灰色令嬢の偽りの婚約

１ 壁の花は夜にほどける

　王城の大広間は、今夜も過剰なほどに煌びやかだった。

　無数の蝋燭が天井から吊るされた枝燭台に灯され、磨き上げられた大理石の床に、金と白の光を反射させている。絹のドレスが擦れる音、宝石が触れ合うかすかな響き、そして貴族たちの作り笑いを帯びた会話が、音楽に溶け合って渦を巻いていた。

　その端、柱の影にひっそりと佇む少女がいる。

　リラ・ハーシェル。

　淡い薄霧色のドレスは、決してみすぼらしくはないが、周囲の令嬢たちが競い合うように纏う鮮烈な色彩と比べれば、あまりに地味だった。髪も同様だ。灰色の長い髪はきちんと編み込まれ、背中に垂らされているが、飾り気はない。

　――今回も、いつも通りね。

　リラは小さく息を吐いた。

　王族主催の舞踏会。参加は義務に近い。欠席すれば、家名に傷がつく。だからこうして足を運んではいるが、心の底から楽しめた試しは一度もなかった。

　視線を上げれば、舞踏の輪の中心で、華やかな令嬢たちが笑顔を振りまいている。彼女たちは誰がどの家の令息と踊ったか、誰が次期伯爵夫人に相応しいか、そんな話題に夢中だ。

　リラは、そうした世界に自分が属していることに、ひどく息苦しさを覚えていた。

　刺繍。礼法。花嫁修業。

　どれも一通りはこなせる。むしろ人並み以上に。

　――でも、それだけ。

　何をやっても「そつなく」終わる自分は、結局、どこにも爪痕を残せない。そんな自分自身が、リラは少しだけ嫌いだった。

　ふと、兄の姿を探すと、遠くで父と並んで王族に挨拶をしているのが見える。兄は次期当主として忙しく、父もまた政治の場に身を置く人間だ。二人とも、リラが壁際で静かに過ごしていることを知れば、「無理をするな」と微笑むだろう。

