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【三日目……おや、お手紙です】

リック不在、三日目の朝は、ミルヴァに揺り起こされた。

「……おはよう……ミルヴァ……」

「おはようございます、奥様」

淡々とした、温度のないやりとり。けれどジノ自身、それに慣れてきている……むしろ、安心感まで覚え始めているところもあった。

着替え、使用人の食堂で、ジノも揃って食事をする。これも昨日の昼からこの様式に――というか、使用人たちの食事にジノが混ぜてもらっている形。

それがいいと希望したのはジノで、頷いたのはセノール。ミルヴァがほんのわずかに困ったようにしていたが、非難の眼差しはなかった。

意外にも、使用人の中で一番年下なのは、庭師のエンだったようだ。

今朝の朝食でも、大きい図体を丸めながら、アキアやドマに次々にパンやおかずを手渡されていた。要はみんなの弟分、というやつだ。

「エンはいくつなんだ？」

「……二十二に、なりました……」

……ということは、七つも下か、とジノがパンを一口ちぎる。

ミルヴァたちは恐らく……自分よりも下だとは思うが……、女性に年齢を聞くわけにもいかず、ジノはセノールに視線を向けた。

「あいつは今年で二十五になったんだっけか」

「ええ、左様でございます」

スープを一口、小さく頷きながら、セノールがそう答える。果物をもぎっていた手を止めたドマが、目を丸くしながらジノを見た。

「はぁ～……。やっぱ奥様は、リック様のことなんでもわかってんだねぇ」

「は……いやなんでもって、……勇者の年齢なんて、その辺の子どもでもわかってんだろ……」

「そうかい？ウチはここで働き始めてから知ったね！」

あっはっは、と豪快に笑うドマに、ミルヴァが小さく頭を振った。やれやれ、といった表情である。

「ドマは、興味のないことには本当に無頓着でございますから」

「おや、褒められたのかねぇ？それとも皮肉かい？」

「事実です」

ぴしゃりと返され、場がふわりと笑いに包まれる。

エンはおとなしくパンを口に運びながらも、視線だけで周囲のやりとりを追っていた。

その目が、ジノの方へ一瞬だけ向く。

「……その……」

「ん？」

「奥様と、一緒に食べられて……嬉しいです」

ぽそりと、それだけを言って、エンはまた視線を落とした。

言った本人がいちばん照れているようで、ドマが横からくしゃりと頭を撫でる。

「よっ、素直でかわいいねぇ」

「……やめてください……」

「うふふっ」

小さく笑ったアキアが、フォークでカチ、と皿の縁を叩いて、わざとらしく場に集中を促す仕草。

「はいはい、朝食はしずかにね♡」

「ほっほっほ」

「ありゃ、アキアに怒られちまったなぁ」

――その中で、ジノはひとつ息をついた。

パンの香ばしさ、スープの温もり、くだらないやりとり――全部が、“昨日より少し慣れた”音になっている。

口元にパンを運びながら、ちらと窓の外を見た。

外は、よく晴れていた。……リックの不在、三日目。

静かで、平和な、朝のひと幕だった。

＊＊＊＊＊

さて朝食後、今日は図書室にでも行ってみようかとジノが廊下を歩いていて、背後からアキアに呼び止められた。

「奥さま！」

「お、アキア」

振り返り、立ち止まる。アキアは手に封筒を持っていて、にこにことそれをジノに手渡してきた。

――愛するジノへ♡、と宛名がある……。

「リック様よりお手紙ですよ！」

「……これ、配達員も見たよな、きっと……」

「んっふ、そうですね、恐らく……！」

封筒の宛名を指さしながら、これ以上ないほどにしわの寄ったジノの眉間に、アキアが思わず肩を揺らして笑った。

むぎゅ、と指先で眉間を押さえてから、……重いため息をついて、ジノが封筒を開く。

『ジノへ♡

おはよう♡♡

もしかしたら、これが届くころには「こんにちは」かもしれないね♡』

……閉じた。――たったの三行で、眩暈がする。

あと、文章が、すっごく下のほうにまで、続いていた。……重い……これは重い。

「……図書室で……読もうかな」

「まぁ♡では、お茶をお持ちしますね！」

何をどう受け取ったのか、恐らく、いや間違いなく違う解釈で受け取った顔をして、アキアが軽い足取りで去っていく。もはや否定する体力もない。なぜなら、今からこの手紙を読むのに体力を使う予定である。

図書室へ向かう足取りは重く、ジノの背には、満面の笑みの勇者がのしかかっている幻覚が見えた。

――ジノへ♡

おはよう♡♡

もしかしたら、これが届くころには「こんにちは」かもしれないね♡

それとも「お前かよ」かな？♡

昨日の夜は、すっごく冷えたよ。

ジノが隣にいないと、なんだか寒くて……これは気温のせいじゃないと思うんだ。

だって、ジノの寝顔を見ながら寝るのが、もう当たり前になっちゃってたから……♡

（ジノも私の寝顔、見てくれてるかな♡♡）

今日はようやく、■■■（←間違えちゃった！）

今日はようやく、魔獣の潜伏地帯に近づけたよ。

尾根を越えてすぐの岩場に爪痕、骨、羽の残骸、ちょっと嫌な臭い。

魔獣と、たくさんの人のぶつかり合った場所です。

ジノのいる場所に、こんなのが行かないように。

私は、ちゃんと止めて帰る。

無理はしません♡♡約束ね♡♡♡

そっちはどう？ごはん食べてる？

ドマに変なもの食わされてない？

アキアに着せ替えさせられてない？（アッでもちょっと見たいな♡）

寂しくて泣いちゃうだろうけど、私の心はいつでも君の傍にいるよ♡

君が元気で待っててくれるなら、私はどこまでも頑張れる！

愛してるよ！！

キスは帰ってからのお楽しみで♡♡♡♡♡

君だけのリックより♡――

「…………」

――頭を、抱えた……。

なん、な、これなんだ……？呪いの手紙か……？と、ジノが再度紙面に目をやる。――目を背ける。

傍らでは、アキアが用意してくれたお茶が、静かに湯気を立てている。

気を利かせてアキアが席を外したおかげで、図書室は大変に静かで……そのせいで余計に、文面から”声”が聞こえてきそうですらあった。

耳元で叫ばれたかのような『愛してるよ！！』の一文が、鼓膜の裏側に焼き付く。

読んでもいないのに、唇が『お楽しみで♡』を形づくりかけていた。慌てて指で口元を拭う。

「……ッ……やっぱ呪いの手紙だろこれ」

低く唸るように呟いて、便箋をぱたりと折った。

封筒の宛名、“愛するジノへ♡”が、再び目に入る。

「しんど……」

小声のぼやきとともに、椅子に背を預ける。

図書室は休まる場所のはずなのに、今やそこかしこからリックの気配が漂ってくるようで、どこにも逃げ場がない。

窓の向こう、庭ではエンが黙々と草を刈っている。

心の平穏が、こんな手紙一枚で根こそぎ持っていかれるとは。

留守中の連絡手段が、物理的にダメージを与えてくるとは。

今、机の上の封筒から、勇者の気配がにゅるっと出てきそうですらある。あな恐ろしや。

『キスは帰ってからのお楽しみで♡♡♡♡♡』

「……帰ってくんな……」

悲鳴まじり、苦し紛れにそう呟くが、声に力はない。

湯気の立つお茶が、妙に沁みる、午前の図書室だった。

――【三日目……おや、お手紙です】