15/98

２－３：裏通り

　馬車はしばらく、順調に進んだ。

　けれど、景色は一変していた。上を見ても、空など見えない。建物が密集して、ひどく暗く、空気も濁っていた。

　まるで谷底だ。

　僅かな空を区切るように、洗濯物の糸が建物の間に張られている。

（大通りの、すぐ裏なのに）

　モノは鼻を覆った。亜人の鼻に、ここの臭いはきつい。

　それでも住人はいるのだ。

　道の脇に、座り込んでいる亜人達だ。汚れた服に、汚れた肌。施しのための器が彼らの前に置かれていた。

　時折、建物の壁に彫り込まれた意匠が目を引く。

　抽象化された鷹、蛇、虎――亜人の氏族(オボド)を象った意匠だ。

　元々、亜人が住んでいた建物なのだろうか。

「この辺りは、ひどいもんです」

　グレト男爵が言った。

　モノは訊ねた。

「ここ最近ですか？」

「ええ、そうですね。ここが貧民街、まぁ、つまり、あまりよくない地域だったのは昔からでしたが」

　そこで、グレト男爵は窓を見やった。さっきから、なぜかしきりに外を気にしていた。

　男爵は続ける。

「フリューゲル家は、南部の領袖として、ウォレスのような自治区で亜人も雇える事業を行っていたのです」

「事業？」

「ええ。立派な方々でしたよ」

　モノは、オットーの話を思い出した。

　帝国がフリューゲル家に出した罪状には、亜人を擁護した罪というものがあった。亜人を雇ったことも、その中に入るのだろうか。

「通常、金は出しても、間に何かを挟むんですがね。他の商人とか、あるいは他国の商館とか。でも、公爵閣下は家の名前でそのまま雇っていらした。フリューゲル家の娘で、神官でもあったフランシスカ様など、心労いかばかりであったか……」

「では、これは」

　モノは話を遮って、問うた。

「彼らを雇っていた私達が、消えかかっているから？」

　男爵は目を丸くした。

「仰る通り。船で、亜人がウォレスへやってきたでしょう。あれは、他の自治区や、帝国外の都市が次々と亜人を切っているからですよ。フリューゲル家の様子を見て、旗色が変わったことに気づいたんでしょうなぁ」

