4-1
金星の前には紙の山が積まれていた。百枚なのでそれほど多くないが、心情的には山と称するのがふさわしい。半分を終わらせたところだが、さすがに疲れてきた。
ペンを片手にため息をつくと、近くにカタンと皿が置かれる。こんがりと焼けたパイの中にはぎっしりと林檎が詰まっており、周囲に甘酸っぱい香りをふりまく。
「『勝手なことしてごめんなさい』って、レイン君も面白い罰を与えるわ。大変ね、金星ちゃん。とにかくパイでも食べて元気を出して」
金星の向かいの椅子に座ったアンナが、紅茶を金星に差し出した。
「あはは、お仕事で、ちょっと失敗しちゃいました。パイ、おいしそうですね。いただきます」
迎えに来てくれたレインは、金星たちをあからさまに責めたりしなかったが、しっかりと罰をあたえた。しばらく謹慎の上に、書き取り百枚。高原はその倍だ。
あれから二週間ほどたつが、まだまだ白紙が残っている。謹慎の間、金星は村のアルベルトの家で、西方語を教えてもらう合間にこうして罰則を片づけている。
「金星ちゃんは、どうしてここでの仕事を辞めないの？ あ、別にやめてほしいわけじゃないわよ。でも、大変な土地でしょう？」
アンナの言葉に金星は複雑そうに首を傾げた。確かに、危険の多い土地で、レインにもずいぶんと迷惑をかけている。それでも、やめたいとは一度も思わなかった。
（多分、自分の手で何でもやる生活が好きだから。それに幻獣たちを、守りたいと思っているから。だけど……今のわたしが言っても、上辺だけに、聞こえそうだね）
そう思った金星は曖昧に笑って見せた。
「やりがいがありますよ。それに、村のみなさんも良い人ばかりですし」
「そうね。本当に、気持ちの良い人ばかりだわ」
アンナは立ち上がって、玄関口に置いた鶏の餌を手に取った。
「ゆっくりしていってね金星ちゃん」
「はい。ところで、アルベルトさんはお出かけですか？」
「……うーん、どうかしら。最近、アルったら何かしているみたいなのよね」
アンナは肩をすくめて鶏小屋の方に姿を消す。その後ろ姿を見送った金星は、再び白紙と格闘する。窓際では、心地よい風が若草色のカーテンを降らしている。じめじめとしたタラニスが終わり、本格的な夏が始まろうとしている。
うららかな日差しを受けていると、だんだんと眠くなってくる。金星は眠気覚ましに紅茶を飲むと、無意識にパイへと手を伸ばす。
手は空を切った。アップルパイがあるべき場所には、こまかな残りかすが散らばる程度である。白い皿の傍らには、満足そうに腹をさする樹精霊の姿。
彼は金星が見ているのに気づくと、むっとしたように小さな指を突き付けた。
「くぉら！ 大事件だぞ、こんなところで呑気にしてるな～！」
「え？ ええっ？ むしろエコーさんの方が呑気にしてません？ というか、アップルパイ、一人で食べちゃったんですか？」
「樹精霊に不可能はないんだぜ」
「あの量を一人でなんて、まさに大事件ですね！」
「って、そっちじゃな～い！」
エコーは服についた細かいパイの欠片を払うと、得意気になって腕を組んだ。が、満腹で体が重いのか、いつものように浮かべないようだ。なんだか小人みたいで微笑ましい。
「ふふん。おれだってな、ぶんぶん飛び回ってるだけじゃないんだぞ。おれは、最初からあのおっさんが、怪しいと思ってたんだぜ」
「何の話ですか？」
「密猟者の話だよっ！」
「……はあ？」
微笑ましさが一気に吹き飛んだ。状況が追い付かない金星によたよたと近寄ったエコーは、金星の肩によじ登って「いくぞ！」と外を指さす。
金星はよくわからないまま、エコーの指図する通りに進んだ。
酒蔵の裏の崖にくると、エコーは隠れるように命じる。草葉の陰から、ぼそぼそと話す二人の男性が見えた。
酒蔵の主であるデニムと、西方訛りの強い密猟者だ。険悪な雰囲気ではないようだ。どうして彼らが一緒にいるのか考えると、妙な胸騒ぎを覚える。
「何を、話しているのでしょうか……？」
「もっと近づいてみろ。こっそりだぞ」
金星はこくりと頷いて、姿勢を落としたままゆっくりと歩く。乾いた草が互いの体をこすり合わせて、低い音を立てた。
「酒蔵は、なかなか住み心地がいいだろ？」
デニムが軽い調子で冗談っぽく言う。片手には酒瓶を持っており、相変わらず酔っぱらったような赤ら顔だ。西方訛りの男は下卑た笑いを浮かべた。
「まあな。あんたには感謝してるで」
「まっ、こっちも分け前をいただくわけだしな。気にすんな」
金星はじっと二人を凝視する。デニムは密猟者をかくまっているのだろうか？ それに分け前とは……彼らは、何の話をしているのだろう。どきどきと心臓が音を立てる。緊張で握り込んだ手が汗ばんだ。金星は息を殺して、前方の会話へ意識を集中する。
ふいにデニムが声を落とす。
「で、タラニスは終わったわけだが、決行はいつだ？」
「そりゃあ……」
その先の声は聞こえなかった。カエルを踏んづけたような甲高い樹精霊の声が響く。
「ふぎゃっ！ な、何する！」
「エコーさん！？」
樹精霊が、大きな手から逃れようと暴れている。金星が手の主を確認する前に、口元に薄い布が押し当てられる。わずかに薬品の臭いがした。金星の体から力が抜けて、意識がぼんやりとしてくる。
「ごめんね、金星ちゃん」
どこかで聞いた声の気がしたが、もうどうでもよくなっていた。瞼をおちるままに、金星は意識を闇へとゆだねた。
