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散る赤、散る明り

「アラス　シュリフ。もうお前は終わりだ。罪を認め、大人しく王族を開放し、罪を償うがいい。」

サラが、アラスの前に立ち最後通告をおこなう。

しかし。

アラスはうつむいたまま、肩を震わすだけだった。

「キサマっ!聞いているのかっ!」

サラが、アラスの頭をあげさせると、アラスの視点がおかしい事に気がつく。

「はは、お前が、お前らが、邪魔をするから。邪魔者は、全て消さなきゃ、僕が無くなるじゃないか」

乾いた笑いを浮かべながら、つぶやくだけのアラス。

「サラ、こりゃダメだよ。完全に」

その様子を見て、肩をすくめるリン。

明らかに、アラスは、何かが壊れていた。

「挫折を知らない、超エリートのお坊ちゃんが、とことん挫けたら、こうなるんだねぇ」

リンは、明らかに呆れた顔をする。

俺も呆れるしかなかった。

今も、ブツブツと、誰が悪いだの、あれがダメなんだとつぶやき続けているアラス。

その姿からは、戦う気迫は無くなっていて、もはや立ち上がる事も出来そうに無かった。

サラは、そんな壊れたアラスをしばらく見ていたが。

「このままでは、アラス殿からは、何も聞き出せそうには無いな。仕方が無い、全軍シュリフ将軍を探すっ!シュン殿と、リンももうしばらく捜索をお願いしたい。バルクルス殿が持ち堪えられるのも後少しのはずだ。急ぐぞ」

サラは、そう言うと、走り出す。

俺と、リンは顔を見合わせ、二人で笑い。

「「行くかっ」」

明らかに、気がおかしくなっているアラスを置いて、俺たちも歩き出した時。

「お前らが、オレの未来をぉ!」

突然、アラスが叫んだ。

今までとは、比べ物にならない速さと力強い剣撃が、後ろを向いていた俺の首を狙って来る。

やばいっ。データベースさんが放つ、激しいアラーム音が頭に鳴り響く。

完全に油断していた。

結界が、間に合わないっ!

致命傷だけは避けようと身じろぎした時。

目の前に、赤い、赤い壁が現れ、俺を赤く濡らした。

ゆっくりと、倒れ込みながら、リンが笑うのが分かる。

「あああああっ!」

俺は、訳のわからない叫び声を上げながら、持っていたショートソードを力いっぱい薙ぎ払う。

ショートソードは、アラスの首を正確に捉え。

その首を体ごとはね飛ばす。

斬るというより、潰す感覚を感じながら、アラスの首と、折れた鋼のショートソードの刃が空中に飛ぶ。

しかし、そんな事は気にしていられない。

俺は折れたショートソードを投げ捨て、リンを抱きしめる。

すぐに回復魔法をかけながら、傷を確認する。

しかし。

リンは、俺の口に指を当て頭を小さく振る。

リンが切られたのは、腹からバックリと心臓にかけて。いや。自分からアラスの剣に飛び込んだのだ。さらに奥まで切られている可能性がある。

その証拠に、リンの体の中身が見えてしまっている。

「キス、くれないかな?」

リンのその言葉に。

俺は、そっと口づけする。

少し身じろぎした後、リンは。

「シュン、好きだよ」

と言い残し、動かなくなった。

慌てて引き返して来たサラが、その光景を見て、立ち尽くす。

即死。

斬られ方が悪かったのか?

体を守る防具もきちんと渡しておけばよかったのか?

油断しなければ。

ぐるぐる考えが周り、落ち着かない。

泣きたい。吐きたい。

しかし、心が凍ったみたいに何も出ない。

「好きな人を守ったのだな。リンらしい」

サラの言葉に。

守る?俺を?弱い癖に。

そんな事を思い、そんな自分が嫌いになる。

前がよく見えない。

俺は、真っ赤に染まる小さい体をしっかりと抱きしめる。

ああ。いつも明るい、陽気な彼女が、好きになっていたのだと思い知る。

いつまで、抱きしめていただろうか。

気がつけば、サラは居なくなっていた。

マップでは、バル隊長の部隊が、正門から入れずに苦戦しているのが判る。

サラの部隊と思われる兵士達も少なくなっていた。

しかし、動けない。

置いて行けない。

「オークに滅ぼされた村にいた、あの時の子か。大きくなったな」

突然声をかけられ、俺は頭を上げる。

目の前にいたのは、かなり年老いた騎士だった。

白銀の鎧が眩しく光る。

「娘が世話になっておる。何一つ出来ず、何一つ守れなんだ私だが、せめて、その娘は私が守ろうではないか」

そう笑う老騎士。

守りの騎士。

シュリフ将軍の直属騎士団、白銀騎士団。

サラの父親。

データベースの簡単検索で、確認する。

俺は、学校で習った事を思い出す。

白銀騎士団は、将軍の私兵部隊のような物だ。

老騎士を睨みつけ、槍斧を出し、握りしめる。

片手に、リンを抱きしめたまま。

「その気持ちは分かるが、私は、敵ではない。娘に、先程散々怒鳴られたよ。なぜ、将軍を止めてくれなかったのかとな。私たちも、疑問には思っていたのだ。王が、突然の病など」

優しく微笑む老騎士。

「娘にも言ったのだがな。この事態。言い訳をする気もない。ただ、君たちに敵対はしない。信用して貰えないかな。シン君」

俺は、懐かしい名前を呼ばれた事に、息を飲む。

「サラは、私の娘でな。騎士団の隊長と言う身分ではあるが、その娘(こ)は娘の親友だ。決して、汚しはせん。そして、そなたには将軍の行動を引き止めて欲しい。

不甲斐ない私たちの代わりに」

頭を下げる老騎士を見ていると。

「ほら、私は、嬉しいけど、大事な人が待ってるょ。仕事しなきゃ」

とリンに背中を押された気がした。

俺は小さく笑う。

まだ笑える。

俺は、槍斧をしまい、そっとリンを下ろす。

「頼みます」

それだけ伝えると、血だらけのまま、走り出す。

老騎士の目は、どこまでも悲しみにあふれていた。

今の自分のように。