弐-拾漆
バタバタと走って行く澪菜に呆気にとられ、呆然とする朧と菫。
「あれ、絶対勘違いしてますわ。とても可愛らしい姫様ですこと。」
懐かしむ様に澪菜の走り去った方向を眺める。菫からはくすくすっと笑みが零れた。
「勘違い…？」
「菫にもあんな時期ありましたわ。女はこういう時、追い掛けて貰いたいんですよ！」
パチンっとウインクすると川下を指差した。
朧は菫の言葉の意味を理解すると、少しは意識してくれているのかと嬉しそうに微笑んだ。
「わたしは近くに家族がおりますので、お気になさらず。早く追いかけてくださいまし。」
「菫姫。この礼は、時頼にでもつけておくよ。」
「光栄です。」
朧は菫を残し、澪菜の後を追った。
――――
はぁはぁ。全力疾走した。
動きづらい着物に、足元は小石がジャリジャリしていて走り難い。
体が鉛の様に感じた。
「澪菜様あまり走りますと、お怪我なさいます。」
千鶴も息を切らせながら、引き離されんばかりと必死に走った。それでも走り続け、朧達の姿が見えなくなると、揺ったり止まった。
「はふっ」
ここまで来れば大丈夫だろう。額から流れ落ちる汗を拭きながら空を眺める。頭上には照りつける太陽が、これでもかと輝いていた。
「暑」
ここまで来て何してるんだろう。
「千鶴ちゃん!!結紐もってる？」
「ハァハァはいハァ」
澪菜にやっと追いつき、千鶴は一安心した。息を整えながら、懐から取り出す。
澪菜は受け取ると、おもむろに着物を脱ぎだした。
「何してるんですか？」
「折角来たんだし、川でバシャバシャしようかなぁとね！」
鬢をはずし、自前の髪が出てくる。クルクルの猫ッ毛を器用に左右で束ねた。
「人目もありますので」
「コッチの方は人あんまりいないし、大丈夫だよ。」
「いえ、問題はそこでは折角来たのなら、東宮様と舟にでも…」
澪菜はむッと頬を膨らますと、千鶴を無理やり座らせた。
「千鶴ちゃんの髪縛ってあげる。ツインテールお揃いにしちゃおっか!!」
「つういんている？ですか」
「ふふ。今日はいつもと逆だね。」
サラサラな千鶴の髪をまとめていく。
左右で束ねると、いつもより少し幼くも見える。女房勤めをしている時は、いつも大人びた口調である為そんな印象を受けていたが、こう見るとやっぱり千鶴も同じ年頃の女の子なんだなと思った。
「かわいい!!」
「ありがとう御座います。けど項がスースーして」
慣れない髪型に、千鶴は顔を真っ赤にしている。
打掛を脱いで、裾を捲り上げる。
「奥まで行っちゃだめですよ！深くなってますから。」
「はーい。」
そっと川に足を浸けると、全身にヒンヤリ感が来た。
ひゃー！冷たい
「千鶴ちゃんもおいでよー！」
千鶴の手をとり、川の中に連れ出した。
「澪菜様。あまり引っ張らないで下さい。」
恐る恐るながら、千鶴も入っていく。
「この国の川は本当、透き通っていて綺麗だね。」
「澪菜様の御国は違うのですか？」
「そうだね生水は飲めないかな？」
「聞けば聞くほど月は不思議な所なんですね。」
確かに初めて平安の国に来た時は私もそう思った。風習ははっきり言って全然違うとは思う。
「月を見て美しいと感じる人の心は、変わらない。」
ただそう思わないのは、日本にいた時は、空を見上げるなんて事めったになかったからだ。大半の人はそうだろう。
空を見上げれば、太陽がいて月いる。それを眺めれば美しいと思う。
人の心は同じだ。国や世界は違えども、同じ空の下にいるんじゃないかと思う。
「桜も咲けば紅葉もある。雪も積もれば、雨だって降るしね!!」
ん………雨？
ポツリと頭に感じた。手のひらを天に目掛けて開と、ポツリポツリと雫がわかる。空を見上げると、凄まじい勢いで、雲が集まって来ていた。
どす黒い雲。全てを飲み込んでしまうんじゃないかと感じるくらい、黒々として恐ろしかった。
「千鶴ちゃん大変！！雨来るよ!!」
「雨ですか？」
千鶴は空を見上げた。澪菜はバシャバシャと急いで川岸にあがると、千鶴は不思議そうな顔で空を見上げていた。
「こんなに天気がいいのに降りますか？」
「え!!?」
澪菜は、再び空を見上げて見た。黒雲は立ち込め、空を覆い尽くしていた。不思議な顔をしながらも、千鶴も川岸にあがる。
「濡れる前に牛車に戻りましょうか。」
打掛を拾い集め、戻る支度を始めた。
千鶴ちゃんには見えてない――――!!?
黒雲達は渦を巻き、一カ所に集まっていく。その渦の中心には、鱗の様な物がキラリと光った。
「来る―――!!」そう思った瞬間目の前には、巨大な竜の姿が現れた。
澪菜の異変になにが起きているのかわからない千鶴は戸惑う。
見えてるのは私だけ？竜を見るのはこれで何度目だろう。
ただ前と違ったのは息の仕方もわからなくなるくらいに、威圧的で攻圧的な竜。
姿は変わらないのに、どうしてここまで違うんだろう。
感じた事のない恐怖だった。
澪菜は自分の足がガクガク震え出しているのがわかった。
雷鳴は轟き、蒼い縦光が続く。竜は重く低い音でうなり声をあげ、澪菜に目掛けて飛んできた。
「きゃあっ!!」
竜共々、空を舞い川に落ちる。なぎ倒される様に、澪菜は吹き飛ばされた。
バシャンッッッ――――
川は見た目より全然深い。
浮上しようともがくが、竜が絡みつく様に圧力をかけてきて、身動きとれない。強力な力に抗う事はできず、もがけばもがくほどに水中へと沈んでいった。
ゴポッ………
ゴポゴポッッッ………
―――苦しい
意識が薄れていく。
薄れていく意識と共に、竜の姿も水に溶けて行った。
「姫!!」
朧―――？の声―――――？かな呼ばれた気がした。
はっと気付き、意識が再び薄っすらと戻って来た。
――竜ちゃん？
目の前に見えたのは、朧ではなく、皐と一緒にいた竜であった。力なく、川を流されている。
竜は意識は無く、ピクリとも動かず水中に漂うだけだった。思いっきり手を伸ばし、竜を捕まえる。
まだ柔らかく温かい。生の感触がある。
竜ちゃん生きてる。頑張って!!
最後の力を振り絞り、水中で竜を抱きかかえた。覚えているのは、そこまでだった。
