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氷青の瞳に選ばれた花嫁

人間が統治するアストレア王国と、龍の血を引く龍人が治めるヴァイスガルド帝国は、長い年月にわたり争いを続けてきた。

国境では幾度となく戦が起こり、多くの血が流れた。

だが、その歴史は一人の皇帝によって変わる。

ヴァイスガルド帝国の新たな皇帝は、戦ではなく共存の道を選んだのだ。

それでもアストレア王国が幾度か侵攻を試みることはあった。しかし十年の歳月が流れ、やがてアストレア王国でも国王が代替わりする。

そして締結されたのが、両国の和平条約だった。

その証として、アストレア王国とヴァイスガルド帝国の王族・貴族による婚姻が取り決められた。

その一人として選ばれたのが、クラリッサ・ファフニールだった。

「クラリッサ」

父であるファフニール伯爵が、娘をまっすぐ見つめた。

その表情は、いつも通り厳格なものだった。

「お前の使命は理解しているな」

「……はい」

「龍人の子を産み、両国を繋げ」

静かな声だった。

だが、拒否は許されない。

それが貴族令嬢として生まれた者の役目だった。

クラリッサはただ頷くことしかできなかった。

相手はヴァイスガルド帝国屈指の名門、ノルデンフェルト公爵家の嫡男。

セオドリック・ノルデンフェルト。

伯爵令嬢が公爵家へ嫁ぐなど、本来ならあり得ない縁談だった。

だが龍人には独特の価値観がある。

瞳の色だ。

瞳の色が近いほど相性が良く、強い子が生まれると信じられている。家格すら覆すほど重視される価値観だった。

クラリッサの瞳は澄んだ青。

セオドリックの瞳も同じ青系統だと聞く。

そのため、この婚姻は龍人側からも強く望まれたらしい。

けれどクラリッサには実感がなかった。

栗色の髪。平凡な容姿。

令嬢として見劣りするわけではないが、誰もが振り返るような美貌でもない。

（きっと破談になるわ）

そう思っていた。

和平婚とはいえ、顔合わせの後に婚姻が取り消されることもある。人間との婚姻を快く思わない龍人もいるだろう。

だが顔合わせの日、セオドリック本人は現れなかった。

来たのは代理人だけ。急務のため欠席。それだけが告げられた。

（会う価値もないと思われたのかしら……）

クラリッサは静かに目を伏せる。

だから破談の知らせを待った。

次の日も。

その次の日も。

けれど何も届かない。

そして一週間後。

ようやく届けられた書簡を開いたクラリッサは、目を見開いた。

そこに記されていたのは破談ではなく――婚姻決定、の四文字だった。

相手はセオドリック・ノルデンフェルト。しかも婚約ではなく、婚姻だった。

「……え？」

思わず声が漏れる。

普通なら婚約期間を設ける。

顔合わせの後に交流を重ねるのだ。

少なくともアストレア王国ではそうだ。

手元の書簡に目を落とす。

婚礼の日取りまで決まっている。

「これは……」

父が安堵したように息を吐いた。

「国王陛下の命に背かずに済む」

心から安心した様子だった。

その姿を見て、クラリッサは複雑な気持ちになる。

父もどこかで、自分では断られると思っていたのだろうか。

（龍人には婚約期間がないのかしら……）

不思議だった。

だが少なくとも数百年は前例のない婚姻だ。

人間とは文化が違うのだろう。

そう納得するしかなかった。

もちろん真実は違う。

龍人の婚姻が早いわけではない。

セオドリックが異例の速さで話を進めただけだった。その理由を、クラリッサはまだ知らない。

そして婚礼の日。

初めて会ったセオドリックは、噂以上に美しかった。

銀の髪。整った顔立ち。そして氷を閉じ込めたような青い瞳。

まるで人ではなく、彫像のようだと思った。

だが、その表情は終始無表情だった。歓迎されているようには見えない。

婚礼は滞りなく終わった。

そして夜。

クラリッサは緊張しながら夫を待っていた。

父から託された使命。子を成し、両国を繋ぐこと。そのためにここへ来たのだから。

やがて扉が開く。

現れたのは先ほどと変わらぬ無表情のセオドリックだった。クラリッサは立ち上がる。

だが、彼の第一声は予想もしないものだった。

「子どもはいらない」

一瞬、意味が理解できなかった。

氷のように冷たい声だった。

「何かお気に障ることを……」

「君に非はない」

短く否定される。だが説明はない。

和平婚だ。子を成すことこそ意味がある。それなのに、彼は自分との子を望まないと言う。

「国へ帰れ、ということですか？」

その瞬間。

氷青の瞳がわずかに揺れた。

「違う」

即座に否定される。

「君は一生ここで暮らす」

低い声が続く。

「アストレア王国へ戻ることは認めない」

その言葉に、なぜか胸がざわついた。だが意味は分からない。

「ですが……」

「話は終わりだ」

それだけ言うと、セオドリックは背を向けた。

扉が静かに閉じる。

残されたクラリッサは呆然と立ち尽くした。

父から託された使命。和平婚の意味。すべてを否定された気がした。

嫌われているのだろうか。人間だから。

それとも自分だから。答えは分からない。

ただ一つ分かるのは、母国へ帰ることは許されないということだけだった。

「子どもはいらない、か……」

困ったことではある。

けれど――初夜を迎えずに済んだことに、少しだけ安堵している自分もいた。

それでも、このままでいいはずがない。

まずは妻として認めてもらおう。

そう心に決め、クラリッサは広いベッドへ身を横たえた。

その頃。

自室へ戻ったセオドリックは、深く息を吐いていた。

――お前が望むまでは。

――お前が心から俺を愛してくれるまでは。

そういう意味だった。

だが口から出たのは、たった一言。

「子どもはいらない」

龍人は一度伴侶として迎えた相手を、生涯手放さない。

だからこそ、愛のないまま子を望みたくなかった。

瞼を閉じる。

脳裏に浮かぶのは、春の空を閉じ込めたような青い瞳。初めて見た瞬間から忘れられなかった瞳だ。

セオドリックはまだ知らない。

自分の言葉が致命的な誤解を生み、すれ違いの始まりになることを。

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