16/98

２－４：長女イザベラ

　それは、ある日のことだった。

　フリューゲル家が相続を巡る混乱に突入する、ずっとずっと前のことだ。

「ちょっといいかしら」

　愛らしい少女が言った。

　肌は白く、唇は押した花のように小さい。服装を見れば、一目で上流階級と分かる。見た目にはあどけさなが残るが、口調は強かった。

　銀髪の下で、聡明そうな黒色の瞳が、きらりと輝いた。

「この数字は、本当にこれでいいの？」

　ヘルマンは目を瞬かせた。当時、ヘルマンはまだ三十と少し。

　家令として帳簿を確認している時、主人の娘に捕まったのだ。

　一緒にいた帳簿の担当官と、顔を見合わせる。

　机には、羊皮紙が広げられていた。いつの間にか、主人の娘がそれを覗き込んでいたのだ。

「これは、お嬢様。いけませんぞ。ここは、執務室ではありませんか？　公爵閣下からも」

「質問に答えて」

　ぴしゃりと言われて、ヘルマンは帳簿の担当官と、もう一度顔を見合わせた。

　やれやれ、と目線を交わし合う。

　これは遊びに付き合うしかないようだ。

「失礼を。ですが、我々には、帳簿の誤りなどないように思えますが」

　担当官は言った。

　帳簿の管理者らしい長い指が、羊皮紙の上を滑る。

「帳簿の、右と左があるでしょう。右が借りたお金、あるいは、フリューゲル家の原資。左が土地や債権、船や風車などの設備、未回収の税金など……つまり、運用状況ですが」

　分かりますか、と担当官は目で娘に問いかけた。

　娘は頷いた。

「分かるわ」

「では。右の金額の合計と、左の金額の合計が、ぴたりと一致しています。これは、均衡を表します。光の神がお創りになった世と同じように、平らかで、歪みがないでしょう？　フリューゲル家の資産も間違いなく、管理されているということです」

　娘は、じっと羊皮紙を見つめていた。

　担当官の説明は、いかにも子供騙しだった。

　けれど、これで引き下がってくれるなら、ありがたいことである。

「違うわ」

　娘は言った。

「はい？」

「これは、『今』の帳簿でしょう」

　担当官が言葉を失う。

　ヘルマンは眉をひそめた。自分が出るべきだと思った。

「『今』、とはどういうことですか？」

「今のフリューゲル家の帳簿ということ。ついでに言えば、ついこの間に完成した船が載ってない。一月は前の情報ね」

　ヘルマンは舌を巻いた。帳簿の細かい違いに気づくほど、いつの間に過去の帳簿まで読み込んだのだろう。

「アレがない」

「アレ？」

「さっき見たのよ。あの、式典に来てた、お兄様の隣にいた、偉い人にあげる、あの勲章！」

　ヘルマンは、気づいた。

「双頭の鷲勲章ですか」

「そう！　あれはどこにあるの？」

　担当官は、ようやく分かったという笑みを浮かべた。

「ああ、なるほど。あれは、金細工師に発注をして、本日、将軍に引き渡しました。この帳簿では……ここ、宝飾品の欄に記載されています。なにしろ今日のことなので」

「それだけでいいの？」

　ヘルマンと担当官は、同時に顔を見合わせた。

　娘の目は、じっと帳簿に注がれている。数式に挑む学者のような、期待と緊張の籠った眼差しだ。

「降参です」

　ヘルマンは白旗をあげた。

「お嬢様。あなたは、この帳簿に、何を加えるべきだとおっしゃるのですか？」

　娘は、腰に手を当てた。

「そんなことも分からないの？」

　心から呆れた様子だった。

　担当官を徒に怒らせる発言である。

「勲章をあげるってことは、年金をあげるってことでしょう？」

「左様です」

「それは、お金を借りていることにはならないの？」

　今度の沈黙は、驚きを伴っていた。

　勲章は活躍の恩賞。年金を伴う場合も多い。

　年金とは将来に起こる金銭の給付であり、その意味では、確かに借金の返済と違いはない。

「……将来の年金を、帳簿に載せろと仰る？」

　担当官は、声を震わせた。

「ええ」

「しかし、払うのは、遥か先ですよ。恐らくは二十年後」

「なら、そのためのお金を積み立てて、今から運用すればいいじゃない。聖教府に寄付して輸出入の権利を買えば、大体、一年で元手の一割は儲かるわ。半分は税金で取られるから、手元に残るのは五パーセント弱。つまり……」