　モノは物凄く重い物を飲んだ気分になった。

（これ、私、帝都へ行くだけで済むのかな？）

　島が遠ざかっていくような気がした。

　オネ、と呼んでみたいに気分になる。

　今年の種イモは大丈夫だろうか。急な雨が降っていないだろうか。

　そういえば、新イモの粉で作る、あの甘い焼き菓子を今年はまだ食べていない。

　そんな風に寂しく思うと、無性に水を使って虎を出したくなる。

「確か、ここに」

　グレト男爵が、馬車の中を漁った。

　紙を何枚もモノに渡してきた。

「これは？」

「新聞です。あとは、パンフレット」

　モノは目を瞬かせた。

「今、保守派と開放派が、ウォレス自治区でも大論争をしてましてね。彼らは、自分たちの主張を広めるために、どんどんこんなのを刷ってるんですよ」

　内容は様々だった。

　――『聖典に明記のない差別は、神官のねつ造』

　――『農業への奇跡の使用は、長期的には収穫量を減らす』

　――『黒死病の伝染は、亜人のせい』

　――『神官と貴族に対する不課税が、財政赤字を助長している』

　あれやこれや。あまりにも知らない単語が、多すぎた。

　船の中でオットーから様々な講義を受けたのだが、まだ知らないことも多いのだ。精霊術の練習と並行していたせいで、余計に時間が足りなかった。

　ただ、中には気になるものもある。

　――『フリューゲル家閉め出し令、可決。ロッソウ大臣の謀略』

　日付を見ると、一月以上前の号外だった。

　何度見ても、露骨な名前である。モノは喉を鳴らした。ここにあるロッソウという大臣が、オットー達を拘禁した中心人物らしい。

「こんなに沢山、誰が書いているんでしょう」

「いえ、それは、印刷です。活版印刷という、最新のものですよ」

　と、男爵。

　モノは首を傾げた。

「印刷、ですか？」

「イザベラ様が投資をされておりましてな。今日の需要を読んでいたのでしょう。まぁ、あの人は、多分に山師的なところがありますので」

　モノは曖昧に頷いておく。印刷という仕事は知っていた。『活版印刷』というのが紙を刷る仕事なのは分かる。

　それがどう特別なのかは、後で聞けばいいだろう。

「他には何かありますか？　なんでも聞いてください」

　グレトは訊ねる。モノは眉をひそめた。

　なにか変だった。

　グレト男爵の目線は、時折窓の外へ向かう。まるで何かを待っているように。

　今の声も、なんだか猫なで声だった。

「旦那」

　不意に、御者がそんな声を出した。

「どうした」

「前に兵士が。止まれと言っています」

「兵士？」

　男爵は怪訝な顔をした。

　でもそれは、なんだか怪訝な顔を『作った』みたいだった。

　馬車がゆっくりと速度を緩めて、やがて止まる。

　男爵が馬車を降りて、応対へ向かった。

「隠れるべきですか？」

　ヘルマンが素早く囁いた。

「いえ、そのための場所もありません。身を低くしておいてください」

　モノは身を屈めて、外の音に耳を澄ませた。

　帽子を外す。猫の耳が風を感じ、さらに、妙にピリピリする感じも受けた。

　気が立っている。馬の嘶き。

　騒動の気配だった。

「グレト卿ですね」

「そうだ」

「あなたは、嫌疑で告発されています」

　男爵が、息を呑んだようだ。

「私がか」

　モノの疑念が、強くなった。

　猫の耳は誤魔化せない。男爵は嫌疑に驚いているのではない。その対象が自分であることに、驚いているのだ。

「お兄様、ヘルマンさん」

　オットーも気づいていたようだ。

「……グレトは、イザベラ姉さんとも懇意な、付き合いの長い商人だ」

　それでも、外の会話は続いていく。

　それも、男爵にとっても、モノ達にとっても、愉快ではない方向に。

「馬鹿な」

「間違いありません」

「確認しろ。そうだ、聖教府に確認をとってくれ」

　耳を疑った。

（聖教府？）

　マクシミリアンなどの、神官が所属している組織だった。異民族閉め出し令を作った組織でもある。

　巨大な組織で、内部には様々な派閥がある。モノ達の味方ともいえる派閥もあれば、明確に敵となる者もいるらしい。

（でも、これは）

　空気が、明らかに不穏だ。

「いいえ。ある亜人を不法に通関させた、と。これは具体的な内容です。猊下もあなたの行動に、深い関心をお持ちです」

　心臓が跳びはねた。その亜人とは、まさにモノのことに違いない。

「及び、密輸も」

「密輸？　ふ、不法通関だと？」

　グレト男爵は繰り返した。

　辺りで、ささやき声が聞こえる。周りの貧民街の住人たちが、この騒ぎを遠巻きに眺めているようだ。

「大体、その亜人というのはどこの誰だ」

「それは明かせません。馬車には何が？」

「きゃ、客人だ」

「改めさせてもらいます」

　足音が、近づく。

　モノは慌てて帽子を被った。

　扉が開かれる。

　兵士は赤いチョッキを着て、黒い帽子を被っていた。

　緊張した顔が、開いた扉からモノ達を覗き込む。

「このウォレス自治区の兵士だ」

　オットーが囁いた。

「自治区の？」

「ああ。聖教府とは、指揮系統が違う。ここの自治領に直属だから、中立と言っていいだろう。でも、なんだって、こんな、待ち伏せみたいなことを」

