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２－７：黒星騎兵

　同じ日の夜。ウォレス自治区に一艘の船が到着した。

　亜人が多いのは、いつものことだ。

　だが不思議な積み荷が、荷積み人の目を引いた。

　近づくと、ひどく臭う。聖教府の『二つ星』の刻印がされてはいる。ただ、誰がどんな目的でこれをウォレス自治区に運んだのか、全く荷札に記載がない。

「困りますね」

　港の係員は、船員を呼び止めた。

「中身は何ですか？　これでは通関できませんよ」

「いや、我々も聞いていない。確認を取るから、明日まで待ってくれないか」

　彼らに、いや、自治区に明日がないことを知る者はその場にいなかった。

　　　　　◆

「たぁっ！」

　馬上から槍が突き出された。

　馬の速力が乗った切っ先は、襤褸(ぼろ)を着た男の胸に突き込まれる。

　苦悶の呻き。槍が容赦なく、ひねられる。

　内臓を掻きまわされる激痛に耐えきれず、男は白目を剥いた。

　被っていたフードが外れると、獣の耳が露わになる。

「しまった、亜人だったか。間違えた」

　馬上で舌打ちがあった。

　一人の騎兵が倒れた男を振り返る。

　年齢は三十を少し過ぎた頃。灰黄色の、先端がカールした髭。目じりは優しげに下がっていて、一目で貴族と分かる男だ。

　けれど、身なりは異様だった。

　鎧は全身を覆う金属製。兜や襟元は、動物の毛皮や爪で装飾されている。荒々しい尚武の雰囲気だ。赤い布地は、サーコートというよりは、でたらめに巻き付けられた拘束具のようだった。

　背中には弓を背負っている。手に持った槍は赤柄で、目だった装飾はない。

「できるだけ、ゲール人の貧民を殺すんだったな。でないと、リアリティーがない」

　騎兵は馬を進ませた。

　彼に続く仲間も、似たような装備だ。

　彼らは『黒星騎兵(シュヴァルツ・ワルト)』という聖教府の騎兵部隊だった。辺境の騎士修道会が母体である。やがて聖教府の教皇が認めることで、正式に発足した。今は、とある理由があって亜人の装束に身をやつしている。

　もはや一目では、ゲール人の騎兵とは分かるまい。

　遊牧民、それも亜人の遊牧民の装束なのだ。

　馬にまで異民族の装飾を施す念の入れようである。

　他の騎兵は、嘴(くちばし)のある赤色の仮面で顔を隠していた。仮面の眼窩は、髑髏(どくろ)を思わせる。

「自治区に神罰を」

　誰かの呟きが、風に乗った。

　殺戮も風のように進んだ。

　場所としては、ウォレス自治区の裏通りに当たる。

　馬蹄を響かせて、騎兵が細い路地を驀進する。彼らは逃げ惑う人々を、次々と馬蹄にかけ、あるいは刺殺した。

　狭い通りに、逃げ場などない。

「開けて！　開けてくださいぃ！」

　貧民の一人は、建物の玄関に拳を叩きつける。だが、中に入れてくれる者はいない。

　その背中を、槍が突いた。

　突いて、引く。

　瞬く間にされた一連の動作。貧民は己が突かれたことにさえ、気づかなかったかもしれない。

　胸を押さえ、呻きながら倒れた。それらしい悲鳴さえない。

　その死体を、後続の騎兵が踏みつぶした。

「殺し過ぎではないですか。オルトレップ卿」

　黒馬に乗った一人が、並んできた。言葉が少したどたどしい。

「はは、新入りか。自治区の将来は、決している。我々がこうするか、これからやってくる亜人共が、こうするか。その違いはなんだい？」

　灰黄色の髭をつまみながら、オルトレップは言い返した。新入りの騎兵は口をつぐんだ。

「これから、君の友人がやってきて、同じことをするのだろう。別にいいではないか？　それに、全くの無意味というわけではないんだ」

　オルトレップは、悪戯っぽく笑う。本当に楽しそうに。

「フリューゲル家のモノリスを探しているのは、我々も同じなのだよ。どうも、この辺りで見失ったそうじゃないか？　騒ぎを起こすだけでは、いかにも能がないじゃないか」

　特大の悪戯をしかける子供のようだ。

「そろそろ、いい時間だな」

　オルトレップは叫んだ。

「集合(オリ・グルン)！」

　それは、亜人達が使う言葉だった。

　騎兵達が集合する。

　オルトレップは仮面を被り直し、槍で進路を指定した。

　騎兵たちは広場へ流れ込んだ。

　元々は、公園として設計されたのかもしれない。だがベンチは破壊され、木々は枯れ、荒れ果てた石畳が寒々しいだけだった。打ち捨てられた噴水が、水もなく、無残な姿をさらしている。