　その優しさすら、今のリラには、檻のように感じられた。

　――帰ろう。

　踊りの合間、誰にも引き止められない隙を見計らい、リラはそっと大広間を抜けた。

　城内の廊下は静まり返っている。厚い石壁に反響する自分の足音だけが、やけに大きく響いた。

　長い回廊を進む途中、不意に、胸の奥がざわめいた。

　理由は分からない。ただ、視線の先、少し奥まった場所にある一つの扉から、微かな「違和感」を感じ取ったのだ。

　城には、来客用の休憩室や控えの間がいくつもある。特別不思議なことではない。けれど、なぜかその扉から目を離せなかった。

　リラは無意識に足を向けていた。

　扉に手をかけた、その瞬間。

　――中に、誰かいる。

　それも、ただ事ではない気配。

　ためらいは一瞬だった。リラは静かに扉を押し開ける。

　そして目に飛び込んできた光景に、思わず息を呑んだ。

　豪奢な調度の置かれた室内で、若い男が壁際に追い詰められている。整った顔立ち、銀に近い淡金色の髪。社交界で名高い、美貌の貴公子――フレデリック・ディクソン。

　その前に立ちはだかるのは、明らかに正気を欠いた様子の貴族令嬢だった。

「……やめてください、レディ。これは冗談では済みません」

　低く抑えた声で制止するフレデリックに、令嬢は聞く耳を持たない。距離を詰め、逃げ場を塞いでいる。

　――これは、まずい。

　リラの脳裏で警鐘が鳴る。

　咄嗟に、背中に垂れた長い編み髪に指をかけた。

　小さく、誰にも聞こえぬほどの声で、まじないの言葉を紡ぐ。

『――目に映れど、心に留まらず』

　編み目に込められた力が、ふわりと空気を歪める。

　次の瞬間、リラの存在は、室内の二人からわずかに認識されにくくなった。

　その隙を突き、リラは床に置かれていた小さな装飾用の燭台を蹴飛ばす。

　派手な音と共に燭台が倒れ、火が散った。

「きゃっ！」

　令嬢が悲鳴を上げ、反射的に距離を取る。

「今です、こちらへ！」

　はっきりと声を出した途端、まじないは解け、フレデリックの視線がリラを捉えた。

　一瞬、驚きに目を見開いた彼は、しかし即座に状況を理解し、リラの差し出した手を取る。

　室外へ駆け出す直前、リラは一度だけ振り返った。

　部屋の中央に取り残された貴族令嬢は、倒れた燭台と散った蝋を前に、呆然と立ち尽くしている。酔いと興奮が冷め始めたのか、さきほどまでの勢いは見る影もなかった。

　――これ以上、関わる必要はない。

　リラはそう判断し、扉を閉めた。

　廊下に出た瞬間、フレデリックは深く息を吐いた。背を壁に預け、額に手を当てる。その仕草には、恐怖よりも、疲労と諦観が色濃く滲んでいた。

「……助かりました」

　短く、しかし形式ばった礼。

　リラはその声音に、どこか距離を感じた。

「大事に至らなくてよかったです。すぐに侍従を呼びますか？」

「いえ」

　即答だった。

「これ以上、騒ぎになるのは避けたい。あの方も、少しすれば正気に戻るでしょう」

　“またか”とでも言いたげな口調だった。

　リラは一瞬、彼の横顔を見つめる。噂通りの美貌。けれど、その整った顔立ちには、貴族令息にありがちな余裕や享楽はなく、代わりに堅く閉ざされた何かがあった。

「……よくあること、なのですね」

　ぽつりと零れた言葉に、フレデリックはわずかに眉を動かした。

「残念ながら」

　苦笑とも取れぬ表情で、彼は答える。

「顔や家柄だけを見て近づいてくる人は多い。こちらの意思など、お構いなしに」

　その声音には、怒りよりも、長年積み重ねられた倦怠があった。

　――女嫌いで有名。

　社交界で囁かれる噂が、リラの脳裏をよぎる。

　けれど目の前の彼は、ただ冷たく女を拒む男というより、期待し、裏切られることに疲れ切った人間に見えた。

「……失礼ですが」

　リラは一歩下がり、視線を伏せる。

「今夜のことは、誰にも話しません。お互いに」

「……助かります」

　フレデリックは一瞬、意外そうに目を瞬かせた後、静かに頷いた。

「あなたも、面倒事に巻き込まれたくはないでしょう」

「ええ。私も、静かに過ごしたいだけなので」

　その言葉に、彼は初めて、わずかに表情を和らげた。

「奇遇ですね。私も同じです」

　短い沈黙が落ちる。

　名前も名乗らぬまま別れるのが、むしろ自然に思えた。

「では、これで」

　リラが一礼し、踵を返そうとした、その時。

「……あなたは」

　背後から呼び止められ、リラは足を止める。

「先ほど、部屋に入った時。足音が、ほとんど聞こえなかった」

　鋭い観察だった。

　リラは胸の内で小さく息を呑むが、振り返った顔には、何の感情も浮かべない。

「そう、ですか？」

「ええ。妙に印象に残った」

　フレデリックは、それ以上追及しなかった。ただ、じっと彼女を見つめる。

　――この人、油断ならない。

　リラはそう感じながらも、穏やかに微笑んだ。

「きっと、音楽が大きかったのでしょう」

「……そうかもしれませんね」

　完全に納得してはいない。けれど、深入りもしない。

　その距離感が、リラには心地よかった。

　再び一礼し、今度こそ廊下を去る。

　背中に向けられる視線を感じながら、リラは歩みを緩めることなく進んだ。

　一方、廊下に残されたフレデリックは、その場を動かずにいた。

　名も告げぬまま去っていった、薄霧色のドレスの令嬢。

　控えめで、必要以上に踏み込まず、それでいて状況を的確に見極める冷静さ。

　――妙だ。

　これまで数え切れぬほどの女性とすれ違ってきたはずなのに、なぜか彼女の背中だけが、記憶に引っかかる。

　追いかける理由はない。名を知る必要もない。

　そう自分に言い聞かせ、フレデリックは静かに踵を返した。

　ただ、その胸の奥に残った小さな違和感は、消えることなく、しばらく彼の中に留まり続けていた。