　オットーの解説を聞きながら、モノは顔を下に向けて、俯いていた。

　肌は白く塗ってある。多少不自然かもしれないが、誤魔化せないことも、ないはずだ。

「この方は？」

「さる御令嬢だ。私は、ノイマン伯パウル」

　兵士達が顔を見合わせた。

　なお、ノイマンとはヘルマンが度々使う偽名であった。

　儀礼としてそういう爵位もあるため、追及されても、全くの嘘にはならないらしい。

「お降りください」

　モノは、ヘルマンに体を支えられながら降りた。

　その様子を、兵士たちがじっと見つめている。

　モノは顔を見られないよう、俯いていた。

「おい」

「はっ」

「イザ……じゃない、ご婦人！　確認をお願いします！」

　兵士達の間を抜けて、一人の人物がモノの目の前に現れた。

　磨き上げられた黒靴。仕立てのよい、白のショース。くすんだ茶色の上着を羽織っているかと思えば、首元には華やかなスカーフを巻いていた。

　モノにもう少し知識があれば、法服貴族と称したかもしれない。

（女の人？）

　そう思ったのは、白シャツの胸が、見事に膨らんでいたからだ。

　モノはゆっくりと、目線を上げる。

　女性は、銀色の髪を無造作に後ろで纏めていた。

　顔には、

「か、仮面……？」

　ビロードの仮面があった。

　モノは口をパクパクさせた。

「仮面、仮面です！」

　島で読んだ物語みたいだった。モノは何度も読み返したものだ。状況も忘れて、見惚れてしまう。

　女性がモノに近寄る。

　腰をかがめて、モノの顔を覗き込んだ。

　その手が伸びて、帽子を取る。猫の耳が露わになって、周囲がどよめいた。

「銀の髪」

　女性にしては低い声だ。

　滑らかな指が伸びて、モノの顎を撫でた。

「ひっ？」

　女性は、指に付着した白粉を見つめる。

「これは、化粧。間違いない」

　女性が手を振る。兵士達がモノに詰め寄った。

　通りの奥から、グレト男爵の悲鳴が聞こえる。

「連れていきなさい」

　モノは後ろから兵士に引っ立てられた。

　兵士が用意した馬車に向かわされる。

（サンティ！）

　モノは、念じた。周辺の水を意識する。

　兵士達がどよめいた。彼らの足元を通り抜けて、道端に溜まっていた水がモノの方へ集まっていくのだ。

　だが、僅かな量だった。

　拳くらいの大きさの虎が、ガウガウと可愛らしく吠えた。大きさはオットーのネズミといい勝負だ。

　近くに、水が少ないのだ。精霊術は水を操ることはできても、水を生み出すことはできない。

「モノリス様」

　ヘルマンが、モノの肩を叩いた。気づかれないほど、微かに、首を振って見せる。

「……え？」

　結局、モノは兵士達に捕まった。一番騒いでいたのは、そしてビロード仮面の女性に一番大きな悲鳴を上げたのは、グレト男爵だった。

　　　　　◆

　貧民街から、悲鳴が聞こえた。

　彼らは、自分達が出遅れたのだと気づいた。

　大通りの先に置いておいた斥候が、ようやく馬蹄を鳴らして戻ってきた。

「事故です」

「事故？」

　よほど駆けてきたのだろう。栗色の馬体には、汗が光っていた。

　そのやりとりもまた、彼らに注目を集めさせる。

　自治区ウォレスを東西に横断する、大通り。

　そこの一角で、漆黒の甲冑を身に着けた一団が、たむろしているのだから。

「道幅の狭い曲がりで、馬車が車軸をやっています。連中は、回り道をしたようです」

「では」

「はい。こちらには来ません」

　彼らの心を代弁するように、馬が一際大きくいなないた。

「……では、どうする」

「それは」

「猊下に報告をするのかね。標的を逃がしました。我々の仕事はここで終わりです、と」

　話している騎兵が、兜のフェイスガードを開けた。

　一目で貴族と分かる男だった。

　灰黄色の髭を伸ばし、先端をわずかにカールさせている。目じりは優しげに下がっていたが、頬はこけて、戦慣れした精悍な雰囲気を作っている。茶色の目は、大通りの先を見据えていた。

「決行は近い。それまでに、できる限りの手を講じる」

「見つからない場合は、いかがいたしましょう」

「その場合は」

　男は辺りを睥睨した。

　通行人が慌てて退く。

「……自治区共々、散ってもらうほかあるまい」

　騎兵が前進を始めた。

　男は速足で大通りを駆けさせながら、後ろを振り返る。

「新入り！」

　騎兵の一人が、顔を上げた。彼はまだフェイスガードを閉じたままだ。

　他の騎兵が、『二つ星』――聖教府の印がついたランスを携えているのに対し、その騎兵だけが短槍を持っている。

　馬上で振るうだけではなく、地上で白兵戦をすることも想定された長さなのだった。

　意匠も独特だ。

　狼の刻印がなされている。

「期待しているぞ」

　短槍の騎兵は頷き、悲鳴が聞こえた貧民窟の方を仰いだ。

　聖ゲール帝国へと続く青空は、今日も見えない壁で揺らいでいる。

　聖教府の奇蹟――『聖壁』を感じながら、一行は貧民窟へ向かった。

　だがそこにあったのは、打ち捨てられた馬車と、簀巻きにされたグレト男爵だけだった。

お待たせいたしました。

次回はもうちょい早めに更新します。

ビロード（ベルベット）の仮面は実在するようです。