辺境の村の幻獣保護官

外伝 うららかな休日の過ごし方

6‐3

　道行く人に情報を求めたところ、落し物に書かれた住所は親切な人が教えてくれた。それほど離れていない場所だったので、歩いて向かうことにする。

　明るい住宅街に立つ一軒家。玄関のベルを鳴らすと、エプロン姿の奥さんらしい女性が姿を現した。

「こんにちは。落し物を拾ったんですが……」

　お守りを差し出すと、女性は目を丸くしてから微笑んだ。

「あらまあ、わざわざありがとう。……でもこれ……」

　少しだけ、困ったような表情。不意に途切れた言葉の続きを待っていると、金星の恰好を眺めた女性が表情を明るくした。

「あなた方は、もしかして幻獣保護官の方かしら？」

「はい。フロスベル保護区の保護官です。……まだ見習いですが」

「少し時間があるかしら？　よければ、娘に会ってほしいの。その落とし物も、娘のものなのよ」

　アルベルトと視線を交わして困惑する。これは、少年が落としていったはずのものだが……。とにかく、せっかく歓迎してくれているようなので、女性の娘に会うことにした。

　金星が頷くと、女性はぱんと手を打って二人を家の中に招き入れた。

　生活感が溢れる室内は、優しげな雰囲気に包まれている。埃の一つもなく、丹念に手入れされていることをうかがわせた。

　少女は一番奥の部屋にいた。

　女性の後から金星とアルベルトが部屋に入ると、ベッドで本を読んでいた少女がこちらに振り向いた。十歳くらいの少女は、金色の髪を長く伸ばしていて、真っ白な肌と合わさり、深窓のお嬢様を連想させた。

「あ、お母さん。お客さん？」

「ええ。幻獣保護官さんなんですって。リリカ、今日はどう？」

「うん。調子いいよ」

　心配そうな慈しむような女性に、リリカと呼ばれた少女は元気よく頷く。それから、金星たちを見てぺこりと頭を下げた。

「リリカと申します。保護官のお仕事、何をされているのか聞いてもいいですか？」

　目をワクワクと輝かせた少女に、金星たちは保護区内での出来事を話すことにした。最初は金星が、先輩と葉を集めたこと。次にアルベルトが保護区内の幻獣の姿を教えると、少女は頬を上気させて聞き入った。そういえば、自分も初めて幻獣を見た時は、何とも言えない気持ちになったと金星は思い出す。

　二人は当初の目的も忘れて、少女にいろいろと話を聞かせてあげた。話の種が尽きることはなかったが、飲み物を運んできた女性に落し物の件を持ち出されて、当初の目的を思い出す。

