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２－１：聖ゲール帝国

　魔の島から大陸への移動には、船を使った。第三国の港を経由しつつ、目的地へ向かう流れだ。モノは移動の間、地理や歴史をおさらいした。

「まず、僕らの国の正式な名前から行こうか」

　船室で、オットーのネズミは棒切れを振った。鯨油のランプが、船の揺れに沿って炎をちらつかせた。

「聖ゲール帝国。正式には、『大陸の人々のための聖ゲール帝国』」

　それが、国の正式な名前だった。

「歴史をおさらいしよう」

　最初は、単なるゲール王国だった。

　起源は、およそ二百年前に遡る。

　大陸の北方で栄えていた国があった。民族はゲール人。彼らのゲール語が、今は大陸の公用語になっている。このゲール人の国が、次第に南下した。その途上で、肥沃な南部にあった小国や都市国家を、次々に飲み込んだのだ。

　南下当時の国王は、カール一世。もうめちゃくちゃに強かった。

　ただ、この当時はまだ『ゲール王国』だった。頭に『聖』の文字が付き、『帝国』に化けるのはもう少し後になる。

「ゲール帝国は、聖教府の守護者なんだ」

　聖教とは、光の神を掲げる、大陸でもっとも信仰されている教えだった。

　教団は、そのまま聖教府という。

　大陸の南には、聖教府の中心部がある。

　南部に進出したゲール王国は、聖教府の守護者となり、頭に『聖』の文字が付いた。また、聖教府の指導者、教皇により、ゲール国王は皇帝を名乗ることを許される。

「皇帝が頭になったから、王国じゃなく、帝国になった。ややっこしいけど、聖ゲール帝国の成立からして、聖教府が噛んでいたってことが分かればいい」

　今でも、聖都における皇帝戴冠式は、帝国最大のイベントとのこと。

　こうして後ろ盾を得て、聖ゲール帝国は南下をさらに進めた。その過程で、ある民族と戦争をした。それこそが、聖教府が帝国に求めたことでもあった。

「正式な国名には、『大陸の人々のための』という言葉が入るだろう。これが、今の騒動の原因なんだ」

　わざわざ帝国の名前にしたのには、理由がある。

　人々のくくりに入らない――いや、『入れたくない』存在が、大陸にはいたからだ。

　それが亜人である。

　彼らは動物の特徴を持つ。獣の耳であったり、鼻であったり、瞳であったり。

　聖教府は彼らを悪魔の使いと呼んだ。聖教府の中心部も大陸南部。その大陸南部に進入し、住んでいたのが、この亜人達だった。亜人達がそれぞれ固有の信仰を持っていることも、問題を複雑にした。聖教府は一神教だったからだ。