　娘は机の裏に回ると、勝手に引き出しを開けて算盤(そろばん)を取り出した。

　算盤(そろばん)の石を弾く、小気味よい音が続く。

「できた！　やっぱりだわ！　今、年金の八割を用意しておけば、二十年後にはその年金を払えるだけに殖えてる。ねぇヘルマン、帳簿の左側の現金は、その支払いのためにとっておくか、今のうちに預金しておくべきじゃないかしら？」

「なんと……」

　担当官は、言葉もない様子だ。

　ヘルマンは担当官を弁護してやることにした。

「お嬢様、確かに、仰る通りです。こうした年金は支給額を予め予測しておき、別の帳簿で管理しておりました。決して、担当官の手落ちではありません」

「あら、そうなの」

　娘は唇を尖らせた。

「ただ、帳簿を分けるのは、不正経理の温床になります。年金の帳簿で誰かが不正をしないとも限りませんし、見ることを忘れる、あるいは、故意に(、、、)忘れようとする方もいるかもしれません。残念ながら」

　ヘルマンは、敬意を込めて言った。

「払うべき年金は帳簿に載せる。確かに、それなら『今』以上の情報、つまり『未来の情報』を、帳簿に載せることができますね」

「そう、それよ！　こっちのほうが忘れにくいと思ったの！」

　娘は完全に機嫌を直したようだった。

　ヘルマンと担当官は、胸をなで下ろした。主人の長女、それも多感な十歳の少女。扱いに困ること、この上ない。

「決して、お嬢様が誤っているわけではありません」

　娘は、大輪の笑顔を咲かせた。

　しかし、少女の笑顔を見ながら、ヘルマンは空恐ろしくなった。

　若干十歳で、もう帳簿を読みこなし、複利計算をこなし、専門の担当官にもっともらしい指摘をする。

（どんな女性になるか……）

　それは、今から十三年前。

　フリューゲル家の長女、イザベラの少女時代である。

　　　　　◆

　フリューゲル家長女、イザベラ。

　今年で年齢二三。

　美しい銀色の髪と、黒色の瞳。唇は薄く、笑うとどこか冷たい印象を与える。

　なにを隠そう、彼女はお金が大好きだ。

　使わないお金を貯め込むなんて許せない。他人の家のお金まで分け隔てなく愛するため、他の商売に口出しして、そのまま顧問に収まったりもする。そしてその人脈が、新たな金を生むのだ。

