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１－９：戦いは終わりです

　白狼族の一団は、斜面を降りた。村を囲う壁は、昼の戦闘で破壊された後だった。村の中心、広場へはすぐに出られそうだ。

「しめたぞ」

　一人が呟いた。松明の灯りが、戦士達の極彩色の仮面を照らす。足元に生まれる影は、夜闇よりもいっそう濃かった。

「この辺りは、どうやら、水が引いている」

「まっすぐに進めば、広場(ユイロ)に出る」

「そこを集結の拠点としよう。笛を持て」

「行くぞ。ああ、くそっ、ぬかるんでいるな」

　口々に言葉を交わしながら、白狼族は村の奥へ進んだ。

　　　　　◆

「来た」

　モノは民家の上で、腹ばいになっていた。

　松明の群れが、村の一番大きな通りを進んでくる。その通りは、まだ白狼族が抑えていた。他の場所では、山猫族が挽回しつつある。

（亜人同士で、争ってる）

　モノは思った。

　オネからの歴史の授業を思い出す。昔、大陸から亜人は追い出された。差別が原因だ。そして閉め出された先の島で、亜人同士が今まさに殺し合っている。

　ひどく寒々しい気持ちになった。こんな果ての島であっても、争いはなくならないのだろうか。

（今は、そんなこと考えてる場合じゃない）

　首を振ったのと、ヘルマンの囁きは同時だった。

「来ました」

　モノは、念じた。全ての結果が、モノの手腕にかかっていた。

　感覚が村中に広がった。

　慣れ親しんだ裏通り。イモを納めた納屋の裏。そうした、ちょっとした場所に寄せておいた水に、語りかける。

（来て）

　果たして、水は動いた。理を無視して、モノの意志に沿って動く。

　今、白狼族が進んでくる大通りは、敢えて水を引かせてあったのだ。水を解放してやれば、元の位置へ流れ込む。

「……呆れた術領域だな」

　流れ込む水を見て、オットーが呟いた。精霊術などの効果が及ぶ範囲を、『術領域』というらしい。

「次です。オネに合図を」

　ヘルマンが指笛を吹いた。夜闇に、赤が舞う。

　オネの火の蝶だった。何匹もの火の蝶が、モノ達を飛び越えて、白狼族が進む通りへ向かう。

「ところで、すごい火だけど、何を燃やしたの？」

　モノ達は、少し離れたところに火を焚いていた。明るい炎から、次々と火の蝶が飛び出してくる。

「椰子(やし)の脂です。それと、乾燥させた牛の糞」

「……なるほど」

　火の蝶は、白狼族のすぐ近くに行くと、水へ飛び込んだ。悲鳴と怒号。もうもうと広場に蒸気が立ち込める。

「よし」

「行きますか」

「はい！」

　モノは、サンティを呼び出した。

　水が渦を巻き、中から水の虎が飛び出してくる。モノが騎乗すると、虎は力強い唸りをあげた。精霊(イファ)となったサンティは水の上を走る。速さは水に足をとられる人とは、比べものにならない。