　聖教府は彼らを憎んだ。

　聖地である南部を、土着の信仰で荒らしまわる亜人達。

　特に南下当時の教皇アレクシオ二世は、亜人達を生涯に渡って憎み続けた。

　だからゲール人を、諸手をあげて迎えたのだ。

「人々のための、ていうのは、要するに人じゃないやつは入れないよってこと。『異民族閉め出し令』によって、明文化された」

　亜人の特徴を持つ者は、聖ゲール帝国に住むことを許されない。

　だが帝国は南下してくる。帝国の動員力と、聖教府の奇跡が相手では、あまりにも分が悪かった。

　玉突きのように亜人達の移動、いや、逃亡が起こった。

　移動を余儀なくされた者には、幼い子もいただろうし、老人も病人もいただろう。彼らを守るために、猛々しく戦った亜人もいるだろう。

　だが、およそ五十年前、帝国の南下は完了した。

　元々住んでいた亜人達は、帝国に治められた地域から完全に閉め出された。

　正確な数は分からない。数十万人とも、百万人規模とも言われている。

　山猫族も、白狼族も、そうして大陸を出た一族だった。

「閉め出し令には、副作用があった」

　この閉め出し令によって、聖教府は帝国と合体した。閉め出し令の及ぶ範囲が、すなわち帝国の国境である。

　聖教府は関税を取る権利を得た。加えて、貿易する権利を商人や貴族に高値で販売するようになった。

「でも、組織は必ず劣化する。鉄が錆びるように。権力を持てば尚更だ。聖教府も最近では、かなり汚職や腐敗が目立つようになった」

　そこで、とある神官が『九十九条の提言』という訴えを起こした。

　『九十九条の提言』自体は完全に宗教的な内容だ。だが、論争はやがて商業の南部（開放派）と、伝統を重んじる北部（保守派）との間の政争に発展した。

　フリューゲル家は、南部の領袖である。帝国南下の要諦を務めた一族でもあるのだ。今も昔も、騒動の中心にいると言えた。

　だからこそ、わざわざお家断絶のための法律が作られたわけである。

「分かったかな？」

「スー」

「ああ、もう。つまり、帝国は今、南部と北部に分かれていて、僕らは南部に属してるってこと。僕らが勝てば、差別されてる亜人だって得するんだ」

　船の中でそんなやりとりをしつつ、モノは大陸へ向かった。

　　　　　◆

　大陸へ上陸する日、モノはひどくドキドキした。

　緊張と不安、そして期待。だから水平線の上に、美しい街並みが見えた時、弾けそうな笑顔を浮かべた。

「すごい」

　白い街並みが、玄関のように横たわっていた。陽光が建物の壁を洗っている。

　街の左右にも緑の陸地が続く。まさに”大”陸なのである。

「ウォレス自治区という。ここは閉め出し令の例外で、亜人でも入れる場所なんだ」

「自治区？」

「そう。法律上は、帝国の外部に当たる。だから亜人でも入れるってわけ。鎖国政策における外国人特区と言ってもいいだろう」

　なるほど、とモノは頷いた。

　オネからある程度の歴史は教えられている。オットーの講義と相まって、それくらいなら思い出せた。

（そういえば、そんな話してたなぁ）

　島でもうっすらと感じていたが、オネがモノに教えたことは、かなり高度なことも混じっていた。モノは島の母に感謝した。

「上陸した、その後は？」

「なんとかして帝国の内部に入る。流動的だが、幾つかプランがあるんだ。街で現状を確認して、一番いいものを採用しよう」

「はい！」

　モノは船の舳先から、大陸を見つめた。

（これが地平線かー）

　島では、水平線は見えても、地平線は見えない。そんなに大きな陸地がないからだ。

　ついでに言えば、今乗っている船も、三本マストの最新式だ。こんな立派な帆船は、見たことがなかった。

　少しして、進行方向に水先人のボートが現れた。

「そろそろですな」

　ヘルマンが、モノに近づいてきた。

　壮年の戦士は、革の旅装に身を包んでいる。整えられた髭を持つ精悍な顔に、革の帽子。鷹のように鋭い目が、鍔の下から甲板を警戒した。

　モノも甲板を見渡す。

　すでに下船予定の人が集まっていた。モノのような、褐色肌の人がほとんどだ。色白の人は、数えるほどしかいない。ズボンのお尻が不自然に膨らんでいる人もいた。

（尻尾だな）

　亜人の特徴は、耳だけではない。尻尾もあれば、獣毛もある。

「客は中へ戻ってくれー！」

　船員が大声を出しながら、甲板を練り歩いた。

「帆を畳むぞー！」

「手伝わないやつは降りてろー！」

　乗客が、船室へ戻り始めた。

「私達も戻りましょう」

　モノも、自分達の船室へ戻った。

　通関の前には色々と準備が必要だ。

　マクシミリアンを逃がした以上、モノの存在は敵対勢力に知られている。おまけに閉め出し令のせいで、亜人が歩けるのはウォレス自治区などの例外だけだ。行く先は限られるというわけだった。フリューゲル家をこのまま断絶させたい勢力が、自治区の通関に網を張っていないとも限らない。

　なるべく目立たないよう上陸するのだ。

（服は、大丈夫かな）

　モノは自分の服をざっと確認した。

　マント、そして鋲がついたチュニックに、頑丈そうなズボン。最後に、革の帽子を被る。これで猫の耳を隠すのだ。

「どこからどう見ても、何の変哲もない旅人ですね」

　服装は大丈夫そうである。残る問題は、肌だ。

　土色の肌は、明らかに亜人である。これを誤魔化せれば、強力な目くらましになるだろう。

「よし！」

　気乗りしなかったが、やるしかない。

　モノは荷物から木の筒を取り出す。開けると、粉っぽい匂いがした。肌を白く塗る化粧品だ。船旅の間に仕入れたものだった。

（時期を見て、これも塗っておこう）

　通関の直前がいい。さすがに部屋に入った亜人が、出る時に白い肌をしていたらおかしいだろう。うまく塗れるだろうか。大陸の化粧をこんな形で使うのは、予想外なのだ。

「そろそろ、通関ですな」

　モノは身を固くした。

　いよいよ自治区に上陸するのだ。

「だ、大丈夫でしょうか」

「ウォレス自治区は、フリューゲル家に友好的な有力者が、多数居住しています。ご安心ください」

　言い合っていると、船室に男が入ってきた。

　黒色の制服に、黒色の帽子。ただし、帽子には赤い羽根が差さっていた。

　港の役人だろう。よく見ると、服には聖教府を示す『二つ星』が縫い込まれていた。彼はヘルマンと目配せをし合う。

「こちらへどうぞ」

　モノは船倉へ案内された。降りていく他の亜人達とは逆方向だ。

「この中にお入りください」

　示されたのは、樽だった。

「…………え？」

「さぁ、早く」

　モノは樽の中のリンゴを食べながら、上陸した。

　白粉を肌に塗るのは、その場でやっつけるしかなかった。

鏡を見ないで白粉(おしろい)を塗ったことが、後々悲劇を生む……かもしれない。

明けましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いいたします。