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将軍

消えた緑の印を目安に俺は再び走る。

体力は十分残っている。

そして、俺が少し開けた空間に入った時。

将軍、いや奴がそこにいた。

血が流れ落ちる剣を携え、佇んでいた。

足元には、女の人が倒れている。

「カラさん!」

思わず叫んだ俺の声にこっちをゆっくりと見る将軍。

いや、シュリフ。

「報告の冒険者か。貴様が、世界を、国を滅ぼすのかっ!」

狂気にも似た、信念を灯した瞳で、俺を睨む。

「全ては、うまく行くはずだったのだ」

剣を突き出し、敵意をむき出しにしてくる。

一瞬。

俺の顔の前で、絶対結果に受け止められるシュリフの剣。

「なぜ、こんなにも早く。むしろ私の動きと同時に知られるなど、ありえん」

そのまま、剣を引き、直ぐに切り上げて来る。

早く、一撃が重い。

俺の全身にまとわせている魔力ビットが、直ぐに結界を張り、一撃を防ぐ。

アラスより数段強い。

しかし、アシダカよりは遅いじゃないか。

なんで、俺は。こんな奴らから。

〘あの人を守れなかったっ!〙

自分への苛立ちで。

槍を力いっぱい薙ぎ払う。

槍の芯を剣で受けたシュリフの体ごと、そのまま薙ぎとばす。

壁に叩きつけられ、シュリフは血を吐く。

冷静に、冷たくそのシュリフの姿を見る。

「化け物が」

よろめきながら立ち上がるシュリフ。

「皇帝斬《エンペラースラッシュ》」

シュリフの一撃は、俺を切り裂き地面をも切り裂く。

得意気な顔をした後、シュリフは、直ぐに絶望的な表情を浮かべた。

「なぜ効かぬっ!」

叫ぶシュリフに俺は返事すらしない。

避けただけだからな。

残像は残ったかもしれないが。

ゆっくりと槍を構え、蜂の巣にして楽にしてやろうとした時。

ふっと、温かい風が俺の周りを通り過ぎた。

「その辺で、勘弁してやってくれないか?そんな奴でも親友なんだ」

ダルワンが、頭を掻きながら、歩いて来る。

「ダルワン、か?」

シュリフが驚いた顔をする。

「昔の親友として、パーティメンバーとして、大人しく自首してくれ。シュリフ」

「ふん。今更であろう。私はお前を切り捨てたのだからな。自らの野望のために」

「タヤが、泣くぞ」

「あれは良き妻だ。だが、今やシュリフ家は大きくなった。バルクルスが私を殺せば、シュリフ家は最悪残るであろう。シュリフの名があれば、あれも幸せに生きれるはずだ」

「本気、だったのか?」

「私の誓いは、変わっていない。国を、いや。家族を守るためならば、何でもする」

ため息を一つつくと、ダルワンは、シュリフを見る。

「最後に一ついいか?ここの宝玉は、4(・)つ(・)だったか?」

「知れた事。〘エルフの証〙〘龍族の知恵〙〘魔物除け〙〘治癒の結界〙〘空間結界〙の５つだ」

「そうか。やっぱりなぁ。4Sは、城にいるのか?」

「南の討伐に行かせた。ロアでは役不足だとわかったからな」

そのとき、入口の方から、ざわざわと話し声が聞こえ始めた。

「ふっ。長話をしてしまったな。全てが崩れた今、バルに重荷を背負わす事になるとはな」

「シュリフ」

「自首しようが、斬首は変わらん。王家を皆殺しにしたからな。その少年には勝てず、さらに人が増えるとなれば、私もここまでのようだ。ならば、自身で決着をつけるまで」

シュリフは、剣を、自分の胸に当てる。

「シュリフっ!」

ダルワンの叫びと一緒に自らに剣を突き立てるシュリフ。

その瞬間。彼は笑い出した。

「そうか、そういう事か。ダルワン、本当に済まん。はははは。滑稽としか言いようがないなっ!」

シュリフは、俺をその射抜くような目で見つめる。

「シュンとやら。証を持ったら、すぐに国を出るといい。私は、良いように操られたようだ。《4S》甘く見るな」

そのまま、シュリフは、自らの剣を握りしめ。

「ライナ。良い父親になれず、済まなかったな。皇帝斬！」

一気に、自分を腹から頭まで、真っ二つにして、絶命した。　

「バカやろうが」

ダルワンは、小さくつぶやく。

その目からは、涙が溢れていた。

涙を流したまま、ダルワンはこちらになにかを投げて来る。

思わず、受け取る。

俺の手の中にあったのは、緑色のきれいな玉だった。

「報酬だ。それが目当てだろう?」

俺が、呆気に取られていると、ダルワンは奥を指差す。

「それが国宝なのは変わりない。お前が持って行ったら、いろいろ面倒な事になる。だから、その宝玉は、クーデターのいざこざで、〘紛失〙してしまった事になる」

だから。

「とっとミュアちゃんを迎えに行ってやれ」

ダルワンの言葉に、俺は頭を下げる事しか出来なかった。

そのまま、地下道の奥に向かい走る。

この先が、平原に繋がっている事を確認しながら。

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走り去るシュンを見ながら、ダルワンは足元を見る。

真っ二つにすらなれなかった、ボロ切れのような死体が転がっている。

ゆっくりと、ダルワンはその前に座り込む。

「なあ、覚えているか?隠れんぼをした時の事をよ。地下室だったよな。俺が、隠れて、お前まで隠れに来て。騒いで二人して見つかったっけか。」

ダルワンは、ゆっくりと腰の酒を流し込む。

「竜退治に参加した時は、お前が、ぶん投げてくれなかったら、岩にひき潰されてたな。お互いに何度も死にかけたよなぁ」

残りの酒を、ボロ布にかける。

「最後の酒が、こんなんじゃ、寂しいだけだろうが。バカ野郎が」

ダルワンは、いつまでもシュリフの前で泣いていた。

入口を見つけた、王族開放軍の全員が来るのを感じながら、ダルワンはただ座り込むのだった。