　拾ったお守りを取り出してリリカに渡す。

「あ、これ……」

　手の中のお守りを見て、リリカが目を丸くした。

「リリカちゃんのだと、聞いたのですが、落としていったのは男の子なんです」

　茶髪で活発そうな少年だったというと、リリカは目を伏せて、お守りを握りしめた。

「トムくんのです。トムくん、いつも危ない事ばかりするから、わたしがあげたんです」

　そう言ってお守りを見つめるリリカはとても悲しそうで、金星はそれ以上何も言えなくなった。

　そのまま家の外へ出る。

「何か事情がありそうだね」

　アルベルトが呟いて、小さな声で続ける。

「事情があっても、盗みは許される事じゃないけど」

　きっと、いつかの自分の事をも言っているのだろう。金星は何も言えないまま、アルベルトの肩をぽんぽんと叩く。

　驚いたようにこちらを見たアルベルトに、小さく微笑みかけた。

　許される事じゃないけど、きっといつかは許せることだ。

　柔らかな風が吹き抜けた。

　のもつかの間、

「どけどけ！　どきやがれおまえら！！」

　住宅街に似つかわしくない大声が響き渡る。

　どこかで聞いたような声に金星が振り向くと、

「エコー様のお通りだあ！」

「うわあああああ！」

　ものすごい速度でこちらに走ってくる樹精霊と、その後ろを追いかける少年トムの姿。

　まったく事情が呑み込めないまま、金星はエコーへ話しかける。

「何をしているんですか、エコーさん？」

　金星に気づいて空中で停止したエコーは、指をちっちと振り、たいそうな顔で話しだす。トムは全力疾走で疲れたのか、喋れそうにない。

「聞くも涙、語るも涙の話でな。オレはスイーツを食べようとおまえの鞄に潜り込んだんだ。なのにスイーツの匂いも気配もねえ！」

「手短にお願いしてもいいですか？」

「悪い奴から逃げてるんだよ！　人攫いだぜ！」

　金星はふむふむと頷く。　

「それは大変ですね。……え？」

　突拍子ない言葉にエコーを凝視するが、間もなく彼の言葉が事実だとわかる。二人が来た道の向こうから、男の二人連れが走ってきた。

　彼らは不穏な空気を纏っている。

「金星ちゃん、危ないから下がってて」

　アルベルトが金星たちを庇うように前へ出た。

「なんや鷹の目か。あいつによお似てるわ」

「おい、方言が出てるぞ」

　訝しげなアルベルトに、蛇のような男はにやりと笑う。

「西方からの協力者は、あいつだけじゃなかった、ってことだな」

　アルベルトの父親の知り合い、といったところだろう。相手は二人、一方こちらはアルベルトくらいしか戦えそうにない。

　勝利を確信して余裕の表情になる男達だが、予想外の声が乱入してきた。

「そういうことです。ご協力に感謝しますよ、フロスベル保護区の方々」

　いつの間にか、男達の背後に国際自警団機構の制服を着た白い髪の男――コニーがいる。彼の傍には、同じ自警団機構の男が数人いる。

「捕えた男が何もしゃべってくれませんでしたから、尻尾を掴むのに手間取りましてね。少し嘘の情報を流して誘い出しました」

　事情が全く分からない金星に、男達。コニーは金星を見て少し申し訳なさそうな顔になり、ついで男達に真面目な顔を向けた。

「あなた方の犯罪の証拠が書かれた書類は、ウンリュウ氏がすでに王都へと運んでいます。もう、言い逃れはできませんよ」

　その言葉に、男達はがっくりと膝をついた。

　それから、自警団が男を連れていくまでものの数分だった。

　あまりに速い展開に、金星は全く理解が追い付かない。

「えっと……何が起こったんでしょう？」

　金星は小さく肩を叩かれて、鞄を持ったままもじもじしているトム少年に気づく。

　アルベルトは小さく息をついた。

「人のものを盗むのは、いけないことだ」

「薬が欲しかったんだ。あいつの病気が直せるっていう……。だから……」

　言いにくそうにしていたトムだが、鞄をグイッと差し出した。

「ごめんなさい」

「えへへ、別にいいですよ。なんだかわからないですが、事件が解決したみたいなので」

　鞄の中身は無事だ。結局、どうして金星の鞄が狙われたのかはわからないままだが、まあよしとしよう。

　きちんと謝ったトムに、アルベルトは表情を和らげた。

「素直に反省した君に、良い事を教える。イデオ区で酸コローンの栽培に成功したんだ。冬までには十分、特効薬がいきわたるはずだ。リリカちゃんの病気は治るよ」

　トムがはっと顔をあげる。

　こちらに近づいて来た、コニーも口を添えた。

「君も巻き込む形になってしまったからね。出来る限り早く薬が手に入るように取り計らおう。保護区の二人には、勝手に巻き込んだお詫びだ」

　そう言って彼が渡したのは有名スイーツ店のケーキ。

「これ、これから買いに行こうと思っていた噂のスイーツですよ」

　箱の大きさや重さから、けっこうな数があると予想できる。

「アンナさんにいいお土産が出来ましたね」

「オレの分は！？」

「エコーさんの分もありますよ。たくさんあるので、みんなで食べましょう」

　空を見れば、もう夕方になりそうなほど日が傾いており、これでは帰路につくしかなさそうだ。

　エコーを連れて預かってもらっていた馬を引き取った金星に、アルベルトがふと思いついたように話しかける。

「あ、そうだ金星ちゃん。今度さ、食べ物を持ってピクニックに行かないか？」

　とたん、エコーが目を細めてからかうように言う。

「んーん？　抜け駆けかあ？」

「何の話だよ。俺と金星ちゃんと、レインと、あとお前も一緒に行くんだ。料理は母さんが作ってくれるだろうし」

　きっと、昼間の話を覚えてくれていたのだろう。

　金星は、満面の笑みを浮かべた。

「素敵ですね」

　うららかな休日を表す言葉だった。