第六話 エルフは強いぞ賢いぞ
――翌朝。
ショーコが目を覚ますと窓辺から朝日が差し込んでいた。
どうやらこの世界もショーコが元居た世界と同じように陽が沈み、夜が流れるらしい。
彼女の腹時計も時差ボケを起こしていないところからすると、時間の流れ方もほとんど違いがないようだ。
地球とは異なる地のハズなのに太陽が在るのは何故なのか？ もしかすると空で輝いているのは太陽ではなく別の何かなのだろうか。
「おはようございます、ショーコさん」
「あ、おはよーフェイ」
「顔を洗って準備ができたら出発しましょう。あと十分で延長料金取られちゃいますよ」
「漫画喫茶みたいな宿だな」
白いワイシャツをパリっと着こなし、ネクタイをキュっと締め、襟をピシっと正したフェイの格好は、これから出社するやり手ビジネスマンにしか見えない。とてもファンタジー世界のエルフとは思えなかった。
「ねえ、疑うわけじゃないんだけどさ……フェイってホントにエルフなの？ バリバリのキャリアウーマンにしか見えないんだけど」
「本当ですよ。ほら、耳もとんがってますし」
フェイは髪をかき分けて耳を見せた。普段は銀髪に隠れているくらいなので特別尖っているわけではないが、人間の耳と比べるとややツンとしていた。
「おお、ホントだ。エルフといえばとんがりお耳だもんね」
「エルフにしか解読できない古代文字も読めますし」
「おおっ、それっぽい」
「エルフしか知らない秘密の泉の場所も知ってますし」
「おお！ 異世界ファンタジーっぽい！」
「エルフ割クーポンのおかげでここの宿代も二割安くなりました」
「急にスケール小さいこと言うのやめて」
・ ・ ・ ・ ・ ・
旅支度を終え、〈ファローブ村〉を後にする二人。
馬車は陽の光が木々の隙間から差し込む森を通過する。
RPGなんかではこういう森林地帯は序盤の山場だったり、モンスターなんかがウヨウヨしているのがお決まりだ。
が、その気配はまるで無い。〈ルカリウス公国〉を発つ前は、ぜってー道中でピンチになるだろって思っていたが、今のところめちゃんこ平穏な旅路だ。
「全然モンスター出てこないね。あんだけフラグ立ててたのにホントに襲われないなんて逆にビックリだよ」
ショーコが馬車の中からフェイに言う。
「ショーコさんがモンスターと呼んでいるのは、“魔物”のことですよね？ ヤツらはもはや絶滅寸前の生き物なので、こんなところで出くわすことはまずありませんよ」
「えっ」
「野蛮で狡猾で残忍で、そして圧倒的に強靭な肉体を持つ生き物――それが“魔物”であり、ヤツらを総じて“魔族”とも呼びます、魔族という種族は非常に好戦的で、我々他の種族はその脅威に怯えるばかりでした。ですが、ヤツらには“王”と呼ばれる存在がおり、十五年前に“最初の転移者”様が魔族の王――魔王を打ち倒して以降、魔族という種族そのものが急激に弱体化し、数も激減したのです。今や魔族は絶滅を待つばかりの、滅びゆく種族なんですよ」
先日【ルカリウス公国】近辺の森でショーコを襲った狼の魔物も絶滅危惧種の生き残りであり、遭遇すること自体かなり珍しいことなのだ。
「ほーん……つまり魔王が倒された後の平和な世界だからモンスターもいないってわけか。それはそれでちょっと期待ハズレかも……な～んて」
ショーコは油断していた。油断しきっていた。こういうこと言っちゃうとホントにモンスターが出てくるフラグだということは重々承知しているハズなのに、つい言っちゃうほどに。
――その時であった。
「ちょぉ～～～っと止まれぇい！ 獲物ちゃん！」
突然の大声に馬が驚き、嘶いて歩みを止めた。
急ブレーキで頭をぶつけるショーコ。
馬車から顔を出し、馬車の進路上に立つ大声の主を見やった。
「俺達ゃ泣く子も黙る盗賊コンビ！ シリアル！」
「アーンド、スムージー！ 痛い目見たくなきゃ金目のもの出しな！」
「げっ！ あの時の二人組！」
ショーコは苦虫をかみつぶしたような表情を浮かべた。
彼女がこの世界に来て右も左もわからない中、森で襲ってきた盗賊二人組だ。
「あっ！ てめぇはあの時の小娘！」
ショーコを見て、シリアル＆スムージーも声を荒げた。
「この前はよくもヒドイ目に遭わせてくれたな！ おかげで歯が三本も抜けちゃったんだぞ！」
「俺なんか犬恐怖症になっちまった！ 野良犬をモフモフするのが俺の趣味だったのに！ この礼はたっぷりしてやるぜ！」
彼らがヒドイ目を見たのはモンスターによるものであって別にショーコは何もしていないのだが、そんなことはこの二人には些細なことだった。
「アワワのワ……に、逃げなきゃ！ フェイ！ ゴーだよゴー！ お馬さんにムチ入れてはよ逃げて！」
魔物と遭遇しなくて期待ハズレとか言ってた割にケチな盗賊に対してビビリ散らすショーコ。
対して、フェイは全く動じていなかった。
「案ずることはないですよショーコさん。私がお片付けします」
「お、おかたづけ……！？」
フェイは手綱を放し、ゆっくりと馬から降りた。
