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薔薇だけが知っている

セオドリックが眠ろうと寝返りを打った、その時だった。

寝室の片隅に置かれた水鏡が淡く光を放つ。

セオドリックの表情が引き締まった。

皇族の血を引く者だけが使用を許された連絡用の魔道具。

この時間に水鏡を使う相手など、一人しかいない。

静かに近づき、水面へ指先を触れる。

揺らめく水面に、皇帝の瞳と同じ黄金色の文字が浮かび上がった。

『朝、薔薇の香る場所にて待つ』

文字はすぐに消え、水面は何事もなかったかのように静まり返る。

おそらく――例の件だ。

皇帝がわざわざ直接呼び出す理由など、それ以外に思い当たらない。

だが。

セオドリックの視線は自然と窓の外へ向いた。

その先にあるのは、クラリッサが休んでいる部屋。

昨日まで敵国の令嬢だった少女が、今は自分の妻として同じ屋敷で眠っている。

考えれば考えるほど現実味がない。

戦場なら迷うことはない。

政務ならいくらでも処理できる。

だが彼女のことになると勝手が違った。

下手なことをして怯えさせたくない。

困らせたくもない。

だからといって、どう接するのが正解なのかも分からない。

「……少し距離を置くべきか」

誰にも聞こえない声で呟く。

明日は休暇を取っている。

城へ向かったとしても、人目につくことは少ないだろう。

皇帝とも落ち着いて話ができる。

そう自分に言い聞かせながら目を閉じた。

しかし、その夜の眠りは浅かった。

◇

翌朝。

身支度を整えたセオドリックは静かな廊下を歩いていた。

ふと足が止まる。

クラリッサの部屋の前だった。

昨日は長旅の疲れもあったはずだ。

まだ眠っているだろう。

それでも。

目を覚ました時、見知らぬ土地で一人だったなら不安になるかもしれない。

せめて一言伝えるべきか。

扉へ手を伸ばしたその時。

中から規則正しい寝息が聞こえてきた。

セオドリックは手を下ろす。

起こす必要はない。

「オスカー」

背後に控えていた家令が一歩前へ出た。

「お呼びでしょうか」

「クラリッサが起きたら伝えろ」

「はい」

「私は城へ向かったと」

オスカーの眉がわずかに動く。

婚礼の翌日。

しかも休暇中である。

普通なら妻と過ごすべき日だ。

だが優秀な家令は余計な詮索をしない。

「かしこまりました」

セオドリックは最後に一度だけ扉へ視線を向ける。

そして踵を返した。

◇

皇城。

朝の冷たい空気がまだ残る時間帯。

セオドリックが向かったのは、皇帝の許可なく立ち入ることを禁じられた庭園だった。

咲き誇る薔薇の香りが風に乗る。

東屋の下では、皇帝が優雅に紅茶を口にしていた。

「おはようございます」

声を掛けた瞬間。

皇帝の手が止まる。

そして珍しく目を見開いた。

「……まさか今日来るとは」

セオドリックは首を傾げた。

「朝、とありましたので」

「そういう意味ではない」

皇帝は額を押さえた。

「都合のいい朝に来いという意味だ」

「失礼しました」

素直に頭を下げる。

皇帝は深々とため息を吐いた。

「お前は昨夜結婚したばかりだろう」

呆れた視線が向けられる。

「新婚だぞ？」

「自覚はあります」

「なら今日くらいは妻と過ごせ」

セオドリックは答えなかった。

わずかな沈黙。

皇帝はじっと従弟の顔を見つめる。

そして何かを察したように口元を歪めた。

「なるほど」

嫌な予感がした。

「クラリッサ嬢から逃げてきたな？」

セオドリックは答えない。

ただ、ほんのわずかに視線を逸らした。

それだけで十分だった。

皇帝は吹き出す。

「図星か」

肩を震わせながら笑う皇帝に、セオドリックは眉をひそめた。

「本当に重症だな」

ひとしきり笑った後、皇帝は椅子にもたれかかる。

「さて、本題だ」

空気が変わった。

「余が即位して何十年になる？」

「四十七年です」

セオドリックは即座に答えた。

皇帝は満足そうに頷く。

「そうだ。アストレア王国の国王が変わり、各地で起きていた人間とのいさかいもようやく沈静化した」

黄金の瞳が遠くを見つめる。

「さらに龍人と人間との婚姻を結ぶこともできた」

その視線がセオドリックへ向けられた。

「そこで記念に宴を開くことにした。もちろんお前も参加する」

皇帝の黄金の瞳が鋭く光った。

「そして必ずクラリッサ嬢を連れて来い」

セオドリックの目が細められる。

「和平の証、ですか」

「ああ」

皇帝は頷いた。

「龍人と人間が共に歩む未来。その象徴だ」

アストレア王国との和平。

その中心にいるのがクラリッサだった。

「彼女が姿を見せるだけで安心する者もいる。逆に不満を抱く者への牽制にもなる」

「心得ております」

皇帝は満足そうに頷いた。

「なら問題ないな」

話は終わりかと思われた。

だが次の瞬間。

皇帝の表情がわずかに険しくなる。

「それと――」

セオドリックも顔を上げた。

「例の件を忘れるな」

低い声だった。

庭園の空気が張り詰める。

「……忘れてはおりません」

それ以上の説明は不要だった。

皇帝もまた頷くだけに留める。

互いに何を指しているのか理解している。

「では下がれ」

「失礼いたします」

一礼し、その場を辞した。

庭園を出て馬車へ向かう道を歩きながら、セオドリックは小さく息を吐く。

記念パーティ。

和平の象徴。

そして例の件。

考えるべきことは山ほどあった。

だが。

真っ先に脳裏へ浮かんだのは、青い瞳の少女だった。

朝、起きた時。

自分がいないことに気付いただろうか。

不安にさせてはいないだろうか。

「……まずは彼女と向き合うべきか」

誰にも聞こえない独り言を残し。

セオドリックは皇城を後にした。

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