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【奥さま、お気を確かに】

「だからさ、やっぱりね、ある程度は触れてみないとわからないと思うんだよね」

「……は……？」

「私は主人として、ジノに”夫夫(ふうふ)のキス”を提案する」

――至極真面目な表情で、リックはまっすぐに、そんなことを言った。

目の前では、ジノが濡れた頭にタオルを乗せながら、盛大に渋面をしている。

「……風呂、”一緒に”って来ねぇと思ったら、ンなこと考えてたのか……！」

「えっ！？一緒に入ってよかったの！？言ってよジノー！！」

「ちがっ！そういうことじゃねぇ！！」

べちん、と中途半端に濡れたタオルが、リックの顔面にヒットする。しなった布地に、リックは思わず両手で顔を押さえた。

「いたい！奥さんからの愛が痛い！！」

「お前がヘンなこと言うからだろうが！」

「だって結局朝のキスもしてないよ！？」

「アレはお前が勝手に決めたルールだろ！！」

夕食も終え、入浴も終え、今日ももう眠るだけ。

新婚生活二日目の夜は、――やっぱり平和には終わらない。

リックの手がジノの腰に回る。そのまま抱きついてくるが、狼藉を働く手ではない。

「ね、ね、じゃあさ、頬ならいいでしょ！ひとまずさ、湯冷めしちゃうからベッド行こう！ねっ？ねっ！？」

「こええんだよその熱量が！ねっ？じゃねぇ！！」

だってぇえぇ、などと、ぐずるような声を引きずりながら、ジノが寝室の扉を開ける。

この勇者、使用人たちの前ではどことなく”主人然”としていたが、ふたりきりになると、こう、どうにも”甘えた”だ。

これは……詐欺師をしていた頃のジノの情報収集能力でも、知り得なかった情報。――なお使い道はない。

「ジノぉ～！ねぇ～～？ねぇちゅーしようよ～～っ」

「うるせぇうるせぇ寝ろ。寝やがれ勇者様」

「”リック♡”～！！」

わあわあと喚く、大型犬のような主人……。なお、わあわあと喚きながらも、流れるようにベッドに上がり、流れるようにジノを抱え込んでいる。

今日も今日とて背中から抱え込まれながら眠るのか……とジノが息をつけば、ぐるんっと向きを変えられて、リックと正面から向かい合う形になった。

「なんッ……！？」

「こっち向いて寝ようか♡」

「こンの、馬鹿力め……！」

さすが勇者と言うべきか、抱え込まれた身体はびくともしない。抱きしめられた胸板が厚い。呼吸の邪魔になるレベルの胸圧が迫りくる。

「あ、そうだ、ちょっとね、明日から出かけてくるよ」

「へ？」

頭上から降った声に、ジノがわずかに顔を上げた。翠(みどり)色の瞳が、――優しげに見下ろしている。

「……お、おおう、そうなの」

「うん、ちょっとね、前から予定のあった魔獣退治の任務があって」

「……へぇ……」

……まぁ、勇者とて、魔王を倒してすべて終わりではないもんな、と、ジノが口を閉じる。

そういえば、自分を捕まえる時も”任務”と口にしていた。きっとこうして、王命……？やら何やらで、各地に派遣されているんだろう。

「…………」

「……ごめんね、新婚なのに」

「新こっ……ん、とかそういうのはいいんだけど」

ぐっと肩を揺らしながら、ジノが半目でリックを見やる。

「なん、……何日いねぇんだよ」

「十日くらいかな……」

「……へぇ……」

――ジノ、沈黙。

…………こいつ……半年間で……俺をおと、お、落とすみたいな……感じのこと言っといて……？

そんな何日も遠征があんの……？いや別に仕事だし、いい……つか俺が口出すことじゃないけど……？

等々が頭に浮かんでしまい、口をつぐんだ結果の沈黙である。声には出さない。死んでも。

そもそも、”前から予定があった”と言った。恐らく、自分との結こ……ケッコンのほうが、”割り込み”の予定なのだろう、と腑に落ちた。

「…………」

押し黙ってしまったジノを見て、リックがおろおろと視線をうろつかせる。

魔獣退治の予定が入っていたのは本当で、魔王討伐後、王命を受けての任務を精力的に行ってきたのも自分の意思。

まさかこんなに急に”新婚”になるなど考えてもおらず、ジノとのことについても、昨日の深夜にセノールにのみ、かいつまんで説明をしただけ。

それが今日、こうしてつつがなく皆に受け入れてもらえたのは、セノールがきちんと根回しをしていてくれたのだろう。

なので留守の間、ジノのことは大丈夫だとは思う。

だがジノの心は、――やはり自分にしか癒せないかもしれない……！！

「……ジノ……」

「ん？」

「……爆速で、帰ってくるから！！」

「なんで！？」

ぎゅうぅぅ、と抱きすくめれば、うぐっ、と潰れるような声がリックの首元から聞こえた。

「もう任務なんて入れなきゃよかった……愛する奥さんを置いて遠征だなんて……♡」

囁く声が近い。

ジノの額に触れる吐息が妙に熱を帯びていて、そしてなにより――この発言内容である。

「だっれっがッ奥さんだ！？」

「異議は却下だよ♡」

上訴はぴしゃりと棄却される。裁判なら暴動が起きている。

「私がいない間、淋しくて泣いちゃうんじゃないかって……心配だなぁ」