ジャケットの内ポケットから黒い革手袋を取り出し、両手に装着し、手首をキュッと締めた。
そして、徒手空拳の構えを取る。
「お相手つかまつります」
細身かつ若い女を前に、シリアルとスムージーはケタケタと笑った。
「おいおいお嬢ちゃん、冗談はよしとくれよ。俺らとやり合おうってのかい？」
「ずいぶんとナメられたもんだぜ。それとも世間知らずの箱入り娘ってとこかぁ？ ここは人生のセンパイとして、世の中のルールってモンを教えてやんなくっちゃあな」
スムージーがナイフを右手に持ったり左手に持ち直したりしながらじりじりと距離を詰めてくる。
武器を一切持たないフェイの方が圧倒的に不利なハズだが、彼女は依然落ち着き払っていた。
「ひゅおらぁ！」
にじりよるように動いていたスムージーが突如猛獣の如く襲いかかった。
しかし、フェイは易々と刃をかわすと同時にスムージーの顎へ掌底を叩き込んだ。
「んごっ……！？」
一撃。
意識を断ち切られた盗賊は白目を向いて倒れ伏した。
それもそのはず。フェイの掌底はカウンターとしてキマッたのだ。
襲い掛かるスムージーの前進する勢いに真正面から力が衝突したことで威力が倍増したのだ。
しかも人体の急所の一つである顎に食らったのだからダメージはひとしお。
「なっ……！ て、てんめぇ！」
シリアルが刃を振りかざす。冷静さを欠いた動きはお粗末そのもの。
フェイは軽やかな身のこなし。ナイフが空を切る。
回避の動きそのままに、フェイの右の踵がシリアルのこめかみに打ち込まれた。
「がっ……！」
大きくよろめくシリアル。その鳩尾に、フェイが間髪入れず肘を入れた。
苦悶の表情と共にシリアルは膝をつき、前のめりにブッ倒れた。
――この間、約六秒。
「お疲れ様でした」
フェイは地べたにノビる二人の強盗に小さく頭を下げた。
「す、すごい……！」
ショーコが呟くように声を漏らした。そして、小さく跳び上がった。
「すごいすごいすごい！ 一瞬でまとめて成敗しちゃった！ フェイってそんなに強かったの！？ 今のってカンフー！？ カメハメハ出せるカメハメハ！？」
興奮のあまりまくしたてるショーコ。フェイは僅かに口角を上げた。
「私はあらゆる格闘術を体得しています。この世界のものだけでなく、“最初の転移者”がもたらした武術――“ジュージュツ”や“ジークンドー”なども勉強しました。国の外交を担うには強さも必要ですから」
「さっすがー！ カッコイイよフェイ！ ぃよっ！ 有能外交官！ 言葉より暴力！」
「えっへん」
フェイは得意げに胸を張った。
「――……っんが……っぐ…………こ……んの野郎……っ」
スムージーが意識を回復させた。
フラつきながらもナイフを握り直し、油断しているフェイに背後から襲いかかる。
――が、それに気付いていたフェイは後ろ回し蹴りでスムージーの顔面をぶち抜いた。
痩せ身の盗賊は本日二度目のおねんねタイムに突入。
「おっと、今のは少々やりすぎましたかもしれませんね」
あまりにも強烈な一撃に、ついさっきまでハシャいでいたショーコも一瞬で肝を冷やし、喉を鳴らした。
「……こりゃフェイを怒らせちゃヤベーな……」
フェイは「さて」と息をつき、馬車の荷台から縄を取り出した。
気絶している盗賊どもの身体を起こし、二人まとめて縄でぐるぐる巻きにする。
「この二人は指名手配されている小悪党の賞金首です。【世界安全保安局】に引き渡しましょう」
「なにそのかっこいい名前の組織」
ショーコはちょっと幼稚なセンスの持ち主だった。
「世界各地での犯罪率は年々増加傾向にあります。凶悪な犯罪者を取り締まり、その脅威から人々を守るために組織されたのが世界安全保安局です」
「ほう、よくわからんが簡単に言えば世界規模の警察ってことかな」
「ここから少し進んだところにドワーフの村があります。そこから保安局に連絡し、引き渡しをお願いしましょう」
「ドワーフの村！ すごい！ いよいよ本格的に異世界ファンタジーって感じがしてきた！」
「ちょうどドワーフ商業組合加盟店でしか使えないクーポン券の有効期限が切れそうなのでついでができて良かったです」
「なんで急にロマンぶち壊すようなこと言うの？」
――……
炭鉱の村――〈ラホーリ〉。
鉱山を中心に築かれたドワーフ達の村で、掘り出した鉱石をすぐ製鉄・加工出来るように炭鉱の傍に鍛冶場が並び、そこから少し離れた所に石造りの家屋が軒を連ねている。
しかし、昼間だというのに人の気配は無かった。普段なら陽気なドワーフ達が働きながら歌を歌っているハズなのだが……
「誰もいませんね」
フェイが辺りを見回す。ドワーフの村を訪れるのは初めてだが、何か異様な空気が感じられた。
「どっかで特売でもやってんじゃないの」
反面、ショーコはなーんも気にせずのほほんとしていた。
「ショーコさん、警戒してください」
「へあ？ なにを？」
「面倒な事態に陥っている可能性があります」
村の入り口に馬車を停め、二人は村の中へ足を進めた。
