弐‐拾弐
涼に連れられ、少し歩くと、古びた小さな屋敷に着いた。
「こんな所に屋敷があるんだね。」
「あぁ。俺も最初、狐にでも化かされたかと思ったよ。」
涼はカランカラン笑う。
そして入り口の前に立つと、屋敷に向かって叫んだ
「皐！！久しぶり!!いるか?」
気味の悪いくらいの静けさになる。次の瞬間涼の声に反応するように、何かが割れるような音が微かに聞こえた。するとぎぃーっとゆっくりとドアが開いた。
「いるみたいだな。」と涼はそれを気にする事もなく、中に入っていく。
「何？今の音？」
涼の着物の裾を掴み、恐る恐るついて行く。
「女二人で暮らしているから、屋敷に結界を張ってるらしいぞ？」
「結界を張れるなんて、皐様はさぞ御力のある巫女様なのでしょうか？」
驚いた千鶴は涼に質問した。千鶴の言葉に涼は不思議そうな顔をした。
「そうなのか？こっちの世界じゃ、当たり前の力かと思ってたけど？春晃もあぁだし。」
「春晃様は国で一番の陰陽師ですし！普通の人にはそんな事出来ませんよ。」
「ふーん。」
玄関を通り抜け、居間に行くと、少女がポツンと座っていた。涼の声に少女は振り向いた。色白で華奢な少女。薄い色素の髪を横で束ねている。歳は涼に言われた通り同じくらいだろう。
「皐!!久しぶり。元気だったか？」
「……。」
皐はコクンと頷く。
「皐ちゃん…初めてまして。涼君の幼なじみの澪菜です。」
澪菜は右手を出して挨拶をする。
皐はチラリと澪菜の方を見ると、ふっと目をそらした。
――無視!!?された!!?あたしなんかだめだった？
「涼、どうした？今日」
皐は澪菜の事を、まるでいないような風に扱う。
「千鶴ちゃん!!今の挨拶おかしかった？」
「いえ。そんな事はないと思います。」
半泣き気味に千鶴に問いかけるも、千鶴も困惑している。
涼はくるっと皐の顔を澪菜の方に向けさせると、一喝した。
「皐、ちゃんと挨拶しなさい。」
「………………それは必要か？」
ツンと答える皐にさすがに涼も苦笑いだ。「気にするな」と涼がぽそっと耳打ちをしてくれたが、内心ずたぼろだ。
「ばぁちゃんは？久しぶりだし、挨拶しなくちゃ」
キョロキョロと見渡しながら、姿を探したけれど、見あたらなかった。
「ババ様は………死んだ。」
「亡くなった…のか？」
一瞬空気が止まった。
「あぁ。」
皐は無言で歩き出した。着いて来いと言いたいのか、時折振り返りながら歩く。
屋敷を出て、裏に回った。裏庭に小さな碑があり、その前に立ち止まった。綺麗に整えられており、とても大切な人だったのだろうと伺える。
「眠っている。ここ」
「ばーちゃん元気だったのにな。」
涼の記憶の中には、まだ全然元気だった姿しかない。涼が淋しい顔を浮かべ手を合わせる。
澪菜と千鶴も一緒に手を合わせた。
「今、一人なのか？」
涼が心配そうに皐に問いかけた。
「二人。竜、いる。」
「竜!!」
皐の言葉に澪菜の胸は高鳴る。聞き間違いではない。竜って言った。
桂の川で見た少女は皐だったのだろうか？そう脳裏を過ぎる。
「竜、おいで」
皐は座り、手を差し出した。すると家の中から、バタバタと出て来た。「ガウガウッッ」と嬉しそうに尻尾を振りながら、皐の手に顔をすり寄らす。
その生き物は、涼の言っていた通り小型犬位の大きさで、深緑の毛色ではあったが、それ以外は犬と言われても違和感がなかった。
―――――――違う。
「こいつがいる。」
皐は竜を抱き上げ、涼に見せた。竜も涼を覚えているのか尻尾を振りながら、顔をペロペロ舐める。
「ちょ！！お前っくすぐったいよ!!」
「人懐っこいんだね!!」
澪菜は竜に近寄り、撫でた。硬そうに見える毛並みは、サラサラしていて見た目より全然柔らかくて気持ちよい。竜は一瞬ビクッとし、うなり声をあげると、ささっと皐の影に隠れてしまった。
皐が睨んでる気がする。
「ごめんなさい。驚かすつもりは無かったんだけれど……。」
澪菜は謝るけれど、皐はまたも目を逸らした。
「涼、何しに来た？」
「あ、あぁ。竜を探していてな。本物の。お前なら何か知ってるかと思って!!」
「………………」
「その娘は、お前の言ってた娘か？」
「そうだよ。」
今度は、澪菜をじっと見ている。顔に穴があきそうなくらいに。澪菜には、サッパリ何の事だかわからなかったけれど、二人にはそれで通じていた。
「竜もそいつの為にか？」
「あぁ。」
皐は目を閉じ、何か物思いにふけている。そして口を開いた。
「なら、知らん。」
「え？」
「私はそいつ、好きじゃない。そいつの為になど竜は教えぬ。」
涼はまさか、皐がそんな事言うとは思わず、驚きが隠せなかった。
「さつき？」
「用はそれだけか？なら帰れ。」
皐はスッと家の中に入り、バタンと扉が閉まる。慌てて追いかけるも扉に手をかけると、ピリッと静電気の様な感覚が走った。中から結界が張られたのだろう。
扉はどう頑張っても開かなかった。