　オルトレップは演説に備えて息を吸った。

「この汚らしい貧民街の、亜人の諸君！　祖霊になり代わりご挨拶申し上げる」

　こちらはゲール語だった。

　亜人同士は方言がきつい。異なった氏族でのやりとりは、今ではゲール語が使われる。

　谷底のような貧民窟に、ゲール語の演説がわんわんと響いた。

「我々は、昨今の亜人権威回復に同調する者である！　今ここに、亜人の故地、帝国南部への橋頭保を築くため、手始めにこの自治区を占拠する！」

　血に塗れた槍が掲げられた。月が、矛先に冷たい輝きを宿らせる。

　周囲から、亜人達の感嘆の息が漏れた。

「鷹の民の装束だ」

　亜人の一人が、そう呟くのが聞こえた。彼らは装束を見て、オルトレップが亜人達だと信じているようだ。

　オルトレップは仮面の下で笑う。

　彼らが扮するは、鷹の民。あるいは大鷹族。

　山間の荒れ地で生きる遊牧民だった。

　土地が、貧しい。

　だから定住せず、移動しながら生きるのだ。

　『異民族閉め出し令』で退去した亜人の中でも、武威で言えば、最も危険な一族だった。彼らが愛した草原は、聖教府によって開墾され、執拗な奇跡で土質を変えられ、見事な畑に生まれ変わっている。

