亜人公女物語 ～猫耳の公女、モノリス～

第１章 魔の島のモノ

１－１１：大陸へ（後編）

「お兄様」

「なんだい、モノリス」

「冷汗が出てきました。帰っていいですか」

「そ、そそそれは困る」

　オットーが本当に慌てて言った。

　仕切り直して、ネズミはモノに語り掛ける。

「君は大陸で、死んだという記録を否定し、自らの出自を名乗るだけでいい。公爵令嬢としての、正当な権利を」

　覚悟は、していた。だが言われた瞬間、一瞬で、喉がからからに渇いた。

「まさか」

　声は震えた。

「……私に、まさか、公爵家を継げと？　叩き出しておいて？」

　猫の耳が揺れる。この耳を持つ人間は、大陸では生きることはできないのだ。

「いや、実際に継ぐ必要はない。君が相続者として名乗りをあげれば、断絶の危機は乗り切れる。相続者が『いない』という状況が変わりさえすれば、なんとでもなる。最悪、来てくれるだけでいい。宮廷闘争とかは、全部こっちでやるから」

「で、でも」

「他に手がない。恥ずかしい話だが、正直、隠し子なんてよくある話なんだよ」

　開いた口が塞がらなかった。

「それに、実は君の身分については」

「お兄様」

　モノは言った。咳払い。指を一つ立てて、

「私達の言葉に、こういうものがあります。焼けない森はない」

「なんだい、それは」

「残念ですが。栄華は永く続かないということです。えーと、あるいは、ナツクサや　ツワモノどもが　夢の跡……？」

　モノは村の話術を駆使した。少なくとも駆使しようと試みた。

　大きく息を吐く。ネズミに向かって居住まいを正し、語り掛けた。

「諦めましょう。貴族が滅んでも、帝国が滅んだり、領民の方々が死んでしまうわけじゃありませんし」

「そういうわけにもいかない」

　モノは、きょとんとした。その否定があまりにも悲壮で、力強かったからだ。

「いや、すまない。話を戻そう。実は、君の身分については、島に隠す前に、当時のフリューゲル家と宮廷の間で取り決めがある。表には出ていないけど。そこには、幸いにも、相続に関する文言はない。多分……こういう時を見越して、空白にしておいたんだ」

　モノは複雑な気持ちになった。モノがずっと島で育てられたのは、こうした有事の際の保険でもあったのだろうか。

　大陸の外の、異民族の村。何もなければ、そのまま捨て置けばいい。何かあれば、利用できるだろう。

　そんな思惑で。

　モノは、追い詰められているのを悟った。

　山猫族の長などは、この辺りはきっと了承済みなのだろう。根回しは完璧というわけだ。

　オネ、と呼びたかった。

　でも堪える。

　モノも十五歳。成人しているのだ。

「でも私、亜人ですよ？　大陸では、差別されて」

「それでもだ。むしろ、亜人の方がいいくらいだ」

　モノは首を傾げた。

　聞きたいことは、沢山ある。どうしてそんな状況まで追い込まれたのか、とか。家族は今どうなっているのか、とか。

　同時に、オットーの態度の理由が分かった。ずっと遠慮があったような気がしたのだ。

　これは、家族が離れ離れになっていた妹を迎えに来た、という話ではない。オットーは家族の都合で、モノを政治の世界に引きずり出そうとしているのだ。

　兄の態度には、彼が抱える申し訳なさが滲んでいた。

「今の神官は追い払ったけど。恐らく、敵は次の手を放ってくるだろう。君はいずれにせよ、狙われる身だ。島よりも大陸の方が、僕らも守りやすい」

　モノは言い返そうと思った。けれど、気づいてしまった。

（私が島にいると、また戦争が起こるってこと？）

　オットーは、モノの不安を察したようだった。

　オネや、長を見やる。彼らに断ってから、話し始めた。

「失礼を承知で言わせてもらうなら、亜人と、僕の国はうまくやっているといるとは言えない。けれど、公爵家の血筋を主張すれば、君は亜人として、この状況に采配を振るうこともできる。それは、この島を守ることにも繋がるし、もっと便利にすることだってできる」

