03-01 前途多難
この世界には世界地図と言う物が存在しない。
なぜなら、他種族との交流が殆どないためだ。
種族間の交流がない理由はいくつかある。
まず、生活が自領だけで完結していると言う事情が挙げられるが、それとは別に領域自体が剣呑な山脈に囲まれていたり、広大な樹海が横たわっていたりと、大自然に阻まれている地理的な事情が大きい。
とは言え、殆どと言うからには、交流もあるところにはある訳なのだが、それは例外と捉えても構わない程に少ない。
その数少ない例外が、領域が隣接している魔国と獣人の狐族であり、今から俺達が乗り込む“緩衝地帯”と呼ばれる地域だった。
緩衝地帯は個別の種族が治める地ではない。
幾つもの種族が集まる雑多な、言わば中立地帯だ。
領域としては星の神々の治める地であり、この地で生活する人々は、ほぼ全てが獣人である。
構成する職種は大部分が冒険者で、残りは冒険者を補佐する商売を生業としている者達だ。
何故こんな偏った構成かと言えば――
「ねぇねぇ、カミくん、あそこじゃないかな？」
「お、そうだな」
クミの指差す方を見ると、周囲の建物の数倍はあろうかと言う大きな建物が見えた。
その建物には、多くの武装した獣人達が出入りしている様子が確認できる。
「さっさと済ませるか」
「あっちでもこっちでも登録しないといけないなんて、面倒くさいね～」
「それは仕方ないのよ。本来、他種族同士の横の繋がりなんてないんだから」
「だから種族毎にギルドを持つ、か。つまり、ここが異質なのね。何でかしら？」
「ここには初級迷宮があるんだよ」
――ここが星の神々が治める領域において、唯一迷宮攻略のためのノウハウを学べる地だからだ。
俺は大きな建物――冒険者ギルド――に入り、受付にいた狸族と思われる親父に声をかけた。
「ほう、珍しいな、狐族が自領から出てくるなんて。出稼ぎか？」
「ああ、まあね。四人だ、仮登録を頼む」
俺の言葉に狸親父は羊皮紙――羊じゃないかもしれないが――を四枚よこす。冒険者登録のための申し込み用紙だ。
各々で各項目を埋めていると、狸親父――受付のおっちゃんが話しかけてくる。
「しかし、狐族はどいつもこいつも甘ったるい匂いさせているな」
「いいだろ。匂い袋って言うんだぜ」
おっちゃんの言葉に、俺は自慢げに言い返した。
《匂い袋》とは、言わば香水の前身だ。
実用度優先のこの世界で、唯一魔国だけが嗜好品と言う概念に辿り着いている。
その魔国と交流のある狐族は、種族単体でも発展が著しく、嗜好品と言う考え方に理解を示し始めていた。
俺達が狐族に扮している――当然、俺の”物真似ピエロ”による変装だ――理由は、魔国と交流があると言うのもそうだが、この匂い袋により人間の体臭を誤魔化せるからだ。
この緩衝地帯は人間を敵視している地だからな。無用なトラブルは避けたい。
「ほらよ、頑張ってCランクになるんだな。そしたら、どこでも引く手数多だぞ」
提出した羊皮紙を受け取ると、受付のおっちゃんはポイっと木片を四つ投げてよこした。
俺は木片――ギルド証を掴むとおっちゃんに礼を言う。
「あんがとさん。おっちゃん、ついでに幾つか聞きたいんだけど――」
そのまま雑談気味に情報を聞き出そうとすると――
「邪魔だ！ ここはガキの来る所じゃねぇって言ってんだろ！」
――そんな罵声がギルド内に響き渡った。
「何だ？」
声のした方を見ると、どうやら揉め事のようだ。
大人三人と子供二人が言い争っている。
いや、違うな。大人が子供を一方的に虐げている。
子供の一人は倒れ、もう一人が心配そうに助け起こしている。
そこを大人三人が取り囲んでいる構図だ。
イラッとする。虐めはよくない。
見たところ子供二人は虎の獣人で、大人三人は犬…いや狼かな、の獣人のようだった。
「俺はガキじゃねぇ！」
床に倒れた子供が強気に言い返す。
いや、いくら何でもそれは無理があるだろう。誰がどう見てもお前はガキだ。
「煩せえ、口答えすんじゃねぇ！ この耳尾と四耳風情が、俺様に逆らうな！」
おっと、そいつは聞き逃せないぞ。
その言葉は、この緩衝地帯において歴とした差別用語だ。
とは言え、この世界では平等とか人権なんて言葉は浸透していない。と言うか、産まれてすらいない。
現に、ここにいる冒険者達は誰一人憤る事なく、むしろニヤニヤしながら事の成り行きを見守っているだけだ。
いや、一部例外がいるな。ギルドの職員達だけは、その言葉に眉を顰めていた。
幾つもの種族を纏めているだけあって、教育と理解が行き届いているのだろう。
「何あれ～」
「いい大人が子供を虐めて、カッコ悪いわね」
そんな雰囲気の中、クミとサエの声は妙に大きく聞こえた。
いいぞ、もっと言ってやれ。
当然、当事者の耳にも、その声は届く。
「何だと…？」
狼獣人達の視線が子供から俺達へと移る。
「おいおい、狐の小娘風情が狼の俺達に何か言いたいらしいぜ」
「そうか、俺にはよく聞こえなかったな」
下卑た表情で狼族の男達が仲間と視線を交わす。
そして、ゆっくりとこちらへとやって来る。