　聖ゲール帝国が未だ持ち続けている騎士団は、彼らの侵入を防ぐためと言っていい。

「本拠はもっと、北じゃないか」

「なんでこんな南に」

　聴衆を無視して、オルトレップは続けた。

「まずはこの貧民街で、我々は憎むべきゲール人を殺した！　今ここに、自治区の亜人諸君に、挨拶を送る！　共に立て！　共に戦おう！」

　オルトレップは目線で新入りに合図をした。

　新入りは馬を駆けさせて、辺りを一周する。

　十分に視線を惹きつけたところで、彼は赤い仮面を外した。

　顕れたのは、浅黒く日焼けした亜人の顔だ。

　整った顔立ちと言っていい。

　吊り気味の目。結ばれた口元からは、犬歯の先が覗いている。髪は黒く、ざんばら。黒色の瞳が辺りを睥睨すると、光に反応して青色に輝いた。

「本物の、亜人だわ」

　ゲール人の女が、呻いた。たまたま騒動に居合わせたのかもしれない。

　裕福なゲール人に独特の白い肌は、騒動のせいか、ほとんど血の気が失せていた。

　手にはパンの篭がある。

　自治区の人間としては珍しく、亜人に慈善事業をしていたようだ。

　隣には、夫らしき紳士がいる。

「なぜだ」

　紳士は公園の柵を越え、前に出てきた。

　亜人の騎兵に向かって、歩いてくる。

「この自治区の生まれを、知っているのか？　元々は、亜人とゲール人の、共存のための自治区だったんだ」

　異国情緒ある亜人の紋が刻まれた建物。水の流れない水路。

　見捨てられたこの区画で、紳士の言葉は空しかった。

　亜人の青年は、馬上から紳士を見下ろす。

「フリューゲル家が、ようやく閉め出し令の撤廃を、排斥の撤廃を言い出したんだ。なのに、こんなことを起こしたら」

　その先は、なかった。

　紳士の脚に、矢が叩き込まれた。

　悲鳴が、荒れ果てた公園に響き渡る。

「いけないな、ラシャ。実にいけない。中途半端だよ」

　オルトレップは挙げていた手を降ろした。弓を撃った騎兵が隊列に戻った。

「殺せとは言わないが。こういうのは、生かした方がいいからね。亜人に肩入れをしたから、矢を喰らったのだと思うだろうから」

　オルトレップは馬を駆けさせて、夫人へ寄った。

　亜人の青年――ラシャは無表情で、考えは読めない。

（何を考えているか、よく分からんやつだ）

　オルトレップは嘆息した。亜人らしい、褐色の引き締まった肉体を一瞥する。

（心を開いてくれないなんて……私は寂しい！）

　ラシャは、元々は『魔の島』という南の孤島にいたらしい。

　『白狼族』という氏族の出身だ。

　マクシミリアンという神官に案内されて、今はオルトレップの騎兵隊にいる。

　正直なところ、このラシャという若い亜人には謎が多い。

　オルトレップも、彼がここにいる詳しい事情は知らない。

　フリューゲル家、つまり南部に反対する勢力にも、派閥と思惑がある。ラシャはオルトレップとは違う側に属していた。辺境への布教を任務とする神官が、この亜人に首輪をつけている。

　そんな出自はともかく、存在自体が有効だった。

　亜人の振りをして暴れまわる場合、一人くらいは本当の亜人を混ぜた方が、ぐっと真実味が増す。

「おかげで、大分説得力が出たよ」

　オルトレップは仮面の奥で笑った。

「亜人が暴れる。国境を守る『閉め出し令』の維持を望む声は、いやおうなく高まるだろう。亜人差別の撤廃を謳う南部、そしてフリューゲル家はさらに旗色を悪くするというわけだ」

　陰惨に笑って、オルトレップは夫人に向き直った。

「ご婦人、共存と言いましたね」

　オルトレップは言った。

「それが素晴らしいことだとは分かります。本当です」

　夫人の目の前に、オルトレップは槍を突き付けた。

　怯えた目だ。

　どうして、どうして、と夫人は何度も呟いていた。

「ですが、それはお伽話です。なぜなら、心の根っこのところで、我々は……いえ、あなた方は獣の耳の生えた隣人が恐ろしいからだ」

　オルトレップは本心から言った。

　その辺りの気持ちは、亜人側も同じだろうと思う。

「なにより、ほとんどのゲール人は亜人を見たこともない」

　本来であれば、支配者たる貴族が変革を議論すべきなのだろう。聖ゲール帝国の支配階層は、帝国発祥の地である北部と関係が深い。そして北部は保守的だった。歴史ある貴族によくみられる病だ。

　フリューゲル家は南部の領袖として、北部と対抗できる数少ない家柄の一つだ。

　今はその彼らも倒れかかっている。

「それに、これは私の持論なのですが。どんなに素晴らしい主張も、それが戦争になったらおしまいですよ」

　ラシャの槍が、オルトレップの質問を停めた。

　若い亜人は首を振った。

　微かに、本当に微かに刻まれた眉間の皺に、オルトレップは亜人の不快感を察した。

（若いな）

　生真面目な性格らしい。無駄な殺生は好まないというわけだ。

「これは。ご婦人、命拾いしましたなぁ」

　異形の装束の集団は、貧民窟を後にした。

「甘い、甘いなぁ！　ラシャ君！　君は亜人としてもっと我々ゲール人を憎んでくれてもいいんだよぉっ？」

　ラシャは無言だった。

　オルトレップは馬を並走させながら、ラシャに笑いかけた。

　憎めと言いながら、オルトレップの態度は実に気安い。

「次は、そこそこ大きな屋敷のある、中央区へ向かうぞ。やつらの近くで荒事を起こせば、フリューゲル家のモノリスがおびき出せるかもしれん」

　その言葉は半分真実で、半分は嘘だった。

　オルトレップは、市街の狩りが楽しかった。

　辺境での戦は、血と鉄で作る芸術だ。同じことを、いつか市街地でもやってみたかった。

「……俺はいいのか？」

　ラシャはたどたどしいゲール語で尋ねた。

「はは、そうだよ。私は何も、亜人全員を毛嫌いしているわけじゃない。『敵』であっても、別に憎んでいるわけじゃあないんだ」

　貴族である彼にとって、平民も、亜人も、同じだった。

「私は軍人。剣の貴族。故に、他の楽しみを知らんだけさ」

　オルトレップは、脇にいた貧民を突き倒した。彼もまた、貴族に特有の病を持っている。

　その病は、享楽という。

（ご連絡）

作品タイトルを変更いたしました。