灰色令嬢の偽りの婚約

４ 庭園の向こう側

　公爵ディクソン家主催のガーデンパーティは、王都でも指折りの華やかさを誇る催しだった。

　白い天幕の下には長テーブルが並び、季節の花々に囲まれた庭園には、色とりどりのドレスを纏った令嬢たちが集っている。

　小鳥のさえずりと軽やかな音楽が流れ、表向きは穏やかで和やかな集いに見えた。

　今日の茶会が何のために開かれたものか、察しがつかないほど鈍い貴族令嬢はいないだろう。

　――公爵ディクソン家嫡男、フレデリック・ディクソン。

　その婚約者候補を見定める場。

　それが、このガーデンパーティの本質だった。

　リラは、庭園の端に近い控えめな席で紅茶に口をつけながら、穏やかな表情の裏で小さく息を吐いた。

（やっぱり、そういう場よね）

　伯爵家として招かれた以上、欠席はできない。

　父からも「顔だけは出しておきなさい」と言われていた。

　もっとも、主役になり得ない自分に視線が集まることはないと、最初から分かっている。

　灰色の髪を低くまとめ、装飾も最小限に抑えた服装。

　周囲に溶け込むことには、慣れすぎるほど慣れていた。

　実際、彼女に向けられる視線は淡く、すぐに別の方向へと流れていく。

　誰も不審には思わない。

　地味で、印象に残らない伯爵令嬢。

　それが、社交界でのリラ・ハーシェルの立ち位置だった。

　ただ一つ違っていたのは――。

　肝心の主役が、まだ現れていないことだ。

　庭園のあちこちで、自然と入口へ向かう視線。

　会話は続いているのに、どこか落ち着かない空気が漂っている。

（……まだ、来ないのね）

　主役不在の社交ほど、居心地の悪いものはない。

　探るような笑顔と、当たり障りのない話題ばかりが重なる。

　リラはそっとカップを置いた。

（主役が現れるまで、少し時間がありそう）

　この別邸の庭園は、王都でも名高いと聞く。

　人の集まる天幕から少し離れれば、静かに歩ける小径もあるはずだ。

（せっかくだもの。少しだけ、この素晴らしい庭園を見て回ろうかしら）

　そう心の中で呟き、リラは静かに席を立った。

　誰にも引き留められず、誰にも気づかれないまま。

　彼女は、庭園の奥へと歩みを進めていく。

　天幕を離れると、空気が変わった。

　人の声が遠のくにつれ、胸の内に溜まっていた重たい空気が、少しずつ薄れていく。

（やっぱり、ここは綺麗……）

　肩の力が、自然と抜ける。

　手入れの行き届いた小径を進みながら、リラは深く息を吸った。

　風に揺れる木々の音と、花々の柔らかな色彩が目に心地よい。

　そのとき。

「……だから、そう簡単には決められない」

　低く抑えた声が、木立の向こうから聞こえた。

　リラは思わず足を止める。

　声の主には、聞き覚えがあった。

　落ち着いていて、どこか距離を感じさせる声音。

（フレデリック・ディクソン……）

　視線を向けると、木立の隙間に二人の男性の姿が見える。

　一人は、噂の公爵家嫡男。

　そしてもう一人は、以前の舞踏会で見かけたことのある青年――ロビン・フレッチャー公爵子息だ。

　ロビンは、柔らかな栗毛を無造作に整え、フレデリックほどではないが、相変わらず人目を引く容姿をしていた。

　整った顔立ちに、親しみやすい笑みを浮かべていれば、誰もが自然と警戒心を解いてしまいそうな雰囲気がある。

　その反面、どこか軽やかで、深刻さとは縁遠く見えるのも否めない。

（……あの人と並ぶと、余計に対照的ね）

　お互い公爵家同士で、幼い頃からの付き合いなのだと聞いたことがある。

　そんなことを、リラはぼんやりと思った。

「でもさ」

　ロビンの声は軽やかだった。

「必要なんだろ？　婚約者」

　リラは、無意識のうちに息を詰めた。

「……必要だ」

　フレデリックは短く答える。

「それは理解している」

（……理解している、のね）

　意外だった。

　フレデリックは極度の女嫌い。

　だが両親はそんな本人の意思に反して縁談に熱心であり、それに反抗するように社交の場には最低限しか顔を出さない、とそんな断片的な噂を耳にしていた。

　だからこそリラは勝手に想像していたのだ。

　きっと、この場もご両親の意向で本人はあまり乗り気ではないのだろう、と。

