【優先順位は、俺のようです】
ジノが次に案内された厨房の中では、どこか勝気な女性と先ほどのミルヴァが、綺麗に洗った食器を整えていた。
パッと顔を上げた二人が、リックとジノを見てにこっと笑う。
「ジノ、彼女は料理人のドマ！こっちはメイドのアキアだよ、さっきのミルヴァの双子の妹だね！」
「えっ……」
きょと、ともう一度、ジノがその使用人のほうを振り返った。そう言われてみれば、確かにミルヴァではない。髪色がやや濃く栗色で、なにより表情がとても豊かだ。
「はじめまして奥さま！姉のミルヴァと一緒に、本日よりお仕えさせていただきますねっ！」
「ど、どうも……」
――どこか、リックと同じノリを感じる。こんな場所で出会っていなければ、ちょっと好きになっていたかもしれない……。
……あと、もう”奥様”は矯正不可なのかもしれない……。
「ご飯美味しかったな～とか、あのお菓子また食べたいな～とかあったら言ってくださいね！あたしたちがドマ姐に伝えるので！」
「もちろん、ウチに直接言ってくれてもいいよ」
明るいアキアの声に紛れて、ドマが笑いながら口を挟んだ。
「ごきげんよう、奥様。厨房を預かってるドマよ。朝食、全部食べてくれてありがとね」
「あ、いや、う、美味かったです」
「そりゃよかった！ただウチら使用人には、敬語はいらないと思うよ。なぁ、アキア」
「ええ！ミルヴァに言われちゃいますよ！」
――もうすでに一度お叱りを受けました、と、ジノが小さく肩をすくめる。
なおこうして会話を交えていて、腰に回ったリックの手に、ツッコミを入れる者はいない。
なるほど、と、ジノもだんだんとわかってきた。邸全体が”こう”で、ほぼすべての使用人が押しなべて”リック様の言うことが第一”なのだ。
ただ、これだけ広い邸だ、まだ常識的な使用人がいる可能性も――
「うちの使用人はこれで全員だよ！ジノも早く慣れてくれると嬉しいな！」
「……はっ……？」
はた、とジノが、リックを見上げる。不意に見つめられたリックが、照れたようににこっと笑う。いや、今はそれどころではなく、使用人がこれで……？
老執事、二人のメイド、料理人、庭師……五人……？
（い、いや、わかんねぇけど、普通ってもっと多いんじゃ……？）
ましてやこの男、世界を救った勇者だというのに……そう思うものの、邸の運営は回っているようではある。何より、使用人たちに”働きづめでしんどい”、のような様子もない。
いやそもそも、ジノにそんなことに口を出す権利は……。
（……ッ、あるのか……！？”奥様”には権利があるのか……！！）
くら、と眩暈がした。あ、ありえない。つい先日まで詐欺師をしていた自分に、そんな采配は絶対に無理。あと”奥様”じゃねぇし……！
腰に回っていたリックの手は、いつの間にかジノの肩を抱いている。次はどこを案内しようかと、鼻歌まじりに思考を巡らせている。
……に、逃げたい……。
「……えっと……アキアさん……」
「はい奥さま！でも、”さん”は不要です！」
「えっ！？あっじゃあ、アキア……」
腰の前で手を揃えたアキアが、わずかに首を傾げて笑みを浮かべた。
……ノリは、リックとは、似ている。けれどもあのミルヴァの双子の妹ならば、話が通じそうな気配もある。
――賭けよう。
「コイツの、あ、愛が重いからッ！俺をどっかに隠してくれ……！」
「ええ、ジノ！？」
「まぁ！がってん承知です！！」
――バッ！とアキアの細腕が軽やかにジノの手を引いて、その身をリックの腕の中からすり抜いた。
廊下を駆けだす背後から、ドマの豪快な笑い声が聞こえる。えええ！と叫ぶリックの声も聞こえるが、追ってくる様子はない。
廊下の正面、リネン類を抱えたミルヴァと一瞬だけすれ違う。ややその目が見開かれたが、特に何を言うでもなく。
「今日は図書室に逃げましょうね、奥さま！」
「お、おうっ、あ、ありがとう！」
駆ける栗色のまとめ髪が、ジノの前で小さく揺れる。自分より年下の女性に守ってもらうだなんて……！などと言ってる場合ではないのだ。
リックよりも優先してもらった、ということに、少しほっとしてしまっている自分がいる。ただ”奥さま”はやめてくれ……！！という頭もある。
――今日から、彼らが”家族”になるのだろうか。
じんわりとそんな思いを抱えながら、ジノは柔らかな廊下を駆けていった。
「ああっ、ジノが逃げた……♡」
リックの声が、取り残された厨房に名残惜しく響いていた。
まるで花嫁を間男に連れ去られたかのような声色だが、優しい声をかける者はここにはいない。
むしろ、
「あーっはっはっは！アキア、うまくやんなよ！」
「了解でーす！」
などという、裏切りの掛け声まで飛んでいる始末。いまだ肩を揺らすドマは、鍋に火をかけながらニヤニヤ笑っている。
「いやぁ、随分手こずりそうな奥様だねぇ」
「ドマぁー！」
わっ、とリックが顔を覆う仕草をするが、演技である。バレバレの大根役者。
ジノとアキアが走り去っていった方向を、不思議そうに眺めながら歩いてきていたミルヴァが、厨房の中の二人に目をやり……ああ、と腑に落ちた眼差しになった。
「……リック様、しつこい夫は嫌われますよ」
「うわーん！」
性懲りもなく演技を続ける大根役者が、さりげなくミルヴァが抱えるリネン類に手をかける。鍋の前に立つドマに、「ドマが裏切った！」と笑い交じりの文句を放ち、廊下を洗濯場に向かって歩き出す。
主に荷物を持たせるなんて、という思考回路を持つことは、勇者邸の使用人たちはだいぶ昔に諦めた。
ミルヴァもすっかり慣れたことのようで、リックの手から零れた小さな洗濯物を拾いながら後を追う。
「でもねミルヴァ、ジノは夜は一緒に寝てくれるんだよ♡」
「……せいぜい、犯罪者にはなりませんよう」
「うわーんミルヴァも冷たーいッ」
言いながらも、リックの声色は柔らかい。
先ほどまで腕にあった温もりを思い出すように、ジノが逃げていった廊下の向こうに、ちらりと視線だけを送る。
その口元に浮かんだ笑みは、どうしようもなく甘やかすようなもので――、まるで逃げられることすら、愛おしく思っているようだった。
――【優先順位は、俺のようです】