「泣くかボケ！！」

「わかってるわかってる♡」

全然わかってない声色が、また落ちる。ジノを抱きしめる腕に、さらに力がこもる。

もはや布団はただの装飾品と化し、リックの腕と胸板が寝具のすべてである。

「……でも、本当の本当にすぐ帰ってくる。約束するよ」

さっきまでの甘ったるさとは打って変わって、低く、静かな声。

耳元でそっと囁かれたその言葉は、ジノもよく知る――“勇者”の声だった。

「だから……帰ってきたらおかえりのキス、してね♡」

「しねぇよッッ！！！」

寝室に再び響く怒声。

だが、心なしかリックの笑みは、先ほどよりも少しだけ穏やかだった。

その夜、勇者は満足げな表情で眠りにつき、……詐欺師は寝苦しげに、たくましい腕の中で――眠りに落ちた。

＊＊＊＊＊

さて、昨日と同じ、清らかな朝の光の中……。

ジノが目を覚ませば、目の前になんとも幸福そうに、すやすやと眠る勇者の顔が一つ。

「…………」

ぎゅ、と眉根にしわを寄せる。

これまでに収集した情報の中の”勇者”は、魔王討伐から始まり、魔獣討伐の戦歴も華々しく、部隊運用の手腕も確かで……、戦地復興への尽力も惜しまない、「平民出身ながら”勇者”の称号を得た有能な男」。

真面目で、実直で、国民にも愛される……男……だったのだが……。

それが何故、自分を抱きしめながら眠っているのか……。

爽やかで甘いそのフェイスには、無精ひげやらよだれの跡やらの、男の寝起き特有の小汚さが微塵もない。何なのコイツ、と内心で毒づけば、寝言で「ふふ……ジノ……」とぼやく始末。

……これが――この男が。

（……十日、いねぇんだとよ……）

誰にともなく、……予定の確認のように、反芻する。

魔獣退治だと。そんなんギルドの冒険者にでも任せればいいだろうに、…………。

――待てよ、とジノが止まる。

コレは、魔王を討伐した勇者だ。

それが出動するレベルの魔獣退治ってこと……？と。

（……え、命賭けるとかじゃないよな……？）

「…………」

外面は”無”だが……内面は、やや狼狽気味。勇者リックを騙(かた)って、――様々な武勇伝を、市井で語って”稼いで”きた。そのほとんどが実際にあったこと。中には、……死にかけた話も、ある。

（…………）

もそ、とリックの腕の中、わずかに身を起こす。

脳内では、ジノによる自分自身への言い訳が巻き起こってる。

――別に、違う、無事に帰って来いとか、心配だとか、そういうあれではない。むしろこう、激励だ。激励になるのかすらわからんが、うん、そう。

ほら、昨日の晩あんなにも、キスだのちゅーだのなんだのかんだのと騒いで、……なん、いや、こう、別に減るもんでもないし、してやってもよかったのかもしれないと……思う程度には……い、いや、……。

――そんな具合である。

すやすやと、眠る勇者の頬に、少し背を伸ばして唇を……触れ、る……。……い、いや、何やってんだ俺……？？

「えッ！？」

「えっ」

――途端、リックの目がカッ！と見開かれて、ガチッとジノの背と腰がホールドされた。

するりと身が翻り、ジノはあっという間にのしかかられる。固まって見上げるその鼻先に、リックの鼻先がわずかに触れた。

「ジノッッ！？今ちゅーした！？！？」

「しっ、してねぇ！！離せ！！」

「絶対した！！絶っ対っしたっ！！ちょっ、家出るまで一刻っ？何とかヤれるッ」

「ヤ――！？おまっ、任務だろうがこれからァァ！！」

広々とした寝室に響くジノの怒号と、リックの頬に右フックが命中する鈍い音。

――今朝もまた……平和な朝ではなさそうだった。

「いたぁ～～い！！けど嬉しい～～～！！♡」

殴られているというのに、布団の上でジノを抱え込んだままに、リックが叫ぶ。

殴ったのはジノなのに、拳が痛いのもジノの方だ。なんでこの男、こんなにも防御力が高……そうか、勇者だった……！

「ジノからの朝のキス、最高のエネルギーだよ！！これで魔獣も三秒で倒せる！！」

「殺されろ！！」

「私はジノを未亡人にはしないよッ♡」

「何なんだお前のそのッ、無限に湧き出る自信は！！」

無限に湧き出る自信は――残念、勇者ゆえである。

朝っぱらから布団の上で押し合いへし合い、寝間着の裾がずるずるに乱れてもなお、どちらも布団から出ようとしない。

「もうさ、もうさ、ちょうどジノにちゅーされる夢見ててね！♡」

「はっ……！？」

「そしたらジノが、あんなにやさしく触れてくれて……♡」

うっとりとした声で告げられて、ジノが勢いよく布団を頭までかぶった。もはやすべてを遮断したい。

「もう出てけ！！そして帰ってくんな！！」

「帰ってくるよ！？爆速で帰ってくるよ！？」

リックがその布団の上から、さらに覆いかぶさってくる。全体重ではない。けれど、布団のすぐ向こうに、甘やかな気配がある。

「ジノ、帰ってきたらまたしてね♡」

「誰がするかバカ！！！」

こうして勇者と詐欺師の“夫夫(ふうふ)生活”二日目は――相変わらず、騒がしく始まった。

そして、少しだけ、……ほんの少しだけ、“別れの朝”が名残惜しくなったジノは……。

埋もれた布団の中で静かに――耳まで赤くなっていた。

――【奥さま、お気を確かに】