灰色令嬢の偽りの婚約

１１ 「覚悟しておいてくださいませ？」

　伯爵邸の門をくぐった瞬間、フレデリックは小さく背筋を正した。

　派手さはないが、手入れの行き届いた屋敷。

　領地経営に実直な家だという噂に違わない。

（……ここだな）

　偽装とはいえ、婚約の申し込み。

　形式を欠くわけにはいかない。

　それが彼の結論だった。

　――たとえ、当の本人に「不要です」と言われていたとしても。

　応接室に通されてほどなく。

　対面のソファに座る伯爵、アーヴィング・ハーシェルは――

　啜り泣いていた。

「……っ、ひ、ひっ……」

　沈黙。

　いや、正確には。

　沈黙と、断続的な鼻をすする音だけが、部屋に漂っている。

（……これは）

　フレデリックは、完全に対応を見失っていた。

　目の前にいるのは、れっきとした伯爵家当主。

　年齢も、自分より一回りは上のはずだ。

　それが今、ハンカチを握りしめ、肩を震わせている。

　一応フレデリックも、父の代理とはいえ公爵としての仕事をいくつかこなし、数々の交渉や叱責、怒号には慣れているつもりだった。

　だが――泣いている壮年の男性への対処法など、教わった覚えはなかった。

「……あ、あの……」

　声をかけた瞬間、アーヴィングの啜り泣きが一段と激しくなる。

「申し訳……ありません……っ！ですが……ですが……！」

（悪化した）

　内心で頭を抱えつつも、フレデリックは表情を崩さないよう努めた。

　冷静であれ。

　これは、想定外だが、逃げていい状況ではない。

　対するリラは、隣で涼しい顔をしながら静かに紅茶を口にしている。

　その表情は――どこか呆れを含んでおり、そのまま訴えかけるような眼差しをこちらに向ける。

（……だから言ったでしょう？）

　先日。

　彼女は確かに言ったのだ。

　「――婚約の挨拶は不要です。私から伝えますので。」

　それに対して、フレデリックは即座に否定した。

　「――いや。こういうことは、きちんとすべきだ。」

　偽装であろうと、相手の家に対する礼は欠かせない。

　それが、彼の譲れない一線だった。

　フレデリックの一歩も引かない態度に、リラは一瞬だけ、何かを言いかけてから、微笑んだ。

　「――……ならば、覚悟しておいてくださいませ？」

（……このことか）

　今なら、痛いほど分かる。

「……アーヴィング伯爵」

　フレデリックが、慎重に口を開こうとした、その前に。

「――お父様」

　リラが、静かに声を差し込んだ。

　それは、叱るでも、責めるでもない。

　ただ、事実を確認するための声音だった。

「縁談を勧めていたのは、他ならぬお父様でしょう？」

　アーヴィングの動きが、ぴたりと止まる。

「王都に出るたびに」

　リラは淡々と続ける。

「良い話があれば前向きに考えなさい、と。年頃なのだから、いつまでも領地に籠もっていてはいけない、と」

　紅茶のカップを置き、ため息混じりに言った。

「……婚約の話を、勧めていたではありませんか」

　一瞬。

　アーヴィングの表情から、勢いが抜け落ちた。

「そ、それは……」

　視線が泳ぐ。

　言葉が、続かない。

「だって……！」

　やがて、絞り出すように声を上げる。

「まさか……こんなに早く決まるとは思わなかったんだ……！」

　肩が、がくりと落ちる。

「縁談というのは、もっとこう……時間をかけて……何年も、候補を見て、迷って……その間に、気が変わることもあるだろう……？」

　次第に、声が弱くなる。

「……建前だ」

　ぽつりと、零れた。

「……全部、建前だったんだ」

　握りしめたハンカチが、くしゃりと音を立てる。

「父親としては、勧めておくべきだと思った……だが、内心では……内心では……！」

　言葉にならない感情が、喉につかえたように詰まる。

「こんなにも早く」

　震える声。

「こんなにも、非の打ち所のない相手が……しかも、公爵様が……真正面から……迎えに来るなど……！」

　そのまま、がくりと項垂れた。

「耐えられるわけがないだろう……！」

　そして――爆発する。