　その才能、そして性格のためか、家柄と美貌の割に結婚は遅かった。

　このまま帳簿と結婚するかと思われたが、彼女は自分の値打ちもしっかり心得ていた。

　嫁ぎ先は、リヒテンシュタット家という、商人の家系である。

　身分違いの恋愛となり、結納金を荒稼ぎして結ばれたのは、三年前。

　すでに一子をもうけて、子育てと商いに奔走している。

　リヒテンシュタット家の近郊では、そんな若奥様の動静はとても注目されているらしい。

　いろんな意味で、モノの先を走っている女性だった。

　色々あって、今回の相続争いで、帝都に拘禁されていた。

　罪状は『公金横領』、『許可のない事業の独占』、『聖教に対する特別背任』。

　どれも冤罪なのだが、同業者達の反応が彼女の評判を物語っていた。

　――ああ、やっぱり。

　――やってると思ったよ。

　――さぁ、イザベラ様、税金を払おう！　教会には十分の一でいいよ！

　――だから冤罪だって言ってるでしょ！？

　莫大な保釈金を払うことで、一時的ながら自由を得た。

　勿論、普通はそんな手続きがまかり通るはずもない。ありとあらゆる関係者に、小切手と借金免除の書状を送ったそうだ。

（はー……）

　モノはため息を吐いた。

　ちらりと窓を見やると、海まで一望できる。小高い丘の上に立てられたお屋敷なのだ。

　目の前では、一人の女性がくつろいでいる。

　手には、小さな紙片。

　何かの帳簿らしいが、物凄く細かな字で書かれていて、モノには読めなかった。

　白いショースに包まれた足を組み、シャツのボタンは二つ外していた。おかげで見事な胸のふくらみが見えて、モノは同姓ながら目のやり場に困った。

　テーブルの上には、オットーのネズミが載っている。

　ヘルマンは出入り口の辺りで、彫像のように控えていた。

　耳を動かすと、小さな庭や、他の部屋で動いている、多数の人の気配を感じる。

　モノは身のやり場がなくて、立ち竦んでいた。

「初めまして」

　女性は、帳簿をテーブルに伏せた。

　完璧な笑顔というものを、モノは初めて見た。

「あなたは覚えていないかもしれないけど。私は、イザベラ・フォン・リヒテンシュタット。ちょっと前までは、フリューゲル公女だった、あなたの姉よ。こっちへ」

　彼女は手を伸ばして、モノの手を包み込んだ。

　柔らかい女性の手を想像した。けれど、所々に豆があった。

　傍に白い手があると、白粉(おしろい)の剥がれた土色の肌は、より一層目立つ。化粧ではない、本物の白い肌なのだ。

「シモーネと呼んでもいい？」

「で、できれば、モノと」

「モノ？　ああ、モノリスだから、なるほど、モノねぇ」

　イザベラは考え込むように、顎のあたりに指を添えた。

　モノの喉がなった。

　窓からの光が、イザベラの銀髪を煌めかせている。男装しているのに、そのまま絵になってしまいそうなほど、綺麗だ。

（私、この隣に立つの？）

　モノは眩暈がしそうだった。

　世界が違う。

　吸ってきた空気の差が、モノとイザベラの間にこんなにも違いを生んだのだろうか。

（いやいや）

　モノは思い直す。モノだって、魔の島ではなかなかのものだった。

　浮いた話がなかったのは、みんなサンティにビビったからだ。

　あと、普通に狩りとかしてたのもよくなかったかもしれない。

「あ、あなたが、その、イザベラお姉様なんですよね」

　自分でも呆れる質問だった。

　瞳の色は違うが、銀色の髪はモノと同じ。何よりヘルマンとオットーの態度が、彼女の言葉を裏付けていた。

　イザベラは悪戯っぽく笑った。

「がっかりした？」

「い、いいえ。その」

　モノは口をもごもごさせた。口惜しくて、目を逸らしてしまう。

「あんまり、その、綺麗なもので」

　イザベラは、ぽかんと口を開けた。ほとんど無防備に、カウンターパンチを食らった顔だった。

　彼女は肩を揺らし、笑いを堪えた。

「ふふ、そう」

　イザベラが長い手を伸ばし、モノをソファに引っ張り込んだ。

「可愛いわね、あなた」

「えっ？」

「よしよし。こーんなにおっきくなっちゃって、まぁ」

　しばらくの間、イザベラはモノの頭をわしゃわしゃ撫でた。猫の耳をつままれて、悲鳴をあげそうになる。

　島であれば、大問題である。

　モノは戸惑った。

　だが不思議と落ち着いてくるのを感じた。

　イザベラとは、八歳差。モノが島に送られたのは、生まれてから間もなくだ。

　八歳であれば、これから島に出ていく末っ子のことを覚えていても不思議はない。

　モノはイザベラのことを知らなくても、イザベラにとっては、そうではないのだ。

「島はどういうところなの？」

　イザベラはそう語り掛けた。

「今はもう、雨が降る頃じゃない？」

「知ってるんですか？」

「ええ。私は、こーんな大きな地図を見て、仕事をしてるんですからね」

　モノは、温かいものが心に満ちていくのを感じた。

　島ではオネが母親をしてくれた。でも彼女は、そういう役割の母親だった。戦争で引き取られたりした、行き場のない子を育てたこともある。

　モノは、オネを独り占めできたことはなかった。

　勿論それは、精霊術の師に対する遠慮も含まれてはいたが。

（甘えていいんだ）

　そんな理解が起こった時、モノは体から力が抜けていくのを感じた。

　同じ銀色の髪が、その気持ちを肯定してくれた。

「あの」

　モノが遠慮がちに言うと、イザベラは察したようだった。

「ええ。何でも言って」

「……で、では、もう少しこのまま」

　そう言って、頭を預けてみる。力を抜いて。自分の義務も、家柄も、何も考えずに。

　モノは知らない間に、全く新しい扉を開けていた。

　島ではありえなかった、無条件で甘えられる、血筋に守られた状況に。

「さて、オットー」

　モノを抱きながら、イザベラは言った。

「あとで、個別に話しましょうか」

　オットーのネズミが、びくりと体を揺らした。

　イザベラの目は、冷たい輝きと、炭火のような怒りを宿していた。

　なお、その辺りでイザベラの腕がモノの胸や腰に伸び始める。

「え、ちょ、ちょっと？」

「あら、いい反応。骨もしっかりしてるし、これは期待がもてそうね……」

　モノが悲鳴を上げた時、ヘルマンが出てきて、イザベラの手をやんわりと掴んだ。

「どうか、その辺りで」

「チッ」

　一癖あることは、モノにも分かった。