第２１話 『部活対抗リレー！！』
学園カメレオンチームの第一走者は、円町京子だ。円町は、トラック上に立つ時に、全神経を集中させていた。タイムを計った時以上の集中力で、スタートラインに立っていた。しかし、この小柄な女子高校生を見た人が、話しかけてきた。
「智樹と同じチームの子か？ よろしく頼むよ子猫ちゃん」
挑発的だった。陸上部の先輩で、２年生の学年色の体操服を着ていた。しかし、円町は耳を傾けようともしない。スタートラインの上に立っている円町には、聴こえていないようだった。すると、その様子を見た陸上部の先輩がまたちょっかいを掛ける。
「無視すんなよ、ちっちゃい子」
円町の冷酷な言葉が、陸上部の先輩に刺さる。
「静かにしろ。その口元縫い合わすぞ」
普段の円町からは考えられない言葉が飛び出した。実際、円町本人も、ここまで言うつもりは無かったのだが、集中しているのに対して腹を立ててしまったらしい。陸上部の先輩は、それ以降言葉を出さなかった。
そして、体育祭実行委員の一人が、ピストルを空に向けた。リレー実況の声が響き渡る。
『位置に着いて！！ よーい……』
“バンッ！！”
ピストルの音が響き渡った。それと同時に走り出したのは、陸上部と円町。普段走り慣れている陸上部と、集中していた円町は、ピストルの音とほぼ同時に走り出していた。しかし、陸上部の先輩は、一気に差を付けられた。円町は全速力で走った。それは、練習の時に見せた走りよりも、速かった。陸上部を抜かしつつ走っている円町に、大きな歓声が湧きあがった。
「うおおおおお！」「なんだあれ、はやいぞ！！」「はえええええ！！」
「陸上部が抜かされてる！！」「よく見たらあれ、女子じゃないのか！？」
円町の走りは、今、学校一の注目を浴びていた。陸上部と１秒以上差を付けて、バトンをパスしたのは、第二走者の姫路諒平。平均より、やや秀でているという微妙な立ち位置だったが、バトンの受け取り方は完璧だった。姫路の走り出しを追い抜かすように円町がバトンをパスする。そして、姫路の助走は最高速度に達していた。
他の２チームは、決して追いつくことのないくらい差が付けられていた。陸上部はまだ諦めていない。追い抜こうと必死に姫路に向かって走り続けた。しかし姫路は、陸上部に追い抜かされることなく、松川にパスをした。
松川が全力で走る。学園カメレオンチームが女子を二人も入れていることに関して、観客が騒いでいたが、松川が走りだした途端、またも歓声が上がった。
しかし、松川の少し後ろを走っているのは、陸上部の中で３番目に足が速い選手だった。松川が追い抜かれるか、そのまま逃げ切れるか、というデッドヒートを繰り広げている時、最終走者の躑躅森と、陸上部の部長が話をしていた。
「智樹、お前と俺、どちらが速いか。ここで決めてやるぞ」
「望むところです先輩、今日のために調整してきた絶好調の俺を見せつけてやりますから！」
「良い返答だ、智樹！！」
最終走者にバトンが渡る３メートル手前で、陸上部に抜かされた。陸上部の先輩が、躑躅森よりもほんの少しだけ、速く走り始めた。松川が躑躅森にバトンを渡す。瞬間、躑躅森は本気を出した。
大きな一歩を、大きく踏みしめるように、一歩一歩が良く見える。しかし、その一歩を振り出す速さは、人間の限界とも言えるほどの最高速度だった。まるで、恐竜の力強さとチーターのしなやかな足さばき、それらが同時に備わっているかのような躑躅森の脚が、全力で前へと進んだ。
陸上部の先輩に追いつき、両者一歩も譲らない速さで、ゴールラインまで走った。ゴールラインのテープを切ったのは、判別がつかない程ほぼ同時だった。陸上部の先輩が、走り切った直後に声を上げた。
「どっちが速かった！？ 俺か、智樹か！？」
そこで突然、実況が入る。
『みなさんお気づきかもしれませんが、最後に走った両チームが、今回の部活対抗リレーでの最速記録となっております。しかし、どちらもタイマーは同じ記録を指しており、判別が付きません。なので、今のリレーの結果は、ビデオ判定で行います』
会場全体がざわついた。
「え？ ビデオとか回してたのか」「この学校やっぱすげーな」「どっちが勝ったか気になるよ」
これには、躑躅森も驚いていた。初めての体育祭で、ビデオ判定があるなんて、一体どこまで本気で学校行事を回しているんだろう、という驚きだった。陸上部の部長も、躑躅森に近づいて話しかけてきた。
