金色の月姫

蒼き竜の雷

弐-拾伍

涼君は人気者だった。それは明白だ。高校では男女問わず人望があったし。

私もよく、涼君の取り巻きに絡まれてたけれど。

面と向かって『好き』って思いを伝えて来る子はいなかったし、涼君自体彼女を作らなかったから気にもした事なかったけれど。

涼君が好かれるのは嬉しい。けれど、なんだろうか。ぽっかりとなんとも言えぬ気持ち。考えては戻り、戻っては考え思考回路がストップしてそれ以上進まない。

「幼なじみだからなんだ？」

皐の言葉が頭の中でリピートする。

兄みたいな存在であって、大事な幼なじみ。幼なじみってなんだろう。小さな頃から隣にいたから、それが当たり前だと思っていた。

幼なじみって不安定な存在で、友達よりも深い存在。妹みたいといえど、妹でもない。家族ではないし、勿論恋人でもない。

涼に一番大切な人が出来たら、隣にはもういれないのだろうか。

「泣かないでください。」

千鶴は懐から木綿布を出すと、澪菜の頬にあてた。

「千鶴ちゃん泣いてないから大丈夫だよ。ちょっとびっくりしただけ」

そう言うが、澪菜の顔色は誰から見てもいつもと違っていた。

――――

屋敷に帰っても、澪菜の様子は変わらなかった。

「澪菜様、部屋に籠もったっきり出てこない。」

千鶴はため息をつきながら、部屋を覗いた。

澪菜は茄子と一緒にぼーっとしているだけだった。

「アイツどおしたんだ？」

「いえ、それがってその声!!?」

千鶴は驚き後ろを振り返ると、涼がいた。

「え？涼様？？」

千鶴は戸惑いを見せた。何故かと言うと、涼の格好が女官の羽織り鬢をつけていたからだ。

女官装束だから、体のラインがはっきりしない為ガッチリ感が目立たないので、どこからどうみても女性にみえる。

「どうしたんですか！？その格好。」

「あんまりジロジロ見るな!!この方が忍び込み易いだろ？」

「はぁ。でも声でばれますね。」

さすがに、男性の低めの声まで隠しきれてない。

「仕方ないだろう！春晃が毎回毎回、遣いを出すと怪しいって言うんだよ。ここに来たかったら、女装して行けって。くそっやめればよかった。」

「そんな大きな声を出したら、誰か来ますよ！」

「あ、、あぁ。」

後悔先にたたず。

「さっきからあいつ、ぼぅっとしてなにかあったのか？」

「あ、いえ。」

千鶴は皐との事を思い出して、口を濁した。

「？？まぁいいや、本人に聞くし！」

そう言うと、涼は御簾をカラリとあげた。

「涼様！！」

千鶴の制止も意味なく、涼は勢いよく部屋へと入った。

「澪菜!!入るぞ!!」

「涼君…………………て、涼君？どおしたのその格好？」

「それ以上言うな。わかってる。口車に乗せられただけだ。」

恥ずかしがる涼をよそに、澪菜は羨ましそうな目をした。

「すごい美人さんだね。」

「なんかけなされてる気が……。」

「えー!!そんな事ないよ。本当に美人だよ！ねぇ千鶴ちゃん。」

「えっそうですね。妬ましいくらいに。」

冗談めかして言葉を閉めたが、千鶴の目は本気だ。

「まぁいいや、こんな格好までしてきたんだ。皐の話しなんだが」

涼は気を取り直して話しを始めたが、澪菜は過剰やまでに『皐』と言う言葉に反応してしまった。なんとなく、涼と目を合わせずらい。涼もすぐにその異変には気付いた。

「どうした？？何かあったか？」

「え？？何もないよ」

「じゃあ、なんで目を逸らす!?」

「それは…さつ……」

勢いよく振り返り、涼と目が合った。『皐』の事が喉まで出かかったけれど、ぐっとこらえた。

私が言っていいことじゃない―――。

「皐とあの後も何かあったのか？」

無理矢理澪菜を掴み、顔を見た。顔を赤らめて俯くだけだった。

「いい加減にしろ！」

「涼君には関係ないよ」

涼の中で何かが切れる音がした。