　てっきり、婚約者など必要としていないのだと思っていた。

「だが、誰でもいいわけじゃない」

　フレデリックの声は、冷静で揺らぎがない。

「役割として果たす以上、妥協はしない」

　その言葉に、リラの胸が小さくざわめいた。

　彼に対して勝手に親近感を持っていたのだ。

　無理に婚約者を作らなくてもいい、自分らしくあれと。

　同じように縁談を持て余しているのだと思っていたのに。

　彼は、必要性を否定していない。

　これ以上聞くのは良くない。

　そう判断し、リラはそっと踵を返した。

　元来た道を辿っていき何食わぬ顔で席に戻ると、相変わらず主役不在のガーデンパーティはピリピリとした空気が漂っていた。

　そのとき。

「それは、私のものですわ！」

　甲高い声が、庭園の空気を鋭く裂いた。

　笑い声と紅茶の香りに満ちていたガーデンパーティの一角が、わずかにざわつく。

　リラは扇子で口元を隠したまま、視線だけをそちらへ向けた。

（……あら）

　嫌な予感は、たいてい当たる。

　彼女はそっと席を立ち、人だかりの方へ歩を進めた。

　白い天幕の下、薔薇の生垣を背に、二人の令嬢が向かい合っている。

「先ほどまで、確かに私の手にありましたのよ」

「ですから、それは私が父から贈られたものですってば！」

　問題の品は、片方の令嬢の手に握られた扇子だった。

　淡い象牙色の地に、繊細な草花が描かれている。

　上品だが、よくある意匠――少なくとも、遠目には。

　周囲の令嬢たちは止めるでもなく、興味深そうに囁き合っている。

　火種は、十分すぎるほど整っていた。

（……放っておくと、もっと拗れそうね）

　リラは一つ息を吐き、輪の中へ踏み出した。

「失礼いたします」

　声は低く、穏やかに。

　その一言で、視線が集まる。

「扇子を少し、拝見しても？」

　戸惑いながらも、令嬢は差し出す。

　リラは開き、目を伏せて確認した。

「……こちら、骨の内側に小さな印がございます」

「印？」

「房飾りの根元です。見えにくいですが……ほら」

　二人の令嬢が、思わず身を寄せる。

「これは王都の工房〈セレーネ〉の印ですね。この工房は、同じ絵柄でも房の結び方を変えることで区別をつけます」

　リラは静かに扇子を畳んだ。

「つまり、この扇子は一つ。ですが、よく似た扇子をお持ちの方が、もう一方にいらっしゃる可能性は高いかと」

　一瞬の沈黙。

「……確かに」

　先に声を落としたのは、声を荒げていた令嬢だった。

「私の扇子には、房が二重でしたわ」

「……私のは、もっと色が濃かったかもしれません」

　熱を帯びていた空気が、すっと冷めていく。

「今は場もございますし」

　リラは続ける。

「後ほど工房に確認なさってはいかがでしょう。きっと、すぐに分かります」

　誰も傷つかず、誰の面目も潰れない。

　令嬢たちは互いに視線を逸らし、やがて小さく頷いた。

「……お騒がせしましたわ」

「失礼を……」

　人垣がほどける。

　リラは軽く一礼し、その場を離れた。

　その様子を、少し遅れて現れたフレデリックが見ていた。

　庭園の奥から歩いてきたところで、騒ぎに気づいたのだ。

　前に出ていたのは、灰色の髪の令嬢。

　派手さのない装い。

　だが、無駄のない所作。

（……あの時の女性だ）

　王城で、名も告げずに場を収めた女。

　疑いようもなかった。

　隣でロビンが、首を傾げるように呟いた。

「……なんだ今の。誰かが出てきて、何かした気がするんだが……」

　言い終えてから、彼は小さく笑う。

「まあいいか。騒ぎは収まったしな」

　フレデリックは何も答えない。

　ただ、角の席へ戻っていく彼女の背中を見送っていた。

　一方リラは、扇子を閉じたまま、テーブルの上の紅茶を眺めてぼんやりと考えていた。

　先ほど、偶然耳にした会話が脳裏をよぎる。

　――必要なだけ。

　――欲してはいない。

（……ふぅん）

　口元に、ほんのわずか笑みが浮かぶ。

　まるで、子供が面白い遊びを思いついた時のように。

（それなら――）

　形だけ整えればいい。

　深入りせず、自由を保ったまま。

　意外と、悪くない案かもしれない。

　リラはひとり、楽しそうに目を細めた。