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２－６：炎上前夜

　一般的な家の場合、用足しの場は外にある。

　モノは目が覚めてしまったため、念のためフードを深く被ってから、裏庭に出た。

　大分日は傾いていた。音にさえ注意していれば、襲撃も大丈夫だろう。

　使用人たちは付き添うと言ってくれたが、さすがに断った。亜人の耳をもってすれば、むしろ使用人が近くにいる方が、雑音が入って邪魔なのだ。手が空いている者が、男性ばかりだったこともある。

　生け垣が周囲を高く囲っており、周りの家から裏庭が見えることもない。

　確かにこの物件は、隠れ家には理想的だった。

（こんな家を、すぐに用意できるなんて）

　改めて、モノはイザベラの財力の凄まじさを知った。

　話では、目くらましのために似たような物件を、近くに二つ、反対側の地区にもう三つ用意したらしい。

　モノは歩きながら、他にも色々なことを考えた。

（これから、どうなるのかな）

　島を出る時は、確かに興奮と、使命感があった。

　でも新しい世界の知識を浴びている内に、もっと言えば現実を見せつけられている内に、よく分からないことも増えた。

　自治区の亜人達。

　生まれ育った島を巻き込んだ、相続の騒動。

　そして予想以上に素敵だった姉。

　どれも大変なことだ。

　だが、モノはまだ何も知らない。

　農業の収穫量？　聖典？　財政赤字？　ついでに活版印刷？

　オネの授業と、オットーの講義を、モノはなんとか結び付けて理解しようとした。それでも限界はある。

　船旅では精霊術の練習もあったため、大陸の現在についていくための情報は、やはり足りてはいないのだ。

　目の前のことと伍していけるだけの、何もかもが足りない。

　帝都へ行って、騒動を解決した後は、あわよくば島に帰るつもりだった。島が好きだし、オネや、友達にもまた会いたい。そんな希望も抱いていた。

（私、随分、大変な役割ってことだよね）

　オットーは島を出る時に、そこまでは説明してくれなかった。ただ考えてみれば、『公爵家』の一員として表に出ていくということは、どう考えても、そういうよく分からないことの中に飛び込んでいくことなのだ。

