はせずとも、いっしょに戦ってもらうため。そこには困難がある。例えば、今の自治区がそうだ。敵は具体的に、物理的に、僕らを叩きのめそうとしている」

「はい」

「君は道を行く。険しい道になるが、絨毯は僕らが敷く。敵は騎士の兄さんが倒すだろう。商人の姉さんはいい絨毯を買うし、神官のフランシスカは僕らの無事を祈ってくれる。僕も、及ばずながら、君のポケットの中で囁いてやることはできる。でも」

　オットーは告げた。

「歩くかどうかは、君の意思なんだ」

　夜景には、聖教府の尖塔も写っている。

　尖塔からはマナを感じる。尖塔から発生する力が、聖壁を作り、自治区を帝国から切り離している。戦火に巻き込まれる市街の中で、白亜の建造物は超然と佇んでいた。

　純白にそびえる拒絶の意思。

「いいんだね？」

　モノは、頷いた。

「はい」

　モノは考える。

　その道を歩いた先は、どうなっているのだろう。

　聖ゲール帝国がよくなったり、あるいは悪くなったりするんだろうか。そもそも、何がいいか、とか考え始めると本当にきりがないのだけれど。

　でも、確かなことが一つある。

　モノは窓枠に座るオットーを、両手ですくい、持ち上げた。

　ネズミの後頭部に、そっと唇を添える。気づかれないほど、短く。島でもごく親しい人にしかやらない、親愛の挨拶だった。

「……も、モノ？」

「何でもないです」

　モノは悪戯っぽく笑った。そのくせ、我に帰って急に恥ずかしくなる。ごほんと咳払いして、気を取り直した。

　なお、大陸ではこの仕草にはもう少し重い意味があり、彼女を後々それを知って悶絶することになる。が、それはまだ先の話だ。

「と、とにかく、この場を切り抜けましょう！　街を守らないと！」

　それだけは、正しいことであるはずだ。少女の意思が燃え上がる。

　その時、

　ドン！

　と、外で大きな音がした。裏庭の方からだ。

　起きた、とか、落ち着いて、とか、使用人達のざわめきが聞こえる。

「……な、なんでしょう？」

「ああ、うん。後で説明するよ、後でね……」

　オットーが困ったような、というよりも面倒くさそうな目になった。

「？」

　モノは首を傾げた。そうしたまま、意識を周囲に集中させた。

　精霊(イファ)の力は、生き物との交感の力。

　モノの力が及ぶ範囲が、術領域として展開し、自治区を覆い始める。どうやら、魔力(マナ)はすっかり回復していたらしい。屋敷の近くの水路から、糸のように感覚を張り巡らせていくのは造作もないことだった。

　モノはゆっくりと目を開いた。

「水、ありました」

　備品を運ぶための水路や運河が、自治区には整備されていた。もちろん、海も近い。

　モノは水に、昼よりも大きな力が宿っているのを意識した。

「ああ、それはね」

　オットーが解説してくれる。

　今は夜。満潮の時刻なのだ。水は月の力を受けて、上に行きたがっている。

　船は沖からやってくる。港は敵を防ごうとするだろう。

　でも、市街でも戦いは起こっていた。どうやら何者かが市街にも敵を伏せていたらしい。

　陸と海に敵がいるのでは、港は挟み撃ちになってしまう。

「お兄様。街は、どうしましょう」

　モノはざっと地形を確認してみる。

　それは、精霊術師(イファ・ルグエ)として水に感覚を広げるのと、同時に行った。

　水は高きから低きへと流れる。水の流れを知覚することは、地形を知覚することだった。水の流れ方、留まり方で、そこがどんな地形になっているかは分かる。流れが途絶えているのが、きっと貧民街だろう。

（ひどいところだったし）

　水路が管理されず、水が止まっているに違いない。こんな時にも関わらず、モノ達はあの見捨てられたような亜人達の様子に、胸を痛めた。

「戦うべきです。でも、戦力が」

　フリューゲル家の戦力といえるものが、この街にどれだけあるのだろう。

　馬車から見た街の様子を思う。

　特に貧民街は、今頃ひどいことになっているかもしれない。誰があの寄り場のない亜人達を助けられるのだろうか。

（せめて、魔の島のように、味方がいれば）

　と、階段から足音が聞こえた。金属音が混じっている。

　重々しい具足の音だ。

「え、え」

　戸惑うモノの目の前に、甲冑を付けた男が現れる。でかい。隣に立つイザベラよりも頭二つ、ヘルマンよりも頭一つでかい。

　正面に立たれると、もはや見上げることしかできなかった。

「聞こえておったぞ」

　男は言った。火を吐くような声だ。

「ドーラの髭にかけて、これは公女の意思に応えねばならんな？」

　賞して、男は大笑した。手に持った食べかけのハムに齧りつき、思い切り顔をしかめる。

　モノはぽかんとした。

　男から濃密な納屋の臭いがする。モノは口を半開きにして、オットーへ問う。

　なお、イザベラは終始どこ吹く風だった。

「……誰ですか？　この人」

「モノ。紹介が遅れた。これは、なんというか」

　騎士は、まだむせていた。

　モノは思う。そういえば、こんな声を地下倉庫で聞いた気がする。

（……騎士？）

　男の装備は、明らかに物語で読んだ騎士のそれだった。

　家族は、それぞれの道に分かれて大成した。

　大商人のイザベラ。聖女のフランシスカ。宮廷魔術師のオットー。そして――。

　そこでモノは、気づく。

　馬蹄の音は、港の方ではなく、もっと近くから聞こえてきた。数多の馬が、この家に向かって近づいてくるのだ。

　敵襲だろうか。

　モノは慌てて、路地を見る。騎兵がやってくる。月光が、騎士達の純白の甲冑を白々と輝かせた。

「本来なら私が家長だが、今はお前が、唯一の家督の持ち主だったなぁ。うーん、ままならんものだな」

　騎士は言った。

「どれ、命じてみるがいい」

　騎士は、名乗らなかった。同じダークグリーンの瞳が、モノを見つめる。

「それで、お前は、どうしたいのだ」

　ふいに、島でオネに言われていた言葉が蘇る。

　――もう、子供じゃないのよ。

　モノは目線をしっかりと受け止めた。胸の熱が命じるままに、彼女は宣言する。

「この街を守ってください」

　騎士は笑って、モノの背を叩いた。大きな手だった。

「強い子だな。まるで母君のようだぞ」

　騎士は剣を抜いた。

　騎士の名は、『アクセル・フォン・デア・フリューゲル』。

　フリューゲル家長男にして、次期公爵。モノの、二人目の兄だった。

「我が高貴なる血は、発火する」

　抜かれた剣を、真っ赤な血が伝った。次の瞬間には、剣が炎を帯びていた。

　窓の外で、騎士達が快哉をあげる。

　まるで勝鬨(かちどき)。

　地鳴りのように声が響く。その瞬間、砲火も市街の悲鳴も止んだように思えるほどだった。