辺境の村の幻獣保護官

第四章 見習い保護官と幻獣ハンター

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　胸騒ぎがしたが、深く考える前に、何者かが近づく気配がした。

　暗闇の向こうから、キャンドルランタンの明かりが見える。

　右手にキャンドルランタンを持って、先を照らしながらこちらへ歩いてくるのは、十歳くらいの男の子のようだった。男の子はどこも見ていないような暗い目をしており、左手で抱きかかえるようにしてサラマンダーを捕まえている。

　サラマンダーの尾の弱々しい炎は、熱で男の子を傷つけないようにするためか、ぴんと伸ばして男の子から話している。サラマンダーの右足にはまだ塞がりきっていない傷があった。

　カルデラが警戒するように男の子を睨み付ける。

「誰だおまえ！！」

「あの、グレイブレストの街の子ですよね。サラマンダーを、渡してくれませんか？」

　話しかけても男の子は何の反応も示さなかった。ただ人がいることはわかっているのか、立ち止まってその場に待機しているようだった。

　無理に近づくと、奥に逃げてしまう可能性もある。

　カルデラは男の子と金星達を交互に見た。

「なあ、子どもが犯人だったのか？　嘘だろ？」

「この子は悪い人に操られているだけです。黒幕はグレイブレストに最近来たらしい、医者の助手です」

「……そいつが、サラマンダー様を狙っているのか？」

「ええ、おそらくは」

「その子は操られてるだけだろ。なんとか出来ないのか？」

　ゼノは男の子の動きに注意しつつも、さすがに手を出すわけには行かず、どうしようか迷っているようだった。

　手荒なまねはしたくない。

「どうしましょう？」

　金星達が迷っている間に、男の子はこちら側へ歩いてきた。だが、こちらを一瞥もすることなく洞窟の入り口へと向かう。無理に引き留めると争いになるかも知れないし、かといって放っておくわけにはいかず、金星は男の子を追いかけた。ゼノとカルデラも金星に倣った。

　明るい日差しが差し込んできて、洞窟の入り口から外に出る。

　と同時に男の子の手からカンテラが落ちた。

　そしてサラマンダーも解放されて、地面に着地する。

　きょろきょろと辺りを見回す男の子の表情は困惑していて、先ほどとは様子が違った。　彼は町医者の助手に操られていた間の記憶がないようだった。

　他の子どもも洞窟の奥にいるのだろうか。それにレインからの合図も気にはなったが、先にやらなければならないことがあった。

「ゼノさん、あの子をお願いします」

　金星は幻獣保護官である以上、自分の役目を果たさないといけない。怪我をしたサラマンダーに近づいて、オカリナを手に彼の傍にしゃがみ込んだ。

　ゼノは男の子に話しかけている。

「グレイブレストに住んでる子どもだろ。なんで、ここにいるか思い出せるか？」

「……ううん。家で寝ていた、から」

「親が探してるから、とりあえず帰るか。俺が送っていくから安心しな」

　目線を子どもに合わせて話しかけているゼノを横目に、金星はオカリナを口につけて音楽を奏でる。右足の傷が治るように、この小さく偉大な生き物を助けて欲しいと願いながら。

　サラマンダーの体が白い光に包まれた。ほっとした金星だったが、怪我は治りきっていないようだった。傷は思ったよりも深く、一度の音では癒やしきれない。

　もう一度、演奏しようとオカリナを構えたところだった。

「君達、大丈夫だったかい？」

　視線を向けると、自警団のレオポートが驚いたような顔で駆け寄ってきた。

「レオポートさん、どうしてここに？」

「子ども達を探して山狩りをしているんだ。本当に、彼らが子ども達を攫っていたとは思わなかったがね」

　敵意の眼差しでカルデラを睨んだので、金星は慌てて首を振る。

「あ、違うんです。色々と事情があって」

　同意を求めるためにゼノへと視線を送ると、ゼノは口を開きかけてから、驚いた顔になった。

「危ない！」

　金星の背後で風が揺れて、振り返った先でレオポートが腰に下げた剣を振り下ろしていた。切っ先の下に先ほどまでいたサラマンダーが、ゼノの声に反応したのか無事なほうの足を使って飛び退いていた。