「３度目の体育祭だけど、ここまで白熱したリレーは初めてだったよ。ビデオ判定も、今回が初めての試みじゃないかな」
陸上部の部長は、少しだけ諦めた表情を取っていた。躑躅森よりも早くスタートしたのに、同着でゴールラインを切った。ということは、実際に躑躅森の方が速かったということだ。それに対して、部長は諦めていたのだ。
実況が再び入る。
『えー。ただいまの結果、ゴールテープを先に切ったのは……』
緊張が、会場全体を包み込む。全員が静まり返った。そして、マイクを通した声が、校庭全体に響き渡った。
『学園カメレオンチームです！！』
歓声が一気に盛り上がった。毎年優勝していた陸上部の連覇記録が、初めて破られたのだった。陸上部の部長が、躑躅森に握手を求めてきた。
「優勝おめでとう！ 躑躅森智樹、学園カメレオンチーム！！」
「ありがとうございます！」
握手はとても熱いものだった。握りしめた両者の拳に、力が入る。躑躅森が勝ち、部長が負けた。しかし、部長はこのことに関して、誇りを感じていた。この後輩が、きっと今の陸上部のトップに立つのだろう。そう考えていた部長の目には、少しだけ涙が映っていたが、躑躅森は気が付かなかった。
躑躅森が１組の待機場所へ帰ると、歓迎を含めた声が、大いに盛り上がっていた。
「おめでとう躑躅森君！」「やっぱお前、すげー速いな！！」「今度サインくれよ！」
走り切った躑躅森に、安心感が戻った。今日まで練習してきた成果が、やっと実ったのだった。しかし、盛り上がっていたのは、躑躅森の走りだけではなかった。
「円町さん！ すっごく速かったよ！！」「あんなに速かったなんて、びっくりしちゃったよ！」
「円町って、勉強も出来てスポーツも出来て、一体何者！？」
円町も、同様に注目されていた。しかし、円町のエネルギーは完全に消費されており、あまり返事が出来ていなかった。山崎が、円町と躑躅森に話しかける。
「お前達、すげえ速かったぞ！ 感動した！！」
山崎が人に対して本気で感動したのは、これが初めてだったかもしれない。二人の肩を叩いて、思いっきり笑っていた。
体育祭の閉会式が終わり、着替えを済まし、自分たちの教室へと戻る。そして担任が教室に入るや否や、話を始めた。
「今回の体育祭で、一番盛り上がったのは、やっぱり部活対抗リレーだったな！ 躑躅森以外にも、こんなに速く走れる奴がいるなんて、俺は思っていなかったよ」
担任は円町の方を見る。
「円町は特に驚きだったな。成績も良いし、運動能力も抜群に高い」
そう言ってほめていたが、円町は疲れ切って机に突っ伏していた。あまり人目に晒されずに生活してきた円町が、堂々と全校生徒の前で、一番目立つ形で走りぬいたことが、大きな原因だったのだろう。そして、話題を切り替える。
「今年の体育祭は大いに盛り上がった。来年にも期待してるぞ！」
掃除を済ませるようにと全員に伝え、号令が終わると、担任が山崎呼んだ。
「山崎、部長のお前に賞金が出るから、職員室まで来てくれ」
「はい」
職員室まで連れて行かれると、待っていてくれと担任の机の前で言われた。そして、言われたとおりに待っていると、校長先生が現れた。山崎は校長先生から直々に、言葉をもらった。
「山崎慎一君だね。まずは優勝おめでとう」
「ありがとうございます！」
山崎は深く頭を下げた。頭を上げ、校長先生の言葉が続く。
「部活対抗リレーでは毎年、優勝賞金を出している。部費として、何でも一つ物を買っていいことになってる。好きな物を買いたまえ。ただし、部活に関係のあるものだよ」
「わかりました」
校長先生と初めて会話した山崎は、この人は良いおじさんだな、と心の中で思った。そして、山崎は一つ質問をした。自分が付けている腕時計を見せて、こう言った。
「この腕時計を作る資金が欲しいのですが、それでもよろしいですか？」
校長先生が興味津々に、腕時計を見る。もちろん、山崎が付けている腕時計は『ＳＣウォッチ』だ。
「ほほう！ これは部活で作ったものなんですか！ なんと素晴らしい出来なんでしょう……いいでしょう。今回の優勝賞金、その腕時計の製作費に当てると良い」
「ありがとうございます！！」
頭を下げて、山崎は職員室を後にした。このことを、部活のメンバー、特に円町に伝えないと。と思い、教室へ急いで戻る。
教室のドアを開けると、姫路だけが残っていた。山崎は、この事態を姫路に訊く。
「あれ？ みんなは……」
「うん。すぐに帰っていったよ」
山崎は拍子抜けした。