「ヘルマンさんは、ここに」

　モノは、屋根の上を仰いだ。

「もし私が失敗したら、オネを守ってください」

　ヘルマンは一礼した。

　モノは猫の耳を動かす。風も音も、ここで感じるのだ。

　松明の灯りの多さから、大体の敵の長の位置は掴めていた。声も覚えている。

　裏道を駆け抜ける。

　途中、何度も山猫族とすれ違った。彼らはモノを見てまさに度肝を抜かれた顔をしていた。水で象られた虎にモノが乗っていれば、そうなるのも無理はない。

　白狼族を痛めつけている者もいた。反対に、しぶとく抵抗している白狼族もいる。

「モノリスだ！」

　ある通りを抜けた時、そう叫ばれた。路地に、敵の残党が残っていたのだ。水を掻き分けて、数名が道を塞ぐ。

「退いて！」

　モノは、水の弾を撃った。見事に頭に当たった。仮面が割れて、男達が昏倒する。

「圧縮した水は、石と変わらない」

「……死んじゃったってこと？」

「分からない。だが、気にしている余裕はない」

　オットーは、モノの服にしがみついていた。

「敵の長を捕まえて、この戦争を止めるんだろう」

　モノは頷いた。

　最後の角を曲がって、大通りに出る。敵の本隊の真横だった。湯気の中に、密集した松明の灯りが見える。

（近い！）

　その時、涼しげな金属音が聞こえた。錫杖の音だ。

（マクシミリアンだ）

　サンティを殺した落雷。モノは、水の虎となったサンティを、ぎゅっと抱く。

「雷は、最も強力な、火属性の奇跡だ」

　オットーが囁く。

「確か、水辺での雷は危険、なんですよね」

「ああ。着水した雷が、水を伝って、マクシミリアンや白狼族に届いてしまうかもしれない。マクシミリアンの足元にも水がある。乱発はできないはずだ」

　モノは、白狼族の隊列を見つめる。

　その中に、見覚えのある仮面を見つけた。鳥の羽で一際豪華に装飾された、極彩色の仮面。腕には獣毛。周りは戦士で囲っている。その厳重さが、何よりの証拠だった。

「いた！」

　モノが長を見つけるのと、敵がモノを見つけるのは、同時だった。

「モノリスがいるぞ！」

　途端、全員の武器がモノの方に向いた。モノは一旦屋根に飛び乗って、距離を取る。

（見つかった！）

　矢が飛んできた。慌てて避ける。声の割に、攻撃は激しくない。まだ蒸気が残っているので、モノを見失ったままの戦士が多いのだ。

「モノリス殿！」

　一際大きい、怒声があった。

　マクシミリアンのそれだ。神官が錫杖を揺らす。と、一条の雷が、屋根を直撃した。もう少しで当たっていたところだ。

「躊躇なく撃ってきたな」

「な、なんでですかっ？」

「特殊なブーツを履いてるのか？　それとも、何らかの加護が？　うーん、対策済みってことか」

（お兄様……！）

　モノはぶるぶる拳を震わせた。

　とはいえ、

「見つかってしまいました」

　敵も馬鹿ではない。大体の位置は掴んでいる。サンティは大きい。つまり目立つ。

「こっそり、一瞬でさらう作戦は失敗ですね」

「ああ。次のプランで行こう」

　雷を回避しつつ、モノは屋根から降りた。

　この程度の死線は、狩りでも何度かあったものだ。

　　　　◆

　白狼族の戦士、ラシャはモノリスを補足していた。槍使いの出番はない。弓矢か吹き矢、いずれにせよ飛び道具の距離だった。

　モノリスは長達を襲う動きを見せたが、今は遥か遠くに逃げていた。虎の巨体が、かなり遠くの方で跳びはねている。挑発行為かもしれない。

　マクシミリアン神官の雷を恐れてか、決して近づこうとはしなかった。

（水の虎か）

　もはや疑う余地はない。モノリスは精霊術師(イファ・ルグエ)となった。

（視界が悪いな）

　未だに蒸気の霧は晴れず、行軍を困難にしていた。火の蝶は、切り払うのは簡単なのだが、すぐに水面に落ちてしまうから質が悪い。

「モノリスは、逃げてばかりだな」

　味方の到着を待っているのだろうか。ラシャはその時、奇妙なことに気が付いた。

（妙だ）

　暗闇の中で、目を凝らす。蒸気でひどく見づらい。疑問は確信に変わった。

「モノリスが、虎の背にいない」

　いつの間に降りたのだろう。思うのと、答えが来るのは同時だった。

「足元をなんか通らなかったか」

「水の中をか」

「ああ。速かった。魚にしては、でかかったような」

　ラシャは気づいた。

「虎は囮だ！　水に注意しろ！」

　　　　　◆

　モノは、水の流れを操った。自分の周りに水流を起こす。駆け抜けるような速さで、敵の足元を泳ぎ抜けた。

（長は、どこ？）

　最後に確認した位置を頼りに、水の中を泳いでいく。

　長の位置は、やがて分かった。松明の灯りで、水面が一番明るい場所だ。そこにある、獣毛で毛むくじゃらの脚が、白狼族の長に違いない。

「足元だ！」

　誰かに気づかれたらしい。

　構うものか、とモノは一気に速度を上げる。

　ただ泳ぐのではない。水でモノ自身を押し出しているのだ。大人の股ほども水深があれば、底の方を泳げばモノの身は完全に隠される。

（このまま、進む！）

　勢いのまま、標的の脚に組みつき、転倒させた。

　まずは体勢を崩すこと。落ちた来た頭を抱え込むと、首筋に向かって刃を当てた。

　空気を吸い込むと同時に、叫んだ。

「サンティ！」

　遠くで、サンティの体が崩れた。

　周辺の水が渦を巻く。水の虎は、実体を持たない。モノの精霊術が及ぶ範囲なら、自在に出し入れが可能らしかった。

「しまった！」

　長が呻き、周囲の戦士が武器を向ける。が、モノが長の首筋に短剣を押し当てると、みんな大人しくなった。

　周辺の水を操り、流れを起こしてやると、戦士は全員転倒した。

「モノリス！」

