３７．災厄
空が割れ
その破片を撒き散らしながら
巨大な何かが
こちらへ向かって
落ちてくる。
「マリア、こっち！」
カグラは反射的にマリアの腕をつかむと
花畑の中を走った。
マリアも半ば引きずられるようにしてついてくる。
「カグラ、カグ、これ、いったい………」
「いいから！」
カグラは叫びながら上空を振り返る。
＜それ＞はもうすでに
彼女らの頭上に迫っている。
（落ちてくる！）
カグラがそう思うか思わないかのうち
ズズ…………ン！！！！！
と
巨大な地割れのような轟音が鳴り響き
文字通り大地はひび割れ
猛烈な震動と突風が
衝撃となって２人の体を襲う。
「きゃあーーーーーーーーーー！」
マリアの悲鳴。
２人の手は衝撃に引きちぎられるようにして剥がされ
彼女の悲鳴がカグラの耳元から遠ざかっていく。
「マリアーーーーーー‼」
自身もまた吹き飛ばされながら
カグラは叫んだ。
視界が
回る。
その視界を埋め尽くす
花
花
花。
その奥に何かが──
（…………いる！）
カグラの体は花々の中に投げ出され
激突と同時に肺から息がしぼり取られる
「…………くっ………」
体のあちこちに擦り傷のような痛みを感じながら
それでもカグラはがばりと起き上がった。
（マリア………！）
必死に彼女の姿を探そうとする
その瞳の先
狂ったように舞い踊る花びらの中に
＜それ＞はいた。
「なに………これ………」
呆然と呟く。
そこにいたのは
全長およそ５メートルほどの
巨大な鋼鉄の塊だった。
まるで蜘蛛のように何本もの脚を持ち
頭部と思しき部分には
縦２列に義眼のようなものが８個並んでいる。
＜それ＞は無数の脚を折り曲げて花園のほぼ中央に着地すると
生き物のように不気味に蠢きながら
鋼鉄の頭部を３６０度回転させて、周囲を見渡していた。
（なんなの………！？）
右腕の装置が
激しくカグラに警告している。
逃げろ
と。
けれど立ち上がろうとするカグラの足はガクガクと震え
花びらの舞う中で
何度もつまずいてしまう。
記憶をリセットされたカグラが初めて目にした
襲いくる＜機械＞。
人間のアダムの腕を軽々と切り落とし、
そしてカグラを守ろうとした彼を殺した――
＜機械＞。
しかしあいつらとは明らかに違う。
もっと強力な何かがそこにいた。
巨大な＜機械＞の頭部が
ぐるりとこちらを向く。
「！」
＜機械＞の顔面の両脇から銀色の筒状のものが飛び出し
そこから火花が散る。
カグラは本能に任せて
横に飛んだ。
タンッ！ タンッ！ タンッ！ タンッ！
筒から発射された銃弾が
一発一発
大地を撃ち
草花を散らし
そのうちの一発が
カグラの顔面をかする。
「………ぅっ！」
弾丸はカグラの髪の毛をひと束散らし
耳の上辺りをかすって飛んでいった。
左のこめかみと耳に鋭い熱さを覚え
思わずそこへ手を当てると
ぬるりと血の流れる感触がする。
（だめ………このままじゃ………！）
だが逃走手段を考える暇すらなく
今度は＜機械＞の腹部と思しき部分の下から
新たな黒金の筒が現れる。
シュッ
という短い音がして
何かがこちらへ飛んでくる。
（まずい！）
目の前が一瞬白く染まり
自分でもよくわからない方向へ
カグラは駆け出していた。
爆音が轟き
熱波と爆風が
彼女の体を紙切れのように
吹き飛ばした。
同時刻。
中枢部、管理室。
「一機、街に侵入！！ ＜聖域＞――中央庭園に！！」
「なんですって！！？」
「これは………
大型多脚兵器、＜テンペスト＞です！！」
リリスの声と共に
照合された＜機械＞の情報データが画面に映し出される。
「＜テンペスト＞………」
エヴァはその画面を見つめながら
うめくように言葉を吐き出す。
「まずいわ………たった一機でも
このままではすべてが破壊される。
３０年前と同じように………！」
「博士！」
リリスがデスクから立ち上がり、エヴァを見る。
エヴァも彼女を振り返ると、心得たようにうなずいた。
「お願い。あなたも街へ出て、マリアとカグラの保護を」
「わかりました」
リリスは答えると
デスクの引き出しから拳銃を取り出し
それを手に部屋を出て行く。
残されたエヴァは
リリスの分の管理システムを自分に移行しながら
＜テンペスト＞と呼ばれる＜機械＞のデータを
にらみつけた。
「好きになんて、させるもんですか………！」