「関係ない訳ないだろう!!俺はお前の事なら、なんでも知りたいと思ってる。」

「え？」

イキナリの事で何を言われているのか、わからなかった。

「澪菜、お前の事妹みたい何て思った事なんてない。ずっとずっと好きだった。今も変わらず好きだよ。」

「ななな何言ってるの!!?それに皐ちゃんが、、あ！」

やっぱりと、一息をつき、涼は澪菜を愛おしそうに見詰めた。

「他の人はいい。俺はお前の気持ちが知りたい。お前の為なら、こんな馬鹿な格好だって出来る。俺はお前が好きだ!!」

そんな―――そんな事――――

「急に言われても困るよ。」

恐る恐る涼の顔を見ると、酷く傷付いた顔をしていた。

涼の事を掴み止めたかったが、掴んで私は何て言葉をかけるつもりなの？出すに出せず、ぎゅっと握った手が痛い。

すると、パタパタと廊下を駆ける音が聞こえて来た。

「女御様すみません。こちらから、男の声が」

女房の一人が部屋まで駆けて来る。カラリと御簾をあげ、中を覗いた。

「客人がいらしてたのですか。大変失礼をいたしました。」

「………」

声を出すと、男だとばれるので、じっと黙った。

「こちらでは特にそのような感じはしませんよ？庭に賊でも入ったのかしら？警備を出して貰えますか？」

「そうですね。すぐに、警護強化させて参ります!!」

ぺこりと頭を下げると、すぐさま駆けていった。

千鶴の機転でなんとか誤魔化せたが、長いするといつボロを出すか危険だ。

「悪い帰る。」

「あ」

「こんな所でこんな格好で、勢いで言うつもりじゃなかったんだけどな。」

ポツリと呟き、涼は屋敷を後にした。

程なくして、朧が屋敷に戻って来た。いつもより早い帰り。おそらく『屋敷に賊が入ったかもしれない』と情報が朧の耳に入ったからであろう。

澪菜の様子を伺いに来た朧に、事情を説明するとほっと肩を撫で下ろした。

「ごめんなさい。」

「いや、大丈夫だよ。久しぶりに早く戻れた。姫の顔もゆっくり見れたしね。」

ほんわか微笑む朧につられて微笑んだが、皐や涼の事を思うと、浮かない顔に戻った。

「どうしたんだい？何かあった？」

些細な表情の変化だったが朧が見逃す訳もなく、すぐに気付かれてしまった。すぐ顔に出る自分がなさけない。

「うん。ちょっとね」

話しづらい事だけれど、千鶴の目の前で派手に繰り広げられた事だ。遅かれ早かれ、朧の耳には入るだろう。

なら自分から話そうと思い、話し始めた。

「実は……」

皐の気持ち、涼に告白された事。自分がよくわからない事。朧は黙って聞いていた。ただ、時折見せる表情が気付いていたのかなと思わせる。

『涼は皐にとっての大輪の花。』

この間相談した時、そう言っていた。今思えば、このことを指していたのだろうかと思う。

「姫が涼の事を好いているなら、私は何も言うことないよ。心に聞いてみなさい。」

淡々と話す朧に、澪菜は増々浮かない顔になる。

「何で何でそんな事言うの!!」

いつも澪菜の好きな様にと尊重してくれる朧なら、予想出来た言葉だろう。だけど、朧の口から、そんな事聞きたくなかった。何故そう感じたのか、自分でもわけがわからない。

ただ八つ当たりしているだけの気がする。でも、澪菜は高ぶった感情が抑えられなかった。

「わかった。一人にさせて!!」

感情の高ぶりのせいか、言ってはイケナイ事まで口走っていた。はっと我に帰ると、切なそうな表情を浮かべた朧が目に映った。

「あ……」

酷い事を言ったのに、朧は澪菜に微笑みかけ「また、後で来るよ。」と言い、部屋を後にした。

何してるんだろ私。涼君を傷付け、朧に当たり散らして。

あんな顔までさせちゃって。こんなワガママで

何だかわからない。自分が嫌い。

こんな自分消えてしまえばいいのに。

ポロリポロリと、大粒の涙が頬を伝っていた。