　マクシミリアンが電撃を放った。

　モノは、水の壁を出現させる。そして自身の足元から、水を一斉に引かせた。

　雷が、水面を撃った。水面を雷撃が伝わり、他の戦士に伝播していく。

「不覚」

　どうやら、マクシミリアンは対策をしていたらしく、無事だった。

　モノは彼を睨み付ける。

「モノリス」

　マクシミリアンが苦笑した。

「フリューゲル公女として、生きる決意をしましたか」

　答えは、武威を以てした。

　第二撃が来る前に、水面からサンティが現れた。水の虎はモノと長を背中に乗せると、跳躍する。なおも撃とうとするマクシミリアンを、白狼族の戦士が遮った。

　長も一緒に感電してしまうからだ。

　神官の高笑いが、背中を追った。

　殺気はない。なのに、鳥肌が止まらず、モノはサンティを急がせた。

　長は暴れる。

「放せ」

　放すわけがないのだった。

　モノは長を拘束したまま、ヘルマンの所へ行く。ヘルマンは櫓(やぐら)を一つ確保していた。サンティが頭から、木の櫓(やぐら)に突っ込んだ。

　手すりが千切れて、破片が舞い飛ぶ。

　呆然とするヘルマンに構わず、モノは報告した。

「つ、捕まえました！」

「は、はっ！　例のものは、探しておきました」

　モノは頷く。

　櫓(やぐら)の上には、太鼓があった。大人が抱えて打ち鳴らす、連絡用の太鼓である。

　モノはもう一度、高所から周囲を見渡した。

　戦は大混乱に陥っていた。片方は、長を失った。もう片方は、逆襲に燃えている。だがこちらも長は行方不明だ。

　きっと、ひどい殺し合いになる。

　そしてこの時期にそんなことになる恐ろしさを、モノはよく知っていた。

「貴様、何をする」

　暴れる白狼族の長を、ヘルマンが封じ込めた。モノは、力いっぱい、太鼓を叩いた。

「停戦！　停戦です！」

　それは、戦いをやめる合図の太鼓である。半日前にモノ達が広場(ユイロ)に集められた時の太鼓だった。

　予想以上に、よく響く。オットーの、音の魔術のおかげかもしれない。

　けれど、停戦は山猫族だけでは意味がない。白狼族のリズムでも、太鼓を叩いてやる必要があった。

　白狼族がいつまでも戦いをやめなければ、この太鼓は無視されるだろう。戦う者同士の、二つの太鼓の音が響き渡るのが、古来から続く停戦の条件なのだ。今はまだ、山猫族からの一方的な停戦の呼びかけだ。

「貴様」

　白狼族の長が目を剥いた。

「それは長か、称号を持った男しか叩いてはならんのではないか」

「このままじゃ、この村は全滅です。水害なんです、戦争どころじゃありません」

「そんなこた知らん！」

「あなた達もですよ？」

　そう言われて、白狼族の長は、体をびくりと揺らした。

　恐らく仮面の中では、目をまん丸に見開いているだろう。

「……なに？」

「消耗戦になりました。このままじゃ、男が全員死んじゃいますよ。雨季の前に。ヤムイモの作付けの前に」

　白狼族の長は、今度こそ本当に沈黙した。

「今は、平和週間です。この意味、ご存知ですか」

「土の精霊に」

「違います。慣習には意味があります、言い伝え以上に、ちゃんとした現実の理由があります」

　モノはオネから様々な教育を受けていた。

「雨季に入りました。イモの作付けをする時期です。こんな時期に戦争したら、畑の準備ができないし、すぐに決着がついても」

　そこで、白狼族の長は思い出したようだ。

　戦争が起きる。死人が出る。その分、働き手は減る。

　死人はまだいい。マシなのだ。問題は、けが人だ。

　村を維持するための人手は減るのに、口は減らない。けが人を世話をするため、また人手がかかる。

　これは戦士の比率が高い、亜人の社会に起こる問題だった。

「今、あなたの氏族(オボド)には何人残っているのですか？」

「関係のないことだ」

　モノは視線を厳しくした。今この瞬間にも、櫓の下では戦いが続いているのだ。

「長。今年が豊作だという保証はありません」

「それでもだ。死よりも重大なことはある」

「長の役割は、一族を死なせることですか」

　沈黙は、長かった。

　戦争は、すでに、どちらにも有害なものになっていたのだ。

「……よかろう」

　白狼族の長の言葉は、弱弱しかった。長は仮面を外す。

　何かを諦めたのだ、とモノは思った。

「祖霊に誓って、停戦に同意する」

　長は自らの仮面に向かって、そう語りかけた。モノは後で知ったが、極彩色の仮面は、白狼族にとって祖先を象ったものらしい。

　白狼族のリズムで、停戦の太鼓が叩かれた。

　停戦は、合意された。こうして戦争は終わった。長の身が相手にある状態で、停戦を無視しようとする白狼族はいなかった。

　なお、停戦に同意した白狼族の中に、マクシミリアン神官の姿はなかった。

　白狼族が持つ秘密の港から、彼の船が消えていたことが、追って判明した。

【読まなくても大丈夫な、この作品の魔法に関する解説】

１．概要

精霊術：物質を操作する、単純明快なパワー系。水だったら水で殴る。

魔術：物質を変質させる。水だったら氷にしたり、逆に何かを変質させて水にしたり。

　　　オットーの防音魔術は空気の変質。

奇跡：なんでもあり。何もない所から水を生み出したりできる。

　　　『雷』は莫大な量のエネルギーを生み出さなければならないので、

　　　魔術の変質では出力が足りない。そのため奇跡でしか用いられない。

２．強力さ、複雑さのイメージ

　　精霊術＜魔術＜奇跡

３．燃費のイメージ

　　精霊術＞魔術＞奇跡

本編で語るのが本当なのですが、精霊術・魔術・奇跡の使い手が出そろったので、ここで解説させていただきます。

それでは、お読みいただきありがとうございました。