　何が起こったのかわからないまま、金星はとっさにサラマンダーを抱き上げてレオポートから距離を取る。

　彼もまた、町医者の助手によって操られているのだろうか。

　だが、子ども達と違って、大人を暗示にかけることは難しいように思う。

　土を踏む音がして、背の高い男が姿を現した。

「レオポートなら顔を見られていないから簡単に仕留められると思ったが。俺が出るしかないか」

　片目にモノクルをつけた男は優しげな顔立ちだったが、表情は驚くほど冷たかった。男の子がきょとんとしてから、不安そうに男を見る。

「先生？」

　町医者の助手であり幻獣ハンターでもある男は、男の子を一瞥してからゼノとカルデラ、それから金星とサラマンダーへと目をやった。

「ご苦労だったなリク。火精霊もひとりならどうとでもなるだろう」

　幻獣ハンターがここにいる。

　それも一人ではなく、二人。

　レオポートと町医者の助手が手を組んでサラマンダーを狙っているのだろうか。

「……二人とも、幻獣ハンターですか？」

　金星は敵は一人で、助手だけだと思っていた。レオポートは子ども達を心配していたし、黒幕に手を貸しているとは考えづらいが、演技だったのかも知れない。

　ゼノは敵意の表情をレオポートに向けていた。

「武器を横流ししていたとしたら、街の人間だ。町医者が最近来たって言ったが、武器はそれより前から何だろ？　あんたが、流していたのか？」

　レオポートは自警団の時に見せたような真面目な表情のままだった。

　優しげの中に冷たさがあるハンターとは違い、悪意も後ろめたさもない。

　ただ吐き捨てるように言った。

「あんなくだらないもの、役に立つならそれでいいだろう」

「なんだと？」

「ただ作って、ただ壊して、なんの意味がある？　そんな下らない形だけの伝統なんて終われば良い」

　ゼノが口を開きかけたところで、大げさなため息が聞こえた。

「そういう話は後でいくらでもしてくれ。さて、大人しく幻獣を渡せばお前らの命は見逃してやろう」

　ボウガンを向けられて金星は体を硬くしたが、はい渡しますと言うわけには行かない。

　カルデラが小さな手の中に炎を生み出してハンターを睨む。

「それはこっちのセリフだ！　さっさと引き下がらないと痛い目に合うぞ！」

　敵は二人。生み出せる炎は一つ。ゼノも金星も実戦の経験はない。守らねばならないサラマンダーと男の子がいる。となると、無傷で事態を打破するのは難しい気がする。

　先ほどの、レインからの合図はハンターがここに近づいていることを教えてくれたのだろうか。だが、それならばレインは動けない状況なのか、合流できない理由があるのか、金星には判断できない。

　カルデラは二人を相手にするつもりのようだが、ハンターは鼻で笑った。

「人を殺した精霊が普通に生きていけると思うのか？　俺達と違って、群れないと生きられない弱い生き物が」

　人と精霊、人と妖精、は表向きは上手く共存できている。だが、それは少しの問題で危うくなるような、繊細な関係だった。人は、人を殺した精霊と妖精を許さないし、精霊と妖精もまた、同族を殺した人間を許さない。

　だが、精霊と妖精は手を汚すのを嫌い、殺害者を手にかけるのではなく罪の印を入れて追放する。

　追放された彼らが生きていくのは難しかった。

　一方のハンターは、捕らわれて裁判にかけられるだろうが、よほどの証拠がない限り厳しくは裁けない。

「それに、その火の量なら簡単に躱せる」

　カルデラは炎を消さないまま、だが手出しもできずにハンターを睨んでいた。