（船の中で、もっとちゃんと聞いておくんだった……）

　思えば、オットーが船で色々モノに教えたり、降りた後に貴族の義務について語ったのは、モノにその辺りの事情を教えるつもりだったのかもしれない。

　楽観したつもりはないが、多分、モノが正しく彼の言葉を理解しなかったのだ。

　だからモノにも、非はある。あるのだが――

「うーん、でもなー」

　呟きながら、トボトボ歩いた。なんとなく落ち着かない。原因は、分かっている。

　一度は封印したはずの、家族に対するモヤモヤした気持ち。それが再来していた。

（もうちょっと、詳しく話してくれてもよかったのに）

　じっくり話す時間も惜しかったのかもしれない。モノが勉強不足だったのかもしれない。

　でも『こんなはずじゃなかった』という思いは、どうしたって生まれた。

　モノは北の空を見上げる。

　ウォレス自治区を抜けて、聖ゲール帝国へと続いていく空は、その方向だけが薄く濁っていた。

　まるで透明な壁があるかのように、陽光が空中の所々で照り返している。

「壁、か」

　奇跡『聖壁』。

　亜人の侵入を防ぐために、聖教府が南部の国境に引いている奇跡だ。

　ゲール人達が、亜人を拒むための魔力(マナ)の壁だった。

　見上げれば見上げるほど、壁は巨大にそそり立つ。

（フリューゲル家は、とんでもないのと戦ってるんだ）

　モノも精霊術師(イファ・ルグエ)。マナを使う者のはしくれだ。

　こんな奇跡を実際に開発し、運用してしまう聖教府の頑なさに、背筋が寒くなった。

　マナとは、精神の力である。

　奇跡は信仰によって精神の力を高めるという。

　これほどの奇跡が生まれることこそ、亜人とゲール人の間に、巨大な壁があることの証左だった。

（お兄様やお姉様は、本当は、私をどう思ってるんだろう）

　モノは、想像が危うい方向に向かうのを自覚した。

　考えてしまう。

　例えば、モノがどこかの広場に引き出されて、王様や他の貴族から糾弾を受けたとしたら。

　家族は、助けてくれるだろうか。例えば、助けることがフリューゲル家を危うくする場合でも。

　モノの存在が醜聞なのは、この聖壁を見ればいっそう明らかだった。

「んににに」

　モノは唸る。猫の亜人じみた唸りだった。島でさえ行儀が悪い行為なのだが、本人は気づかない。

　首を振って、気を取り直す。

（悩むより、行動だ！）

　モノの足が止まったのは、そんな時だ。

　声が聞こえたような気がしたのだ。

　その方向に足を進めてみる。

　下へと降りる、階段があった。

　亜人の耳は、その先から聞こえる声を拾っていた。

「誰か、いるのか？」

　びっくりした。地下倉庫から、声が聞こえた。

「あ、あの」

「ああ、やはりいたか。ちょっと頼まれてくれんか？」

　モノは周りを見回した。誰もいない。

「た、頼み、ですか？」

「おお、そうか！　助かるぞ。うむ、知っての通り、ここから出られなくてな」

「は、はぁ」

　そこ、倉庫みたいですけど。

　言いかけて、モノはやめた。深い事情があるのかもしれない。

「食堂にハムとワインがあっただろう。それを持ってきてくれんか。ハムには砂糖をかけてくれ」

「はぁ？」

　モノは変な声を出してしまった。

「は、ハム、ですか？」

「そうだ、頼んだぞ」

　変な人だと思った。使用人だろうか。

　だがモノは真面目に食堂に行って、その事実を告げた。

　自分は何をやっているのだろう、と思わないでもない。

　フリューゲル家の使用人は、驚いたようだ。

「……地下倉庫から？」

　イザベラが、額を押さえた。

「貸して。私が持っていくわ」

「で、ですが、イザベラ様」

「いいから」

　あっけにとられるモノと、青ざめる使用人に構わず、イザベラはハムに思い切り塩(、)を振りまくる。

「お、お姉さま」

「まったく！　あいつは！　どこまで！」

　あわわ、とモノは口を動かした。

　いつの間にかいたオットーが、遥か彼方を見る目をした。

「姉さん、塩にも致死量がある。およそその三倍だよ」

「知るもんですか」

　と、勝手口へ向かう。乱暴に扉を開けると、目の前に外套を羽織った男がいた。

　フードを目深に被っている。

　そのフードには、聖教府を示す二つ星が刺繍されていた。

「イザベラ様」

「……フランシスカの使いね。どうしたの？」

「聖女様から、お手紙が」

　その言葉は、台所中に聞こえた。

　モノは息をのむ。

　フランシスカ。マクシミリアンと同じ神官でもある、モノの二つ上の姉だ。

　四人いる兄と姉の中で、一番、歳が近い。

　所属は、聖教府だった。

「自治区を抜ける用意が整った、と。奇跡『聖壁』を亜人が通過する場合、フランシスカ様の支援が必要です。それとこちらが」

　男は、紙片を差し出した。

「自治区の帳簿です。公開されている方ではなく、担当官がつけているものです。信用性は、十分かと」

　イザベラは皿を置いた。

　帳簿をまくり、顎に手を当てる。そのスピードは速すぎて、ほとんど読み飛ばしているだけのように見えた。

「あー、やばいわね。最悪」

　イザベラはモノに向き直り、彼女をじっと見つめた。

「オットー、モノ。今晩には出るわ。出発の用意を」

　オットーが声をあげた。

「もうか？」

「ええ」

「何で」

「ここも危ないわ」

　モノは、きょとんとした。顔を青くする。

「まさか、この隠れ家がばれたんですか」

「いいえ。自治区全体が、危ないの」

「根拠はあるのか？」

「宝飾品」

　モノも、オットーも、きょとんとした。

「宝飾品？」

「自治区が、この辺りの商人の債券や手形を、次々に換金して、宝飾品に変えてる。それも、昨日」

　オットーは、気づいたようだ

「自治区の債券が、暴落するってことか？　つまり、襲撃が」

「半分は正解。それだけじゃない。宝飾品は、持ち運びやすくするため。つまり……逃亡準備よ。近々、何かあるんだわ。おまけに、食料も。特に――飼い葉？　馬の食糧ね」

　モノは目を瞬かせた。

「この街に、騎兵を送ったやつがいる。多分、聖教府の」

「騎兵、ですか」

「ええ。目撃情報もある。辺境で鳴らした、黒星騎兵隊(シュヴァルツ・ワルト)ね」

　モノは息をのんだ。

　だがその騎兵の中に、見知った顔がいようとは、想像もしていなかった。

　　　　　◆

　ウォレス自治区の片隅で、騎兵達が出立の準備をしていた。

「頼むぞ、新入り」

　そう言われて、浅黒い肌をした青年が、兜のフェイスガードを降ろした。

　独特の意匠が彫り込まれた、短槍を獲物としている。

　腰に吊るされた極彩色の仮面が、歩く度に、がらんがらんと揺れた。

少し短いですが、多忙にて失礼いたします。