灰色令嬢の偽りの婚約

３ 義務と自由のあいだ

　執務室に差し込む光は、王都の午前を告げるには少し眩しすぎた。

　フレデリック・ディクソンは机に向かい、書類に目を走らせながら、内心で小さく息を吐く。

　父の名で届く報告書。

　領地の収支、近隣貴族との調整、王宮からの通達。

　その多くを、すでに自分は理解できている――少なくとも、そう思っている。

「……ここは、こうした方が効率がいい」

　指摘を書き加えた紙をまとめ、脇に置く。

　それを、机の向かい側から勝手に覗き込んでいた男が、ひょいと顔を近づけた。

「また『若様の意見は参考にする』って言われるやつだな」

「ロビン、勝手に見るな」

　フレデリックが視線も上げずに言うと、ロビン・フレッチャーは肩をすくめた。

「いいじゃないか。どうせ却下されるんだろ？」

「……否定はしない」

　ロビンは同じ公爵家の三男坊で、フレデリックとは幼少期からの付き合いだ。今は執務室のソファに陣取り、銀のトレイに置かれた紅茶を勝手に注いでいる。

「それにしても」

　ロビンはカップを傾けながら言った。

「お前の父上、厳しすぎないか？　もう十分やれてると思うけどな」

「“やれている”と“任せられる”は違うそうだ」

　フレデリックは淡々と返す。

「経験が足りない、視野が狭い、決断が早すぎる。……聞き慣れた言葉だ」

「真面目だなぁ」

　ロビンは笑う。

「俺だったら拗ねて放り出す」

「お前は三男だから言える」

「それも才能だろ？」

　悪びれもせず言い切るロビンに、フレデリックは一瞬だけ口元を緩め、すぐに戻した。

　――羨ましい、とは思わない。

　そう言い聞かせる。

　自分は長男で、跡取りだ。

　父の背中を見て育ち、その役割を疑ったことはない。

　ただ。

「なあ、フレデリック」

　ロビンがふと思い出したように言う。

「そろそろ、婚約者の話、決まったか？」

　ペン先が止まった。

「……まだだ」

「だろうな」

　ロビンは苦笑する。

「舞踏会のたびに志願者が増えてるって噂だぞ」

「知っている」

　知りたくもないのに。

「親御さん、焦ってるだろ」

「当然だ」

　フレデリックは書類を整えながら答える。

「跡継ぎには妻が必要。政略上も、家の安定のためにも」

「でもお前、全然乗り気じゃないよな」

「……ああ」

　否定する理由もなかった。

　結婚が義務であることは理解している。

　だが、それ以上の意味を見出せない。

　父と母は政略結婚だった。

　表向きは仲睦まじい夫婦として振る舞っているが、そこに“愛”があるようには、どうしても思えなかった。

　領地を守る。

　職務を果たす。

　家を存続させる。

　それだけで十分だ。

　感情など、判断を鈍らせるだけの余計なものだと、フレデリックは考えている。

「アニエスは元気か？」

　話題を変えるように尋ねると、ロビンの顔が一気に緩んだ。

「ああ、可愛いよ。昨日も手紙が来た」

「……そうか」

　自然体でそう言える彼が、少し眩しく見える。

　三男坊で自由で、好きな相手と婚約している。

　それを羨むのは、非合理だ。

　そう思いながらも、胸の奥にわずかな違和感が残る。

　ロビンが立ち上がり、窓の外を眺めながら言った。

「まあ、お前はお前のやり方でいいんじゃないか」

「無責任だな」

「責任は取らない主義でね」

　軽口を叩き合いながら、執務室には穏やかな沈黙が落ちる。

　フレデリックは再び書類に目を落とした。

　昨夜の舞踏会の記憶が、ふと脳裏をよぎる。

　薄霧色のドレス。

　灰色の長い髪。

　控えめな立ち振る舞い。

　必要以上に踏み込まず、必要なことだけをした、名も知らぬ令嬢。

　フレデリックは一度ペンを置き、書類から視線を上げる。

「……なあ、ロビン」

「ん？」

　ソファで足を組み、紅茶を啜っていたロビンが気のない返事をする。

「昨夜の舞踏会で、妙な令嬢を見なかったか」

「妙？」

「目立たない。だが、完全に埋もれているわけでもない」

　自分でも曖昧だと思いながら、言葉を選ぶ。

「ドレスは…… 薄霧色だった。髪は灰色に近い色だった気がする。光の加減で少し銀が混じって見える」

「ほう」

　ロビンは面白そうに眉を上げる。

「服装は派手ではない。装飾も控えめだったが、安物ではなかった」

　思い返すと、あのドレスは質が良かった。

　誇示するためではなく、ただ“適切”に選ばれた一着。

「壁際にいることが多く、誰かと積極的に話す様子はない。だが、周囲をよく見ていた」

　そこで一瞬、言葉が止まる。

「……判断が、早かった」

「判断？」

「状況を見て、迷わず動いた。感情的でも、衝動的でもなかった」

　言い終えてから、フレデリックは自分が想像以上に細かく覚えていることに気づき、わずかに眉を寄せた。

　ロビンはくつくつと笑う。

「それで“目立たない”は無理があるだろ」

「そういう意味ではない」

「はいはい」

　からかうように相槌を打ちつつ、ロビンは顎に手を当てる。

「灰色の髪、地味めなドレス、壁の花……」

　少し考えてから、ぽんと手を打った。

「じゃあ、リラ・ハーシェル嬢じゃないか？」

「ハーシェル？」

「伯爵家の令嬢だ。舞踏会には来るけど、噂にならないタイプ」

　フレデリックは記憶を探るが、やはり輪郭が曖昧だ。

「……どんな顔立ちだ」

「それがなぁ」

　ロビンは困ったように首を傾げる。

「思い出そうとすると、ぼやける」

「ぼやける？」

「特徴がないって意味じゃない。整ってはいるはずなんだけど、“印象に残らない”」

　まるで、意識から零れ落ちるように。

「平凡な貴族令嬢、って言葉が一番近い」

「……そうか」

　それは、妙に納得できる答えだった。

　灰色の髪。

　控えめな装い。

　必要な時だけ、確かにそこにいる存在感。

　ロビンは肩をすくめる。

「婚約の噂も聞かないし、誰かと親しい様子もない。正直、ゴシップ好きとしては物足りないな」

「……だろうな」

　それ以上、話を広げることはしなかった。

　フレデリックは再び書類に目を落とす。

　――覚えているくせに、掴めない。

　そんな違和感だけが、胸の奥に静かに残った。