「そうだな。もう一回、周りにも聞こえる声で、ハッキリと――」
一言一言を区切りながら、この場にいる全員を威嚇するように近付いて来た。
「――言ってみてくれよ！」
ギルド内がシーンと静まり返っていた。
どうやら、この狼族の冒険者達は結構な実力者らしい。
周囲にいる冒険者達が視線を合わせようとしないし、ギルドの職員達も息を呑んでいるのが判る。
まぁそれならそれで、ユスティスには好きにやれと言われている事でもあるし。
「では、お言葉に甘えて――三べん回ってワン、だ」
その場の空気が凍った瞬間だった。
「――何だって？ おい、お前。今、何て言ったんだ？」
リーダー格の男が凄んだ。見れば、こめかみに血管が浮いている。
周囲の冒険者達の動揺が伝わってくるようだ。
「お、おい。狐族のあいつ、カーティス達に殺されるんじゃないか？」
「あいつ、狼族は犬扱いされるのを一番嫌うって知らないのか？ 自殺行為だぞ」
いやいや、知ってるよ。
知ってて、敢えて挑発したんだ。
「てめぇ、もう一遍言ってみろよっ！」
態々目の前まで来て凄む狼族の男達。
威勢のいい事だ。
「何だ、聞こえなかったのか？ “三べん回ってワン”だ。ほら、さっさと“やれ”」
俺は再び同じセリフで、今度は言霊を込めて男達に命令する。
「て、て、てめぇ…！ ――え！？」
「おわ！ 何だ！？ 体が勝手に…！」
「ななな、何で！？」
狼族の男達――カーティスと言ったか？――は、その場で勢いよく回っている。その数、三回。
そして、回転が止まると…
「「「ワン！」」」
またしてもギルド内の空気が凍った瞬間だった。
但し、そのベクトルは真逆だ。
「…ぷ」
「く…くくっ」
「わ、笑っちゃ悪いよ、くすくす」
凍った空気はすぐに弛緩し、今度は生温くなる。
そして、狼族の男三人の周りは灼熱と化していた。
「て、て、て、てめぇっ！！」
「殺すっ！」
「絶対に殺すっ！！」
あ～あ、熱くなっちゃって、まぁ。
もっとも、これ以上こいつらに付き合う気はないけどね。
俺は、再び言霊を紡ぐ。
「“伏せ”」
男達三人は、ばばっ！ と反射的に床に伏せた。
勢い余って頭を床にぶつけるほどに盛大に。
「ぐはっ」
「げぇ」
「な、何で」
さて、一丁上がりだが、この後はどうするかな。
ああ、そうだ、こうしよう。
「“しっかり反省するまで、そのまま”だ。“静かに”な」
「「「――――」」」
男達は何か言いたげだが、伏せの姿勢から動けず声も出せない。
うん。これでよし、と。
「ん、あれ？」
男達から視線を外し、顔を上げると何故か周囲の目が俺に集中している。
それも信じられないモノを見るような、畏怖の込められた目だ。
あれ、おかしいな。どうしてこうなった？
「くすくす。容赦ないのね、チロ」
すると、それまで一言も発さず様子を見ていたアリスが声を掛けてきた。
「だってさぁ、こいつらに情けをかけるような所があったか？」
百歩譲って差別発言は見逃したとしても、子供を虐めるわ、周囲に威圧をばら撒くわ、やりたい放題だったじゃないか。
暫く緩衝地帯での活動を余儀なくされる俺としては、こんな輩と慣れ合いたくはない。
動物と上手に付き合うには、上下関係をしっかり教え込むのが肝要と言うし。
（とは言え、居心地悪ぃ。ユスティスの言う通りにやってみたけど、やっぱり俺にこう言うのは向いてないんだよな）
遠い目をしながらそんな事を思っていると、虐められていた子供の一人に声を掛けられた。
「…あの」
「ん？」
こっちからじゃ分からなかったが、この子はどうやら女の子みたいだ。
この子には側頭部の人間の耳とは別に、頭に虎の耳が二つ付いている。いわゆるケモミミと言う奴だ。しかも、毛が白い。ホワイトタイガーだ。
「あの…助けて頂いて、ありがとうございました」
おお、礼儀正しいな。ぴこーん。俺の心象UPだ。
「気にしなくていいよ。俺は威張り散らすあいつ等が気に入らなかっただけだから」
「でも…」
尚も言い募ろうとする女の子を、もう一人の子供――こっちは男の子だ――が遮る。
「ラウ！ そんなお節介野郎に礼をいう事なんかない！」
男の子の口から出た暴言に、女の子――ラウと言うらしい――が目を丸くする。
「だめだよ、そんなこと言ったら！」
「煩い！ 文句言うな！」
男の子は聞く耳持たず、走ってギルドから出て行ってしまう。
「あ、ワイルド、待ってよ～」
ラウは、男の子――ワイルドを追いかけて行こうとするが、思い出したように足を止めるとこちらを振り返った。
「あの、ごめんなさい。ワイルドも悪気はないんです。助けてくれて、ありがとうございました」
そう告げて、ペコリと頭を下げると、今度こそワイルドを追いかけて行ってしまった。
「忙しないね～」
「そうだな」
残された形になった俺達は、相変わらず視線を集めてしまっている。
ギルドで宿を紹介して貰おうと思っていたけど、狼族や連中と仲のいい種族に夜襲されても面倒なので、余所で聞く事にしよう。
ポカンとしている周囲を尻目に、そそくさとギルドを後にする俺達だった。
３章開始。
２月一杯はリアル繁忙期が続きそうです。