「いや！やはり嫁には行かなくていい！！！」

　勢いよく立ち上がり、拳を握りしめる。

「リラは！領地に！ずっといればいい！！公爵家だの婚約だの！そんなものは不要です！！」

　それは唐突であり、悲痛な叫びだった。

（話が進まない）

　フレデリックは、つい視線を泳がせた。

　助けを求めるようにリラを見るが、彼女は肩をすくめるだけだ。

（……完全に想定通り、という顔だな）

「私の娘は！聡明で！可愛くて！優しくて！なぜそんなに早く話がまとまってしまうのですか……！」

「……伯爵」

　これ以上放置できないと思いつつも、どう言えばいいのか分からずその後の言葉が続かない。

　慰めるべきか。

　説得すべきか。

　それとも、ここは一度席を外すべきなのか。

　フレデリックが頭を抱えたい衝動に駆られていると、

「そうだ……そうだとも！」

　アーヴィングが、何かを閃いたと言わんばかりに手をポンと叩いた。

　目に、奇妙な光が宿っている。

　嫌な予感がした。

「嫁に出さねばよいのだ！」

「......」

「うん、そうだ、そうしよう！」

（……まずい）

「リラは領地に戻る！」

　拳を打ち鳴らし、勢いづく。

「まず屋敷を増築する。西側の庭を潰して温室に――いや、研究棟だ！」

「あの...」

「忙しいだろうから婚約話など忘れられるように、仕事を増やして――」

「お父様」

　リラが静かに呼ぶ。

　――止まらない。

「そうだ、視察も増やそう！王都には極力出さない！」

「ですから...」

「王都から領地へ？遠いな！距離があるな！往復が大変だ！」

（完全に、聞く気がない……）

　フレデリックは、完全に口を挟むタイミングを失っていた。

　何を言っても遮られる。

　というより、こちらの存在自体が意識の外に追いやられている。

（私は……今、何をしているんだ……？）

　公爵としての威厳も、交渉術も、全く役に立たない。

　相手は理屈で動いていない。

「まずは馬車を手配して――いや、護衛を増やすべきだな！そうだ、危険だ！最近は物騒だからな！」

　アーヴィングは、すでに“娘を領地へ連れ帰る計画”の最終段階に入っていた。

　フレデリックは、思わず両手を膝の上で組み直す。

（……これは、手に負えない）

「フレデリック様」

　リラは、妙に落ち着いた声で囁く。

「今、お父様は“止める段階”を過ぎています」

「……そう見える」

「この後、“具体化”と“実行”に入りますわ」

（最悪だ）

　フレデリックは、生まれて初めて思った。

（交渉を放棄したい）

　その時だった。

「――やはり、こうなると思った」

　低く、落ち着いた声が割って入る。

　扉の向こうから、足音。

　そして、場の空気を一瞬で引き締める存在感。

　フレデリックは、心の底から思った。

（助かった……）

「なんとか間に合ったようでよかったです」

　少し上がった息を整えるように、軽く息を吐く。

　そして呆れ顔でアーヴィングに近寄る、リラよりいくらか年上に見える青年――ハーシェル家長男、セシル・ハーシェルだった。

「仕事を切り上げてきて正解でした」

　セシルは一度だけフレデリックに視線を向けてから、父――アーヴィングへと向き直った。

「少し、落ち着いてください」

「落ち着けるわけがあるか！　私は今、娘を――」

「分かっています」

　被せるように、しかし決して強くはない声音。

　だが、それだけで空気が変わる。

　セシルは、立ち尽くすアーヴィングの前に歩み寄り、そっと肩に手を置いた。

「もう十分です」

「だが……！」

「十分です」

　繰り返す声は穏やかで、しかし逆らえない重さがあった。

　アーヴィングの肩が、わずかに震える。

　それでも、抵抗するように口を開いた。

「セシル……私は……」

「分かっています」

　短く、だがはっきりと。

「父上が、どれほどリラを大切にしているか」

　一拍置く。

「――だからこそ、ここで感情をぶつけるのは、彼女のためになりません」

　その言葉に、アーヴィングは力なく椅子へと腰を落とした。