　モノはため息を落す。状況は、あらゆる他の選択肢を奪っていた。

　これ以上島を巻き込みたくないなら、大陸に行くしかない。そういうことだった。

「なんといいますか。都合が、よすぎませんか？」

　なんとなく悔しくて、モノはじとっとオットーを見た。

「……今更、呼び戻すなんて」

　オットーは肩を落とした。戦いで生まれた信頼関係は、かなり危うくなっていた。

「十年以上ですよ。最後に大陸を出てから」

「それでも、君は公爵の血筋を引いてる。血筋は消えない。公爵令嬢なんだ」

　公爵令嬢、という単語で、モノの猫耳がピクリと動いた。

　モノは思わず、首を傾げた。胸がドキドキして、変な気持ちになる。

「こ、公爵、令嬢ですか。レイジョウ」

　モノは、うんうん唸った。首を振る。何かを退けるように手を振った。耳はピコピコ動いていた。

「いやでも、私は、なんというか。ケチなコムスメというやつですし……」

　風向きが変わり始めたことに気づいていないのは、オットーだけだった。

「そんなことはない。君の顔立ちや、髪の色は、母さんにそっくりだ。瞳は父さんの色だし」

「う、うーん。で、でもなー」

　　　　　◆

「悩んでおいでですな」

　ヘルマンが、モノとオットーを見て呟いた。

「大丈夫だと思うよ」

　オネが言う。長も頷いた。

「あの娘は、なんというべきだろうな。猫の目のようなところがある」

「猫の目？」

「なんだかんだで、現金ってことだよ、ヘルマンさん」

　モノは首をひねっている。でも、公爵令嬢という単語はまんざらでもなさそうだった。

　でもなー、どうしよっかなー、などと繰り返している。

「……あれは」

　ヘルマンの呟きを、オネが拾った。

「な、現金だろ」

「公女ということは、ご存じなかったのですか？」

「いや。多分、令嬢ってとこに反応してるんだな」

　モノの神経は、かなり太い方だった。

　一度、ニシキヘビの上で寝て大人の度肝を抜いた。まぁ、そのニシキヘビの下にはサンティという虎がいたのだが。

　モノの家には、数冊の本がある。オネが大陸から持ち込んだ非常に希少なものだ。モノは勉強も兼ねて、何度も読み返したものだ。それは彼女の中にずっと大陸への――生家への思いがあったことの証左でもあった。

　そして年頃の娘らしい憧れで、公爵令嬢という単語に、『公女』とは違う輝きを感じてしまったのだろう。

「なに、あの二人は上手くいくさ」

　オネの言う通りかもしれなかった。

　オットーとモノのやりとりは、出来のいい妹に言い返されて右往左往する兄のそれだった。猫が捕まえたネズミで遊んでいるようにも見える。家族にのみ可能な不躾さが、すでに見え隠れしていた。

「……お二人は、よろしいのですか？」

　ヘルマンが尋ねた。

　長は頷く。一族の長として、騒動の種は集落の外にあった方がいい。

「オネ様は？」

「オネでいい。あんたらの名前の呼び方はよく分からんし」

　乳母は、オットーとモノの様子を見つめた。

「決めるのは、あの子だよ。もう大人だ」

　オネはヘルマンに、彼女が施した教育を伝えた。

　歴史、薬学、動植物の知識、そして言語。

　モノがどんな道を歩んでもいいように、できる限りの知識をオネは授けたのだった。

「亜人同士なら、どんな方言もいける。大陸の公用語も読み書きできるが、発音はそっちで鍛えてやってくれ」

　ヘルマンは打たれたように胸を押さえた。そして、膝を突いた姿勢のまま、深々とオネに頭を垂れた。

「やれやれ。もう十五歳だ。独り立ちする頃なんだからね」

　今生の別れになろうことを、オネはちゃんと知っていた。

　　　　　◆

「いいでしょう」

「そうだよね。なかなか行く気には……え？」

　気づくと、モノは頷いていた。ごほんと咳払いして、不純な気持ちを抑える。

「大陸、行けばいいんですね」

「き、来てくれるのかい」

「はい。待っててもしょうがないですし。いるだけで島に害となっては、断る方法を知りません。ただし」

　モノはネズミの前に、人差し指を立てる。付け加えるのを忘れなかった。

「相続のことは、もう少し考えさせてください」

「それでいい。今は、相続できる人間がいるという事実が、重要だ」

　モノはもう一度頷いた。

「大陸へ行った後は、私は何をすれば？」

「君は、公女として表に出る。他の貴族に面会したり、色々と法律上の書面にサインしたりね。場合によっては、演説することもあるだろう」

　演説、とモノは呻いた。

「今回のような危険もあるかもしれない。それは、悪いがどうしようもない。出来る限り守るけど、危険の覚悟はしておいて欲しい」

「島には……」

「いつかは戻れるよう、取り計らおう。でも約束はできない。戻れるとしても、二、三年はかかるし、君の身分は今とは違ったものになっている」

　モノはその年月について考えてみた。オネには島の有力者としての責任がある。モノは一人で大陸へ行かなくてはならない。

　オットーの言い方にも、ちょっと含みがある。『今は』とか、『恐らく』とか、ところどころで言葉の意味を持たせるのだ。

（でも、とにかく動かないと）

　このままでは埒が明かない。

　待つのは好きではない。じっと息をひそめて、状況が変化するのを待つよりも、まずは動いてみるのだ。どうしようもなかった状況が、何かのきっかけで変化して、綻びが生まれるかもしれない。後はそのほつれた糸を、思い切り引っ張って、少しずつ劣勢をこじ開けていくのだ。

　モノはオットーを見つめた。

「……なんだか大陸の方々には、ヒトコト言いたくなってきました」

　フリューゲル家七代目当主、ファッブレ・フォン・デア・フリューゲル公爵の末っ子、モノリス。

　彼女はこうして島を出て、大陸へ向かった。

　口に出した目的は、育った村を巻き込まないため、そして実家に文句を言うためだった。けれど、本当の理由に、モノは気づいている。

　――私に、何ができるんだろう？

　突然やってきた転機に対するそんな好奇心も、彼女を動かしたのだった。

　想像と物語の中にしかいなかった、『大陸』という存在が、彼女の中で色づこうとしていた。世界は広い。まだ知らないことは沢山ある。そして分からないことが、彼女をワクワクさせた。少なくとも、今は。

　彼女の頑張りは、やがて大陸全体を巻き込む騒動へと発展していく。だがそれは、まだ先の話だ。

「行きましょう、お兄様！」

　モノはそう言って、小さなネズミを掬い上げたのだった。

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これにて第一章は終わりです。

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