　先ほどまでの勢いはなく、ただ年相応の疲労だけが残っている。

「……すまない」

　か細い声。

「取り乱した」

　フレデリックは、胸の奥で小さく息を吐いた。

（助かった……）

　ようやく、まともに話ができる。

　そう思った瞬間だった。

　セシルが、こちらを向いた。

「改めまして」

　穏やかな笑顔。

　礼儀正しい立ち姿。

「ハーシェル伯爵家長男、セシル・ハーシェルです。本日は、遠路はるばるお越しいただき、ありがとうございます――フレデリック・ディクソン公爵」

　差し出された手を取る。

　その瞬間。

（……強い）

　握手の力が、明らかに強い。

　痛みこそないが、意図は十分すぎるほど伝わってくる。

　――ここからは、家の話だ。

　フレデリックは、悟った。

「父上が取り乱してしまい、失礼しました」

　セシルは微笑みを崩さない。

　それは、社交の場で幾度も見てきたはずの、完璧な笑顔。

　敵意も怒りもない、あまりにも穏やかな表情。

「ですが、それとこれとは別です」

　柔らかな笑顔のまま、言葉を続ける。

「で？本日は、何のご用向きで？」

　一瞬、室内の温度が下がった。

　フレデリックは背筋を正す。

「本日は、伯爵家への正式なご挨拶と――」

「婚約の件、ですね」

　被せるように、しかし丁寧に。

「ええ、存じております。――ただ」

　セシルは、首をわずかに傾げた。

「我が家としては」

　穏やかな声。

「まだ、認めた覚えはありません」

　フレデリックの背に、冷たい汗が滲む。

　怒鳴らない。

　感情を荒立てない。

　その代わり、一歩も譲らない圧。

　公爵としての立場も、家格も、ここでは盾にならない。

（さっきの安堵は、幻か……）

「父上は、確かに縁談を勧めていました」

　セシルは、ちらりとアーヴィングを見る。

「それは事実です」

　次に、リラへ視線を移す。

「だが、それは“父親としての建前”でもあった。娘を手放す覚悟とは、別の話です」

　そして、再びフレデリックへ。

「公爵様」

　声は変わらず穏やか。

「あなたが誠実な方であることは、王都でもよく耳にしますし、今のやり取りでよく分かりました」

　一瞬、表情が和らぐ。

　フレデリックは、わずかに肩の力を抜きかけ――

「――ですが」

　その一言で、全てが引き締まった。

「だからといって、簡単に妹を差し出す気はありません」

　にこり。

　完璧な笑顔。

　家としては歓迎するが、兄としては、認めない。

　その矛盾を、平然と並べる。

「妹は、母を早くに亡くしました。父も、私も……その分、妹に甘かった」

　ちらりと、リラを見る。

「本人がどう思っていようと、守る側が納得しなければ、話は進みません」

　フレデリックは、喉の奥で息を飲んだ。

（これは……一筋縄ではいかない）

　怒鳴られた方が、まだ楽だった。

　この男は、感情を抑え、理屈と礼儀で壁を作る。

「ですので」

　セシルは、握手の力を緩めないまま言う。

「本日は、“ご挨拶を受けた”というところまでにしておきましょう」

　はっきりとした区切り。

「婚約を認めるかどうかは、別の話です」

　フレデリックは、短く息を吐いた。

「……承知しました」

　退く気はない。

　だが、今は踏み込めない。

　その様子を見て、リラが小さくため息をついた。

「ですから」

　どこか諦めたように、しかし微かに楽しげに。

「申し上げましたでしょう？」

　フレデリックを見る。

「覚悟しておいてくださいませ、と」

　セシルが、ちらりと妹を見て、わずかに目を細める。

「まったく……君も、なかなかのものだ」

　フレデリックは、苦笑した。

（本当に……）

　これは、ただの偽装婚約ではない。

　家と家、感情と理屈、その全てを相手にする話だ。

　だが。

　逃げたいとは、思わなかった。

（やれやれ……）

　どうやら自分は、

　思っていた以上に、面倒な令嬢を選んでしまったらしい。

　――そして、不思議とそれを後悔する気も、今のところはなかった。